Казалось бы, всем от этого хорошо и рисков никаких нет — бери учеников по самое не хочу, но не тут то было. Ученик мог оказаться совсем слабым магом или, еще хуже, магом, который не смог понять и разбудить природу своего магического источника. Тогда дорога ему была либо в слабые артефакторы, либо плохонькие алхимики.

Именно такие простецкие артефакторы и алхимики без специализации были самой низшей кастой среди всех магов нашего мира. Нет, конечно, если специализация у мага ясна — он мог создавать мощные зелья и амулеты. Наши клановые темный алхимики творили такое, что лучше не задумываться об этом. Также все кланы вполне себе торговали дорогими амулетами с сильными чарами. Те же целительские амулеты были в хорошем ходу.

Но вот что могли такие слабые маги? Их способности ограничивались скорее интуицией. Глядя на две одинаковые травки в поле, такой маг чувствовал, что вот именно эта будет чуть лучше для зелий, чем другая. Глядя на товар продавца амулетами понимал, что «вот этот вот амулет посильнее, а этот совсем слабый». Такой слабый ученик не окупал даже свою кормежку и шмотьё, которое взял в свое время у доброго учителя в долг. Сплошные убытки.

Каждый раз, когда маг брал ученика, для него это был своеобразный риск. Можно ли было обмануть мага? Само собой, да! Способов куча. Только зачем? Можно было бы, к примеру, сожрать дорогущий амулет и маг почувствовал бы в ребятенке слабый источник. Только такой амулет с постоянным магическим фоном вполне себе стоил бы как небольшой трактир. Нафига оно надо, если проще продать дорогую вещь? При этом в любой школе все равно вычислили бы обманщика. Можно было бы опять же выпить соответствующее зелье, только стоило бы оно дорого и действовало от силы неделю.

То же самое, как по мне, было с кровью Роланда. Самый сильный маг призыватель Эритума, это тебе не хлебушек с маслом! Скорее всего магией от меня фонить будет месяца два. Если очень сильно повезет, то и все три. За это время я успею у своего учителя отожраться на халявных харчах, окончательно спутаю возможных преследователей, и в спокойствии и сытости обдумаю, что мне делать дальше. Так себе думал я и вполне себе гордился своим хитрым планом, только вот судьба умеет преподносить сюрпризы.

Шел я по протоптанным тропинкам на дымок из хат и не ошибся. Вышел к небольшому городку. Как прочитал на путевом камне, это был городок Арания. Видимо, настолько мелкий, что его даже не на всех картах помечали. По крайней мере я не вспоминал его на карте окрестностей Ошша.

На окраине были простые деревянные домишки, покосившиеся заборы, куры, бегающие по улице. Где-то в центре виднелась невысокая городская ратуша, там же рядом явно где-то магазины, трактиры и, скорее всего, прочие прелести цивилизации. Может, и мой учитель где-то там?

Решил убедиться и, как оказалось, правильно сделал. Схватил за шиворот пробегающего мимо мелкого пацаненка:

— Эй, а где тут маг местный маг живет?

Пацаненок грязным рукавом указал в сторону противоположной окраины и сказал:

— На отшибе деревни. Целитель… Фиртом зовут…

Пацаненок был отпущен, и сразу задал стрекоча в другой конец улицы. Я же счастливо потопал по адресу. Хм… На отшибе? Ну ладно… Целитель. Ну да… Как я и ожидал, самый популярный вариант местного мага в провинции.

Кстати, фиг знает, но что-то подсказывало, что мастерство моего будущего учителя мне вполне себе скоро пригодится. Начинало бросать в жар. Видимо, прогулка босиком по ручью в эту пору была не такой уж хорошей идеей. Про себя чертыхнулся…

Ну и ладно! Прорвемся.

Поглядывая на любопытствующие физиономии местных, шел по улице и лишний раз прокручивал в голове выдуманную мной легенду. Итак, я сын браконьера. В детстве, когда мою матушку, ушедшую по ягоды, сожрал пещерный медведь, батюшка забрал меня в глубь лесов, где всё это время мы с ним счастливо жили охотой. Признаки мага у меня были с детства — я чувствовал, где искать следы зверья. Как будто всегда угадывал появление людей с Ошша, именно поэтому нас так долго и не ловили. Батюшка не отпускал меня к людям, хотел, чтобы я помогал ему, но вот буквально вчера его задрали волки. Именно поэтому я решил идти к людям и учиться на мага. Всё.

История тупая и бесхитростная, но оно могло сработать. На браконьера я вполне себе был похож и при желании, если меня захочет проверить кто-нибудь ушлый и хитрый, отвечу на все каверзные вопросы. На охоте я был часто. Как с принцем, так и в детстве один, когда сбегал из дома. На крупных хищников в свое время один не охотился, но на мелкую живность запросто. Знаю как делаются силки для зайцев и птиц. Если чего, не буду полным придурком.

Опять же, именно эта легенда на все уточняющие вопросы позволяла мне отмазываться. Если будут спрашивать про то, откуда я родом и есть ли у меня другие родственники, вполне себе на голубом глазу могу отвечать «не помню», «не знаю», «мне никто не рассказывал». Если меня захочет наказать за браконьерство городской глава, то максимум, что мне светит при моих обстоятельствах, это работы на благо города. И то, если городской глава будет жалостив, то пожалеет сиротинушку. А если нет, то переживу. Это уж дело десятое!

С этими мыслями приперся, кажется, к нужному дому на окраине. Осмотр оставил противоречивые чувства. В саду при домике у мага паслась коза, а у нас в Эритуме эмм… весьма спорно относились к магам, которые живут вот так вот на отшибе с козой. Куча приколов на эту тему есть, но я их всех прогнал от себя подальше. А типа у меня тут выбор есть?

Вздохнул. Все на самом деле не так уж плохо. Сам домишко был вполне себе уютным. Перед домиком был низенький заборчик, за которым пышно цвели розы. Сбоку был огород с травами и яблочный сад. Все указывало на то, что тут жил белый маг целитель. Кто еще будет выращивать тут в провинции у себя в огороде не капусту и морковь, а именно травы для зелий.

На калитке была выцветшая от солнца вывеска «Фирс». Рядом с именем была нарисована колба и знак клана белых.

Прикинув, что я приперся по адресу, распахнул калитку и почесал в сад. Традиции в Эритуме — дело святое. Вроде бы казалось, ну подойди ты к магу и скажи прямо, мол, хочу в ученики. Нет. Нифига. Все местные легенды и сказки рассказывают о том, что ученики припераются к учителю и молча сидят перед домом, ожидая, что тот соблаговолит их заметить.

Кто я такой, чтобы эти традиции нарушать? Зашел в сад, сел под раскидистую яблоню и стал ждать.

Зелень, красота, птички поют. Эх… Глядишь, скоро и пожрать дадут. Чем не сказка?

Радость момента омрачалась тем, что жар как будто бы нарастал. Кажется от этого холодного ручья я умудрился заболеть не на шутку. Твою ж за ногу, ну почему так не вовремя-то?! Хотя, когда оно вовремя…

Картинка перед глазами поплыла. Краем уха услышал, как скрипнула дверь домика. Сквозь мутную пелену приметил удивленную бородатую рожу старичка с белой бородой. А потом я провалился во тьму.

Кажется, я долго валялся в горячке. Сны…

Мне постоянно снились дикие сны. Одни и те же и это, кажется, так себе влияло на мою психику. Наверное, осознание смерти Роланда как-то так запоздало и своеобразно накрыло меня. Мне постоянно почему-то снился тот самый разговор с отцом, когда он мне отдал свою кровь. Снилось всё ярко и четко в деталях. Я постоянно переживал один и тот же момент. Его слова… Как будто молотом стучали у меня в ушах:

— И, ГЛАВНОЕ, ЗАПОМНИ. ТЫ — МОЙ СЫН. ЛО — ТВОЙ БРАТ. МЫ ОДНА СЕМЬЯ…

Эти слова постоянно, как будто огненными письменами мелькали перед глазами, от чего мозг как будто вытекал из ушей.

— Я ХОЧУ, ЧТОБЫ ТЫ ВЫКИНУЛ ИЗ ГОЛОВЫ ВСЕ ГЛУПОСТИ ПРО ТО, ЧТО ТЫ ЗДЕСЬ ЧУЖОЙ, И, НАКОНЕЦ, ОПРЕДЕЛИЛСЯ И СТАЛ ТЕМ, КЕМ САМ ХОЧЕШЬ БЫТЬ.

Это самое «стал тем, кем сам хочешь быть» я видел перед глазами как будто бы уже миллион раз. От этого хотелось кричать и бегать по потолку. От этого сна болело всё, но это еще было не самым худшим.