Приметив мое недоумение, Том начал мне объяснять.

— У Риты какой-то странный источник. Именно поэтому учитель ее постоянно берет с собой травы собирать. Говорит, мол, у нее чутьё к целебным травам, которое может быть только у белых или земляных, но запах от источника странный. Не типичный… Вот он ходит постоянно с ней, присматривается, пытается понять…

— А ты, Ло? — перебила Рита брата, видимо, чтобы прекратить не очень приятный ей разговор. — Что ты почувствовал? В первую медитацию, конечно, сложно почувствовать хоть что-то… Но ты вроде как сильный маг должен быть. Нам учитель это говорил… Что он тебе сказал, когда подозвал к себе?

На меня уставились три пары глаз. Я про себя крякнул. Вот что им ответить сейчас? Что им скажет учитель потом? Решил слегка не договорить, тем более, что скорее всего Фирт им все потом расскажет. Не хотелось бы стать первым, кто начнет врать в этой компании, когда разговоры касаются магии. Говорить правду — это, как по мне, очень правильная и полезная традиция между учениками Фирта.

Учитель ничегошеньки от меня не почувствовал! — ни капли не соврав, начал я. — Говорит, мол, ему ничего не ясно, но я очень сильный маг.

Том хохотнул:

— Видать, ты, Ло, будешь для деда пазлом посложнее, чем моя сестренка…

— Ага… — с каким-то странным облегчением замеялась за компанию с братом Рита и добавила: — Видать, последние с тобой с рекомендательными письмами по школам разъедемся…

Нотка веселости взбодрила ребят. Рита смеялась с облегчением, Том просто за компанию от всей ситуации, Дус с легким превосходством, мол, я уже почти водный маг, а ты еще фиг знает что. Я улыбался вместе с ними, что ребята принимали за моё добродушие. Да как бы пусть смеются. Мне не жалко…

На самом деле я радостно лыбился тому, что мой источник магии, оказывается, по размерам Эритума был более чем внушительным. Я глянул на хрупкий кулачок Риты. Кажется, мой источник по размеру был больше раза в два. И отозвался сразу с первого раза! И я УЖЕ могу им управлять, пусть и не знаю толком как… А всё не так уж у меня и скверно, на самом деле… Посмотрим, кто кого…

Рита завернула очищенную рыбу в крупные листья и, положив на горячие камни у костра, пошла будить учителя. Ну как бы да… Минут пять и наш перекус уже готов будет.

Фирт от дремы очнулся быстро. Позевывая, он наказал нам с Томом собрать барахло с поляны в заплечные мешки. Как только это было сделано, наша дружная компания в полном молчании наспех перекусила у костра с учителем.

Как только погасили костер, выдвинулись обратно.

Дус, который успел просохнуть, на обратной дороге молчал. Молчали и остальные. Так, лениво позевывая, мы добрели до города, где Фирт, передав Рите веревку с козой, скомандовал нам:

— Так, Том, Рита и Ло, идите домой и ждите меня. Я пока с Дусом зайду к его отцу. Нужно будет парой слов перекинуться с ним…

С этими словами наша веселая компания разделилась. Я потопал с братом и сестрой к домику Фирта, где нас, скорее всего, ждали домашние дела. Вряд ли у деда заведено, чтобы ученики просто так без дела в потолок плевали. Мои догадки подтвердились достаточно быстро.

Уже на месте, как только скинули заплечные сумки и Рита увела козу в сад обратно, Том сказал мне:

— Сейчас всё разбираем и раскладываем обратно по местам. Потом неплохо было бы пол помыть и приготовить что к ужину…

Я, согласно кивнув, приступил к домашней работе.

Где-то через часа два во дворе скрипнула калитка — возвращался учитель. Войдя на кухню, старик обратился ко нам:

— Пока хватит… Вы сегодня молодцы. Присядьте отдохнуть. Чаю попьем. Как раз про наказание для Ло расскажу…

Ах ты ж демон за ногу! Точно! Про это дурацкое наказание я совсем забыл! Что они там со старостой успели про меня решить?

Тяжело брякнулся на лавку рядом с учителем и приготовился слушать.

Моё наказание оказалось неожиданным, одновременно при этом весьма логичным. Нет, ну я вот, демон меня задери, не удивился бы даже порке, которую не так давно упоминал Дус. Повозмущался бы, позлился, поругался бы тихонько про себя, но не удивился. А это…

— Ло, я рассказал о тебе старосте и мы вместе решили следующее. Раз ты был таким хорошим охотником, что тебя не ловили люди с Ошша и не трогали хищники, пусть так и будет. Каждое утро будешь уходить на охоту в лес за рекой. Там, конечно, не так много дичи, как возле Ошша, но всё же. Там охотиться местным крестьянам не запрещено, так что закон ты нарушать уже в этом случае не будешь. Половина твоей добычи причитается старосте, процентов тридцать мне, как твоему учителю. Остальное можешь оставить себе…

Мои брови удивленно поползли вверх. Грабительское, конечно, соглашение, учитывая, что мне с моей же добычи останутся только крохи, но тем не менее! Я по ходу еще сумею как-то сам себе заработать!

Фирт, как будто прочитав мои мысли, пояснил:

— Ло, ты сам говорил, что родных у тебя не осталось. Понимаешь? Я не могу тебя долго держать при себе. Когда-нибудь тебе придется уехать. При этом тебе бы пригодились хоть какие-то деньги в дорогу, может быть лошадь, сменка одежды, минимальные сбережения. Никто не хочет, чтобы по пути в школу магии тебе от голода приходилось возвращаться к старому ремеслу браконьера…

Я от радости закивал головой, подтверждая, мол, благодарен, осознаю, раскаиваюсь за прошлые ошибки. Учитель, приметив мою блаженную радость, со смехом остановил меня:

— Не спеши радоваться, Ло. Староста, кажется, уже спит и видит, что ты всю деревню сможешь обеспечить дичью. Завтра с утра один из местных старых охотников принесет тебе своё снаряжение — лук, силки, капканы. Это тоже, само собой, тебе достается не бесплатно. Со временем придется отработать.

Я со вздохом кивнул и поморщился. Вот засада! Тут как бы еще не остаться в должниках с таким раскладом! А я, дурак, врал с три короба, мол, хороший охотник был и еще надеялся, что моя ложь никак мне не аукнется. Ой дурень… Что ж я теперь делать то буду? Я как бы действительно умею охотиться на дичь и смогу сам себя прокормить в лесу при надобности, но вот горы добычи-то я где возьму? И что мне говорить, когда местные приметят, что охотник я ровно такой же, как и любой другой более менее ловкий парнишка моего возраста? Задача…

Моя физиономия, видимо, стала кислой от этих размышлений настолько, что учитель, пожалев меня, хлопнул по плечу и сказал:

— Ладно, Ло, отдыхай. Завтра у тебя тяжелый день. Расспроси подробнее у ребят про лес за рекой, если ни разу там не был… Я в своем кабинете буду…

Фирт, встав из-за стола, ушел к себе. Том и Рита, которые были рядом и прислушивались к нашему разговору, посматривали на меня с сочувствием:

— Лес за рекой такое себе место, Ло… — начала осторожно Рита. — Там надо знать, где собирать травы. Если просто перейдешь реку и пойдешь вглубь леса, там будет куча местных охотников. Мало дичи…

— Но вот если подняться по реке вверх… — опасливо сказал Том и глянул на сестру.

Рита со знанием дела глянула на брата. Они как будто поняли друг друга без слов. Том решил объяснить причину их многозначительного молчания:

— Там руины предтеч и старая школа магии некромантов, Ло. Просто местные без магии вообще не ходят там, сам знаешь, что без надобности люди без источника туда не пойдут…

Я от радости даже слегка подпрыгнул на лавке! А вот это выход! Точно! Как я мог забыть! У нас же в Эритуме на бывших руинах предтеч простому люду делать нечего. Издавна народ подметил, что люди, если селятся рядом, болеют часто, чахнут. А вот маги наоборот.

По этой же логике местные охотники, которые в большинстве своем не имеют магического дара, справедливо сторонятся тех мест, чтобы не подхватить какую хворь. Значит, там зверья уйма! По крайней мере, если их не успели распугать ученики школы магии. Хотя куда им там… Им не до этого.

Настроение из кислого стало радостным. Поблагодарив ребят, ушел спать, так как вставать завтра планировал как можно раньше.