Фросе шел двадцать пятый год, у нее были кое-какие сбережения, и она, боясь засидеться в старых девах, все чаще подумывала о замужестве. Молодые нагловатые щеголи в модных узких брючках и кургузых пиджачках, с обтянутыми по-женски талиями вызывали у нее чувство брезгливого недоумения. Будущий муж представлялся ей человеком степенным, основательным — бережливым хозяином дома и строгим отцом своих детей.

Возчик Степан, недавно устроившийся работать по соседству, произвел на Фросю самое благоприятное впечатление. Он был лет на пять старше ее, невозмутимо спокойный, медлительный, с крепкой, как дубовый кряж, шеей и длинными, тяжелыми, способными без устали работать руками.

После нескольких встреч на улице Фрося пригласила Степана в гости.

— А как хозяева? — засомневался возчик.

— Да их дома нет, до поздней ночи при деле, — успокоила его Фрося.

Она привела Степана на кухню, блистающую аптечной чистотой, быстро собрала на стол, поставила бутылку водки.

— Сам я, к примеру, непьющий. Батя, верно, употреблял, — сказал Степан, — но не передалось. По возможности воздерживаюсь. Хотя, конечно, в таком случае можно.

Он осторожно взял в негнущиеся пальцы длинную, тонкого прозрачного стекла рюмку, без улыбки посмотрел на Фросю и торжественно произнес:

— За дальнейшие благоприятные обстоятельства нашей жизни...

Выпил и, хрустнув огурцом, осведомился:

— Сами солили?

— Сама, — сказала Фрося. — Вы капустку попробуйте.

После второй рюмки Степан долго молчал, медленно двигая челюстями и глядя перед собой пристальным, немигающим взглядом. Фросю не тяготило это молчание, она понимала, что человек думает о чем-то важном, может, о том самом, о чем думает и она, и на душе у нее становилось все теплее и теплее.

— Ну а хозяин как? — неожиданно спросил Степан.

— Да что же хозяин... строгий, — сказала Фрося. — А так ничего — доверяет, я тут сама себе хозяйка. И жалованье хорошее.

— Это другое дело, — кивнул головой Степан.

Остаток вечера он обстоятельно рассказывал о своей жизни, начиная с того момента, когда отец, не зная, как прокормить шесть голодных ртов, отправил его на заработки в город. Фрося слушала, подперев щеку рукою, изредка вздыхая; ей почему-то было нестерпимо жаль этого сильного сурового человека, и она думала о том, что смогла бы стать ему хорошей женой, заботливой хозяйкой и доброй матерью.

Однажды Степан зашел к ней вместе со своим знакомым Иваном Васильевичем, техником коммунхоза. Иван Васильевич протянул Фросе руку и сказал хриплым, простуженным тенорком:

— Очень приятно. Много о вас наслышан, Ефросинья Григорьевна.

Он был полной противоположностью Степану — невысокого роста, узкий в плечах, беспокойно-подвижный. Его бритое с резкими впадинами под скулами лицо странно подергивалось, и Фросе казалось, что он подмигивает ей с веселой значительностью человека, знающего что-то очень важное и приятное.

— Мы, собственно, к вам мимоходом, прямо с работы. Вот, видите, и чемоданчик с инструментом... Решили присмотреть для Степана Петровича кое-какую амуницию в смысле гардероба. Мало ли какой может в жизни выпасть случай? — Иван Васильевич пристально посмотрел на Степана, кашлянул, повернулся к Фросе: — А в таком деликатном деле без женского глаза никак не обойтись. Жизненный опыт!

Фрося сразу поняла, что все это неспроста. Было похоже, что Степан решил устроить смотрины. В ее груди что-то мягко толкнулось, и в голосе вдруг прозвучали неожиданные певучие нотки:

— Раздевайтесь... Перекусите, тогда можно и сходить куда нужно.

На этот раз она накрыла стол в столовой. Увидев графинчик с водкой, тонкие ломтики балыка, соленые, чуть побольше мизинца, в твердых пупырышках огурцы, Иван Васильевич растроганно покачал головой.

— Даже не верится, что все это есть в реальной действительности. Натюрморт! Одно слово — натюрморт!

Выпив водки, он вздохнул, откинулся на высокую резную спинку стула.

— Да, Ефросинья Григорьевна, посудите сами: гражданская, военный коммунизм — страшный сон, наваждение... Вы думаете, это у меня от веселости? — Он, как слепой, пробежал пальцами по щеке. — Приобрел после контузии. Нервная болезнь, по-научному — тик.

— Выпейте, — сказала Фрося.

— С удовольствием. За мирное развитие жизни!..

Иван Васильевич очень быстро запьянел. Почему-то вспомнив вдруг о своих служебных обязанностях, он спросил у Фроси, старательно выговаривая каждое слово:

— По линии к... коммунхоза жалобы есть?

— Нет, — поскучневшим голосом ответила Фрося. — Слава богу, не жалуемся.

— Теперь все жалуются, — убежденно мотнул головой Иван Васильевич. — Не успеваем принимать меры.

Он встал из-за стола, нетвердо прошелся по комнате, сделав значительное лицо, постучал костяшками пальцев в стену, критически осмотрел большую кафельную печь:

— Не дымит?

— Да чего ж ей дымить... не топим, — сказала Фрося.

— По какой п... причине?

— А хозяин запретил. Еще года два назад. Сначала пригласил мастера, хотел ее переложить, что ли. А потом раздумал, так и стоит. Не топим.

— Нонсенс! — непонятно сказал Иван Васильевич. Сев на свое место, он тоскующим взглядом оглядел стол.

— Может, еще выпьете? — спросила Фрося, выразительно посмотрев на Степана.

— Хватит, — Степан перевернул свою рюмку кверху дном. — Пора идти.

— Да куда ж им идти? — запротестовала Фрося. — Пусть они немного поспят, я сейчас постелю. Пока сходим, они как раз придут в себя. Здесь их никто не потревожит...

Когда Фрося и Степан ушли, мгновенно протрезвевший Иван Васильевич встал с дивана, принес из прихожей потрепанный чемоданчик и, достав инструменты, начал тщательно исследовать кафельную печь. Через несколько минут он выпрямился, по лицу его прошла короткая веселая судорога.

— Вот он, значит, где тайничок Марантиди, — вслух сказал он.

Догадка, внезапно возникшая в разговоре с Фросей, подтвердилась: в дно печи был замурован сейф.

Он закрыл чемоданчик и отнес его в прихожую.

Полмесяца спустя Иван Васильевич неожиданно попрощался со Степаном и Фросей:

— Уезжаю, други мои, в командировку.

— Вернетесь, заходите в гости, — сказала Фрося.

— Непременно зайду! Аксиома! — заверил ее Иван Васильевич. — По какому адресу прикажете вас разыскивать — по старому или новому?

— А это пусть он скажет, — Фрося покосилась на Степана. — Не век мне в домработницах ходить... А вам я всегда буду рада.

Наверное, она поразилась бы, узнав, что Иван Васильевич вовсе не техник коммунхоза, а один из сотрудников ДонГПУ, выполнивший с ее, Фросиной, помощью важное задание. И, пожалуй, не поверила бы, если б ей сказали, что в один из дней, когда она со Степаном ходила по магазинам, товарищи Ивана Васильевича вскрыли замурованный в печи небольшой сейф, в котором хранились сообщения международного швейцарского банка и турецкий паспорт на имя Марантиди. Иван Васильевич так и остался в ее памяти обходительным и немного чудаковатым, как все ученые люди, человеком.

В коридоре, недалеко от кабинета Федора Михайловича, Полонский встретил Бахарева.

— Давай отойдем в сторонку, — тихо сказал Борис и заговорщически зашептал на ухо Саше: — Слушай, у Раи завтра день рождения, а я никак не смогу, да и вдвоем нам, ты знаешь, появляться не рекомендуется... Так что, не забудь, передай сердечный привет.

«Ну и хитрец», — думал Полонский, глядя в спокойное, непроницаемое лицо Бориса, а в душе волной поднималась теплая благодарность своему старшему товарищу за радостную весть. Значит, ему удастся побывать на семейном торжестве, куда он, конечно же, был приглашен накануне, и увидеть Раю...

Зявкин и Бахарев знали, что они ничем не рискуют, разрешив Полонскому этот визит. Девушка умеет хранить не только личные тайны, да и семья у нее простая, рабочая. Лишних вопросов задавать не станут.

— Ну пока, будь на высоте, — попрощался Борис и, окинув «кавалера» чуть насмешливым взглядом, вышел.