— И мне любопытно. И тоже странно от этого, — нахмурился Арман. Он меланхолично поковырялся ложкой в почти опустевшем котелке.

Откуда-то издалека послышался заунывный вой, сначала одинокий, затем к нему присоединились другие волчьи голоса, сливаясь в единый хор. Француз вздрогнул от неожиданности.

— Да, я с непривычки тоже долго дёргался, — хмыкнул Влад.

— Ты и сейчас дёргаешься! — огрызнулся Лерой. — Что я, не вижу что ли? Задурил мне голову добрыми оборотнями, а теперь и сам не рад, что сюда вернулся?

Их перепалку прервало возвращение Конрада. Маг стал ещё мрачнее, если такое возможно. Он обвёл тяжёлым взглядом сидящих за столом, опёрся спиной на косяк входной двери и заговорил, медленно, роняя слова мелкими камешками:

— Снять заклинания я не могу, у меня нет необходимых знаний. Однако допустить, чтобы вы доставили Волчий Рубин людям, тоже не могу. Более того, артефакт нужен мне, и… раз уж вы всё равно за ним идёте, то не буду мешать. Даже помогу. — Конрад нехорошо улыбнулся. — До Города Призраков вас проводят мои волки, а то сами вы дорогу не отыщете. А уж потом, извините, но нести камень кардиналу они не позволят…

Капкан захлопнулся. Холодом веяло из распахнутой двери, и виделись там, среди мокрой поляны, быстрые четвероногие силуэты, но, может, это была только игра воображения.

— Значит, вот так? — переспросил Влад, всё ещё не желая верить, что человек (хотя, человек ли?), которого он считал… если не другом, то союзником точно, просто, обыденно, скучающим и равнодушным тоном, приговорил его к смерти. Конечно, и Конрада можно было в чём-то понять — конечно, он предпочёл тот вариант, который единственно выгоден ему, но от такого цинизма парня тем не менее покоробило. Да и речь шла не об отвлечённых материях, а о его собственной жизни, чёрт возьми!

— Извини, Влад, — без всякого чувства вины в голосе. — Не надо было в плен попадать.

— Остался неразрешенным ещё один вопрос, — вклинился Арман, которому было немного легче. Он-то себя преданным не чувствовал, потому что не успел завязать ни с кем тесные отношения и в общем-то ожидал чего-то подобного тому, что произошло. — Мальчишка, которого ты захватил, сын кардинала. Инквизиторы выполнили твои требования, они уходят из леса. Отпусти заложника.

— У меня нет никакого заложника, — холодно ответствовал Конрад.

— Хватить врать уже! — не выдержал Влад. — Мы собственными ушами слышали, как кардинал с твоим оборотнем разговаривал!

— Я блефовал, — скривил губы Конрад. — Как видишь, подействовало.

В висках и у Влада, и у Армана застучало, активизировалось заклинание в ответ на мысли, что часть задания выполнить не удастся. Колдовство было не слишком тонким и, естественно, не разбиралось, возможно ли исполнение в принципе.

— Куда в таком случае делся Чезаре? — уточнил Влад. — К своим он так и не вернулся.

— Откуда мне-то знать? — приподнял бровь маг. — Разве я обязан выслеживать каждого юнца, потерявшегося в чаще? Заблудился или решил ноги сделать от любимого папеньки. У них, как я припоминаю, не слишком тёплые отношения…

— Врёшь, — очень спокойно произнёс Лерой, устраиваясь поудобней на лавке, облокотившись на стол.

Комольцев метнул в сторону француза удивлённый взгляд. «Что он задумал? Ведь уличить мага в обмане никак не удастся».

— Вы уйдёте прямо сейчас! — отрезал Конрад.

— А как же мы найдём дорогу к этому Городу Призраков? — наклонился вперёд Лерой. — Мы же оба топографические кретины. А мальчишка — следопыт, он бы нам и помог.

— Я же говорю, нет его у меня, — продолжал упорствовать маг. — Проводниками вам мои волки будут, не заплутаете.

— Слушай, ну зачем тебе мальчишка? — попробовал Влад воззвать к милосердию мага. — Он ведь не знает ничего полезного. А если и знал, то уже рассказал давно. Отец его пошёл у тебя на поводу, войска выводятся, а ты в принципе можешь продолжать блефовать дальше. Ведь никто не узнает, что его у тебя уже нету.

Арман же добавил капельку разумных доводов:

— Лично у меня уже сейчас голова начала трещать и блевать слегка тянет. А если мы не освободим пацана, что является одним из приказов, закреплённых заклинаниями, то симптомы усилятся. И большое у меня сомнение рождается, что мы физически сможем доползти до вожделенного призрачного поселения.

Комольцев подхватил идею на лету:

— Вот-вот. Ты, конечно, крут и можешь нас силой выставить за дверь, окружить конвоем из оборотней и заставить идти к цели под страхом смерти. Но если тебе не по силам перебороть заклинания, то толку не будет. Мы просто-напросто загнёмся по дороге без всякой пользы. Неужели для тебя важнее настоять на своём и задержать Чезаре в своих руках? Что он тебе такого сделал, что ты так стремишься ему отомстить?

Настроение у Конрада портилось. Уступать и особенно признавать, что врал, не было в его правилах, но аргументы оппонентов оказались сильнее. Маг, чуть помедлив, всё-таки кивнул:

— Ладно, ублюдка заберёте. Если так хочется с ним нянчиться. Волки приведут его… минут через десять. И вы тут же выступаете.

— Хоть накормили, и то польза… — бурчал под нос Арман. — А оружие нам не полагается? Или другое какое снаряжение? И что нас ждёт в Городе Призраков?

— Оружие вам незачем, — безжалостно ответил Конрад. — На пути туда вряд ли кто нападёт, а волки защитят в случае чего. А обратно… — он замолчал, не договорив. Все и так всё поняли.

— Почему оборотни не могут добыть Волчий Рубин? — Арман решил использовать время до последней секунды, чтобы раздобыть побольше информации или как минимум попытаться.

— Любопытство — большой порок, молодой человек, — Конрад, добившись своего, опять вернулся к саркастическому тону. — Да и к чему вам теперь-то это знать?

— А вот интересно понять, за что умираю. Всегда был не равнодушен к подобного рода сведениям.

Конрад неопределённо хмыкнул и выглянул наружу. Тучки кое-где разошлись, открывая ночное небо, дождь вроде бы перестал, только с веток по-прежнему стекали капли, шурша в листве.

— Но у нас, к сожалению, — маг наигранно тяжело вздохнул, — не осталось времени на обсуждение лишних подробностей. За что умираете? Влад — за собственную глупость, что так некстати в плен сдался. Ты же, Арман, просто неудачлив. Оказался в ненужное время в ненужном месте. Чезаре ждёт вас на том конце поляны. — Конрад указал рукой. — Прощайте. Приятно было познакомиться.

Влад проклинал себя за просительный тон, но не смог удержаться:

— Позволь остаться до утра. Я хочу с Лионеллой попрощаться.

— Нет. Не причиняй девочке дополнительных страданий. Она только немного успокоилась после того, как ты пропал. Лучше ей не знать, что ты вообще здесь был.

— Сволочь! — Парень рванулся к магу с намерением стереть высокомерную улыбочку с его лица, но его остановила рука Армана.

— Не надо, Комольцев. Всё равно ничего не исправишь. Пойдём!

Француз почти взашей вытолкал Влада за порог. Уже стоя на улице, оглянулся и сказал:

— Ещё увидимся, нелюдь. — И подмигнул.

Чезаре выглядел, если сказать мягко, не лучшим образом, а если сказать правду, то страшно. Лицо с огромным синяком на скуле, под носом запеклась струйка крови. Рубашка превратилась в клочья, на ключице красовался неглубокий порез, на спине — след от волчьей лапы, наотмашь прошедшейся когтями. Спутанные волосы почти закрывают лицо. Руки скручены за спиной, а с разбитых губ срывается еле слышный шёпот. Влад сначала не разобрал слов, и лишь прислушавшись, понял — мальчишка, не переставая твердит молитвы, доходит до конца и снова начинает сначала, и так беспрерывно.

— Чезаре, — осторожно позвал он.

Никакого эффекта. Лучник даже глаз не поднял, бормотанье не прекратилось. Влад слегка встряхнул мальчишку за плечо и произнёс громче:

— Чезаре!

Юноша вскинул голову, глянул так, что мурашки прошли по коже — столько боли и подступающего безумия светилось во взгляде. Бесконечная молитва остановилась, и пленник прошептал: