— Все-таки помнят старую власть и Орден, — удовлетворенно сказал Бенидан.

— Благодарность проходит, страх — никогда, — сказал я. — Пошел улаживать дела с эльфами, а то они нас убить хотят на обратном пути.

— Если ты покажешь им золото, то точно прибьют.

— Вряд ли, — сказал я. — Они все-таки солдаты, а мы — Орден. И еще кое-кто.

При виде золотых талеров, поклонов и благодарности за помощь эльфы немного подобрели. Странно, что золото взяли. Наверное, набрались человеческих манер за проведенное в Пограничье время. Я бы на их месте не то, что бы не взял, а зарядил между глаз нахалу, пытавшемуся мне это предложить. Ну да это их проблемы. Зато выяснилось, что можно купить даже стражу из «Кортекса».

Староста не соврал, и уже через час наш экипаж оттаскивали на руках подальше от въезда в замок десяток дюжих мужиков — тащили они ее полмили, до ближайшего съезда в лес. Прибывший с ними колесник скорчил умную рожу, и пообещал сделать такое колесо к утру за золотой.

— А быстрее никак нельзя? — я всем своим видом выражал нетерпение.

— Никак, мылсдарь, — развел руками колесник. — Надо сделать точно такое же колесо.

— Хорошо, но сроку тебе до утра. Мы спешим!

— Да, мылсдарь!

И подсчитывающий будущий гешефт колесник умчался изготавливать запчасть. Наконец-то мы остались одни.

— Ну что, отсыпаемся и ждем ночи? — спросил Бенидан.

— Да. И скотиняка пусть отдохнет. У меня нет планов ее загнать, а потом на своих двоих топать обратно.

— Ну и хорошо, — и Бенидан непочтительно плюхнулся с ногами на мое законное место.

Я вздохнул и устроился на полу, подстелив рогожу. Ждать предстояло долго.

То ли мы намозолили глаза эльфам, то ли они решили, что мы никуда не денемся, но ночью нас никто не охранял. Кинув поисковое плетение, я удовлетворенно кивнул — никаких целей поблизости. А вот в стороне замка точек было столько, что они сливались в сплошное пятно. Наложив скрыт и Полог Тишины, мы с Бениданом выбрались из фургона и отправились на разведку. И теперь мы лежали на небольшом пригорке в лесу, наблюдая между деревьев стены замка.

— Без вариантов, — Бенидан снял магические очки. — Даже если мы форсируем ров, то забраться на стену при таком количестве охраны будет проблематично.

— Похоже на то, — с досадой сказал я.

Магистр не соврал, замок действительно был хороший и крепкий. Не уступал бывшему нашему. Когда-то отсюда во времена оные магнаты Пограничья делали свои вылазки на тракт, щипать дальнобойщиков на телегах. А в случае появления Стражи или войска устраивались за толстыми высокими стенами и передавали пламенный — в полном смысле, горящие стрелы или горшки с Гномским Огнем — привет незваным гостям. По идее, в такой обители можно держать оборону сколь угодно долго, как мы в свое время и доказали. Если бы не Посмертие...

Я стал прикидывать, на каком расстоянии мой заряд сровняет этот комплекс с землей. Раньше как-то не задумывался, как получилось так, что наш замок разобрали по кирпичику. Вероятно, толкнули плотик с Посмертием так, чтобы он причалил к стене замка. Вот только сейчас этот фокус мог бы и не пройти — крепостная стена и берег рва были оплетены густой сетью как зеленых эльфийских, так и красных общих плетений. Снять-то я их мог, но скорее всего там сидит какой-то ушастый маг и ловит таких умников, как я. Как раз не по наличию, а по подавлению артефактов.

— И каков план?

— Думаю, не мешай, — отмахнулся я от него.

— Вам помочь? — раздался голос сзади.

Я сделал кульбит и принял позу для стрельбы с колена, вытянув вперед руку с перстнем...

Перед нами стоял давешний староста. Как он подобрался так тихо и как я его проворонил — загадка. Расслабился, блин, от спокойной жизни, бдительность потерял.

— Тихо, господа, тихо! — он примирительно поднял руки перед нами. — Я на вашей стороне.

— Что-то я сильно сомневаюсь, — сказал я, но сжимать ладонь, ломая Силой его гортань, не стал.

— Позвольте представиться — бывший кастелян замка Хардминтгар, Микрис.

Я начал просматривать его ауру. Есть такое правило — совпадений не бывает. Либо подослан эльфами, либо сам чего-то хочет... Нет, как не тщился я увидеть в ауре сполохи лжи или обмана, так и не нашел. Слишком хорошо это, чтобы быть правдой. Прямо так взялся из ниоткуда и внезапно предложил помощь...

— Можете не представляться, — предупредил он, сделав жест рукой. — Даже и не надо.

— И не собирались, — хмыкнул я.

— Понимаю.

— А еще мы не доверяем первому встречному, который внезапно появляется за спиной, а потом предлагает свои услуги, — сказал я. — Служите эльфам?

— У эльфов, это большая разница, — поправил меня староста. — А по поводу «за спиной» — легкий скрыт, а тайные тропинки я знаю хорошо и лучше всех. Все-таки я вырос в этих местах.

— И куда делась неотесанность и это ваше «мылсдарь»? — спросил я. Больно уж не вязалось предыдущее общение с ним.

— А вам нужно, чтобы я мычал как мои крестьяне? Ну да, эльфов это устраивает. Чем тупее низший, тем лучше, — улыбнулся он.

— И вообще, с чего вы взяли, что мы замышляем что-то против них? Может, нас наняли эльфы что-то разузнать? И мы сдадим им вас? — я внимательно изучал рисунок ауры ожидая ответа на вопрос

— В таком случае не было бы такого спектакля с колесом. Да-да, я в курсе. И то, что вы не Орден — видно с первого раза. У вас хороший такой пограничный акцент.

Я переглянулся с Бениданом. Ну вот нет у меня доверия к таким встречным. Прямо идеальный инициативник из учебника, предлагает свои услуги на ходу с первого взгляда.? По-хорошему его нужно прикопать, но делать этого нельзя — если он местный босс, то будут проблемы, пропажу сразу же заметят.

— Хорошо. Допустим, я вам немного поверил. Что вы можете сказать?

— Пройдемте, господа, к вашему экипажу. Здесь, вблизи от замка и за линией патрулей не слишком хорошее место для разговора, — кивнул в сторону, откуда мы пришли староста.

Насчет того, что староста мастер ходить по лесу, я понял сразу. Он бесшумно двигался в темноте по таким тропам, которые я бы и близко не нашел. Первая часть его слов подтверждалась. Местный.

— Ну вот, господа, я в вашем полном распоряжении.

— В таком случае...

— Насчет подтверждения правдивости моих слов. Запоминайте адрес в Сенаре — Прохладная, дом двадцать. Больше не скажу, но рекомендую зайти туда по возвращении. Убедиться.

— Почему вы остались здесь, а не уехали вместе со всеми? — задал я весьма уместный в данной ситуации вопрос.

— А кому нужен кастелян без замка? И многие из оставшихся крестьян без старосты пропадут. Я же местный, меня все знают. Иначе, не дай Единый, поставят еще какого-нибудь пришлого и запорют насмерть за малейшую провинность. А мне всегда удается найти общий язык между эльфарами и людьми. Тем более я более или менее сносно владею квенья.

Хм, странная позиция. Что-то особого человеколюбия я как в Пограничье, так и в Лундии не наблюдал. Ну ладно, допустим, староста не врет. Все равно, доверять я ему не буду, но внимательно выслушаю.

— Я так понимаю, это была рекогносцировка? Не надо на меня так подозрительно смотреть, я служил три десятка лет назад в армии Его Величества, и немного понимаю, что к чему.

— А если бы и так? — прищурился я.

— В таком случае я могу помочь. Но сразу огорчу — замок неприступен. Для обычного человека, я имею в виду. Предки лорда Хардминтгара очень заботились о своей безопасности в силу рода занятий, и построили замок со всей тщательностью.

— Ну хоть какие-то подходы тут есть? — спросил Бенидан.

— Больше нет, — вздохнул староста. — Первым делом эльфары провели полную инспекцию замка и засыпали два подземных хода, прорытые невесть когда. Так что из-под земли вы их не достанете.

— Что еще? — спросил я.

— Учитывая то, что замок пытались штурмовать не раз и не два, все возможные дыры были выявлены и устранены, нынешний, точнее, бывший лорд об этом позаботился.