— Но вы же добровольно вызвались служить принцам?

— Само собой. Никто меня не заставлял. Я был рядовым теистом, воспитанным при дворце. Рос с принцами. С ними играл, учился, шкодил. А когда постучалась беда, я предложил поехать с ними в Армарос. Король с королевой могли выбрать любого рыцаря или целое войско, но ни один служивый не вызывал такого доверия, как я. Никто не знал их так, как я. Меня не соблазнить ни звоном монет, ни женским телом, не напоить вином, не запугать смертью.

— Знаете, чего вам не хватает, Хельвард? — улыбнулась я, разряжая обстановку. — Почаще улыбаться и отдыхать. Вы только служите, а как же личная жизнь?

— Вот спадут с принцев проклятия чары, и займусь личной жизнью. — Он вынул из кармана маленькое зеркальце и протянул мне. — Принц Бранд просил передать.

— Ты рассказал ему, что я спрашивала о зеркалах? — ахнула я, принимая еще один подарок от своего принца.

— Он сам все видел. Но настоятельно просил прятать его, чтобы принц Айварис не заметил. Он будет недоволен.

— Хорошо, — покивала я, обеими руками прижимая зеркальце к груди и хлюпая носом.

Глаза защипало от навернувшихся слез. Насколько же Бранд милый! Его братьям этому еще учиться и учиться.

Теперь я просто обязана предстать перед ним в своем лучшем образе.

— Спасибо, — прошептала я и Хельварду Финну, и Бранду одновременно.

Ушла в свою комнату, где на столике у кровати обнаружила коробочку с пирожными, а поверх нее мешочек семян и записку: «Ни один сад Подлунного мира не превзойдет тебя по красоте, Несси. Встретимся утром. Люблю…»

Я окончательно раскисла. Полночи жевала пирожные, утирала слезы, до дыр зачитывала короткое любовное послание и взвывала всякий раз, когда смотрела на свое отражение.

Мое лицо загорело, кожа стала шелушиться, волосы высохли, на переносице появились ненавистные веснушки. Как такое чучело вообще можно полюбить? А он полюбил!

Объевшись, выплакавшись и пропитав слезами записку, я наконец уснула под чудный волчий вой из подземелья. Хельвард Финн оказался прав, к этому быстро привыкаешь.

В эту ночь меня не мучили кошмары. Я видела цветущий сад с благоухающими бутонами, порхающих над ними бабочек, лучистые глаза Бранда, игру света в его волосах. Я слышала пение птиц, нежный шепот ветра и прекрасный мужской голос. Чувствовала его дыхание, жар тела, поцелуи, объятия…

Проснулась будто под дурманом с первыми лучами солнца и сразу же помчалась на колодец. Я же обещала не опаздывать, поэтому пришлось мыться в холодной воде и сушить волосы у зажженного камина. Воспользовавшись всеми средствами по уходу, которыми со мной поделилась Поли, я исправила недостатки кожи, собрала волосы в косу-колосок, ложащуюся на плечо, повязала ее яркой лентой под цвет своего нового светло-бирюзового платья. В него я влюбилась сразу, как только увидела. Не только в цвет добра и света. Мне безумно понравились детали кроя — струящийся силуэт, мягко облегающий грудь лиф, минимум драпировки и складок, завышенная линия талии, подчеркнутая широким втачным поясом.

Я была уверена, что Бранд глаз от меня не оторвет.

Напоследок надушившись фруктово-цветочной парфюмерной водой от «Поли.Ру», я надела сандалии и побежала в подземелье, где Хельвард Финн уже должен был освободить принцев.

Мне казалось, я не бежала, а летела. За спиной словно выросли крылья. Хотелось поскорее увидеть Бранда, броситься в его объятия и вопреки всем законам и проклятиям публично заявить о своих чувствах.

Но уже на подходе к кулуару я услышала недобрый зверский рык.

— Хельвард, просто выйди! — грозно скомандовал Айварис.

Дрожащий, в точности как в ночь моего прибытия в замок, Хельвард Финн выскочил из кулуара, выталкиваемый наспех одетым Кристером. Увидев меня, тот широко распахнул глаза и крикнул через плечо:

— Несси здесь!

— О духи Багровой Ночи! — выругался Айварис, тоже показавшись из дверного проема.

Он вырос передо мной в брюках с расстегнутым ремнем и накинутой на плечи рубашке. Без жилета, без меча, непричесанный, будто ему плевать на свой внешний вид.

— Ты должна уйти, — фыркнул он, сурово глядя на меня сверху-вниз.

— Что?

В кулуаре вновь раздался рык, смешанный с воем. Послышались нервные голоса, среди которых я не слышала главного — голоса Бранда.

— Что случилось?!

У меня в горле вырос душащий ком. Ноги вдруг стали ватными. Слух стало резать рычаниями и воем взбешенного зверя.

Я кинулась в кулуар, но Айварис успел схватить меня и прижать к своему твердому торсу. Сжал меня в своих тисках, не позволяя даже шевельнуться. Выждал мгновенье и тихо сообщил о трагедии:

— С восходом солнца к Бранду не вернулся человеческий облик. Он застрял в обличье волка…

В голове забил внутренний колокол. Больно ударяя в виски, грудь, колени. Мне казалось, что я рассыпаюсь на миллион осколков. Раненая, разбитая, потерянная. Подземелье стало еще теснее и душнее. Айварис, будь он проклят, отвратителен и еще более враждебен. Все вокруг заволокло густым туманом, пошедшим рябью моих слез.

Взбешенный оборотень рвался с цепей, зычно ревел, жаждал свободы. Сердитый, возбужденный и напуганный.

Принцы один за другим вышли из кулуара, одеваясь на ходу, и заперли дверь. На всех лицах было написано, что никто из здесь присутствующих не понимает, как такое возможно? Почему Бранд увяз в проклятии? Что пошло не так?

— Блестяще выглядишь, альмейра, — не упустил возможности пофлиртовать Вермунд.

Только в тот момент я поняла, что все это время жалась к груди Айвариса. Прекратив хлюпать носом, медленно отстранилась от него и осуждающе взглянула на Вермунда. Он нашел не самое подходящее время осыпать меня комплиментами. Тем более не для него я была при параде.

Айварис расслабил объятия и отпустил меня, ничего не сказав. Я больше не ревела, не кричала, не убивалась. Не переболела, конечно, но успокоилась. Оборотни это если не видели, то чувствовали.

— Запри дверь! — велел Айварис, и Хельвард Финн дрожащими руками отыскал нужный ключ в связке. — Надо поговорить, — добавил он, когда верный слуга выполнил приказ.

Из подземелья я ушла последней. Мою душу словно истерзали. Я не хотела верить ни глазам, ни ушам. Щипала себя, кусала, дергала за волосы. Но сон не рассеивался. Бранд наяву остался в ипостаси злобного монстра, и новые обстоятельства требовали незамедлительных решений.

Мы собрались в большом гостином зале, где час назад я жгла полена в камине, чтобы высушить волосы, и где еще недавно впервые увидела Бранда — в том самом образе, в котором он застрял.

— Такого с нами еще не случалось, — начал рассуждать Айварис, заканчивая застегивать мелкие пуговицы на своей жилетке. — Хельвард, принеси Книгу Заветов и Рукописи Проклятых.

Хлопотливо откланявшись, тот спешно покинул гостиную, а я опустилась в пыльное кресло.

Вермунд, уже пригубивший кубок с вином, поднес волшебную микстуру и мне. Однако снова встретился с моим критикующим взглядом. Он, вероятно, забыл, что я спортсменка, а не шлюха из борделя госпожи Шинаре.

— Что было ночью? — наконец подала я слабый голос.

— Лучше ты скажи, что было вчера днем? — обличающе ответил Айварис. — Ты твердила, что никого из нас соблазнять не собираешься, но Бранда приворожила.

— Я его полюбила. Если бы заранее знала, что вам уже уготованы потенциальные невесты, поверьте, рискнула бы попытать счастье в Абрахосе. Но вы скрыли это и тем самым подставили меня, — высказала я, ничуть не страшась его грозного тона и стального взгляда.

— Ты добровольно позволил ей остаться в замке, — напомнил ему Мортен. — Вопреки моим предупреждениям.

Я внимательно посмотрела на этого платинового дьявола.

— А не ты ли подставил Бранда, чтобы избавиться от меня? — выдвинула самую сумасшедшую теорию.

— Это абсурд, — вступился за него Айварис. — Порой мы с братьями не сходимся во мнениях, но никогда не устраиваем провокации и тем более не вредим друг другу.