Дождавшись заката, на котором Хельвард Финн запирал принцев в подземелье, я отправилась на крышу. Хотела убрать все, что приготовила, потому что эта звездная ночь утратила свою романтичность. Увы, было поздно. Бранд уже сидел на расстеленном покрывале и крутил в руке стакан с соком, любуясь гаснущей полоской света на горизонте.

— Как красиво, — улыбнулся он, повернув голову и взглянув на меня с обожанием.

Я растерянно посмотрела вдаль и снова на него.

— Да, необычный закат.

— Я про тебя. — Он в пригласительном жесте протянул мне руку. — Это то самое платье? Кажется, я помню его. Смутно.

— Что еще ты помнишь? — спросила я.

— Вара, Мора, твои попытки накормить меня и заставить ревновать.

Я снова закусила губу.

— Ты боишься меня? — засмеялся Бранд. — Сегодня я не обращусь. Я больше не чувствую в себе волчьей силы. Все инстинкты притупились. Даже как-то непривычно.

Предвидя, что он не успокоится, я вложила свои пальцы в его ладонь и присела рядом.

— Что тебя беспокоит, Несси? — урча, спросил он.

Я прижалась к его крепнущему телу, носом ткнулась в плечо и прикрыла глаза, просто наслаждаясь этим мгновеньем.

Паршивее всего было, что мои чувства к нему обострялись. Стоило мне услышать его голос, увидеть его глаза, коснуться его, как сердце обволакивало нежностью. Я понимала, что не могу жить без Бранда. И в то же время не переставала думать о Мортене. Бранд был моей тихой гаванью. С ним все вокруг играло красками, превращалось в сказку наяву. Мортен был моим личным проклятием. Мужчиной, будоражащим самые потаенные уголки моей души.

— Бранд, мы все еще истинная пара? — задала я самый волнующий меня вопрос.

— Не знаю. Возможно, вместе с моим проклятием снялись и чары запечатления. Но неужели мы не можем любить друг друга без магического воздействия? — он, как обычно, говорил смиренно. Его голос был преисполнен любви и ласки.

— Можем, — не стала отрицать я. — До завтрашней Багровой Ночи.

— Крис сообщил, что закончил работу над твоим дельтапланом. Завтра утром он проведет испытание. Если все пройдет успешно, преподнесет его в качестве подарка Зарине. Та в ответ попросит Рах-Сеима отозвать приглашение.

— Все так просто?

— Не все. Рах-Сеим обязательно нанесет удар, когда узнает, что ты сняла с меня проклятие. Например, покусится на наших будущих детей. Его возбуждают чужие страдания.

Слова о наших будущих детях меня стушевали. Так далеко я не загадывала. В конце концов, от Бранда даже не было предложения руки и сердца. А рожать вне брака я не собиралась. Семья должна быть полноценной, начиная с узаконенного союза родителей.

— Смотри, Высшая Звезда зажглась! — восхищенно воскликнул Бранд, задрав лицо к небу.

Я глазами обвела его профиль, обрисованный обломком заката, и поняла, что совершенно не хочу портить его первую ночь на свободе. Вдруг она станет последней.

Подала ему подзорную трубу и попросила:

— Расскажешь мне о вашей звездной карте?

— Я в этом слаб. Крис гораздо лучше знает небо.

— Но я хочу послушать тебя, — улыбнулась я. — Мне нравится, как ты рассказываешь.

Секунду Бранд смотрел на меня с теплотой, потом поднес руку к моему лицу и большим пальцем провел по моей нижней губе.

— Как же я люблю тебя, Несси, — произнес шепотом и поцеловал.

Меня как будто пронзило молнией. Тело пропустило через себя пятьдесят тысяч ампер. Я едва не захныкала от пьянящей муки, утопая в ощущениях целиком.

— Знаешь, какая звезда сегодня светит ярче всех? — с придыханием вымолвил Бранд, не прекращая поцелуя и притягивая меня к себе. — Ты, Несси.

Я не хотела оскорблять доброту Бранда трусливым бегством, но когда небо усеяли бесконечные звезды, а наш поцелуй дошел до стадии раздевания, я остановила его.

— Что-то не так? Я тороплюсь? Такой уж я есть, — с сожалением произнес Бранд, поправляя мое платье. — Или ты стыдишься своей неопытности? Неискушенные девушки всегда слаще и приятнее.

Мне стало неловко. Взяв из его руки стакан, я промочила горло соком и спросила:

— Как ты узнал о моей неопытности? Между нами не было настолько откровенных разговоров.

— Животная эмпатия. Я разглядел тебя насквозь, еще когда был проклят.

— И?

— Думаю, у тебя был секс, но ты так и не узнала, что такое оргазм.

Я очередной раз покраснела, пряча глаза и радуясь, что огромная луна светит где-то за моим затылком. Сразу вспомнился тот сумасшедший байкер, с которым я провела две недели, отнявшие у меня девственность, но так и не сделавшие из меня полноценную женщину. Потому что Бранд прав, оргазм я знала только от спорта. Он был моим лучшим любовником. Порой с ним так натрахаешься, что никакого другого не надо. А с тем байкером я переспала дважды.

Первый раз даже толком не запомнила. Да и не поняла, что, собственно, произошло. Он долго копался с презервативом в темноте палатки, несколько раз промахнулся, а немного поерзав на мне, протяжно выдохнул и завалился набок. Я же потом целый час провела на реке, не только отмываясь от девственной крови, но и соображая, неужели это тот самый секс, от которого женщины стонут, визжат и выгибаются? Единственная эмоция, которую секс вызвал у меня, это недоуменное хлопанье ресницами.

Однако я дала и себе, и тому парню второй шанс. Вдруг что-то не распробовала. Увы, он снова облажался. Хотя я все сделала красиво: ужин при свечах, красивое белье, дорогущий номер в отеле, арендованный по моей кредитке. И как только он уснул, уверенный, что осчастливил меня, я сбежала. На следующий день сменила номер, и больше нигде с ним не пересекалась.

С тех пор меня терзали два противоречия: либо он скорострел, либо я фригидная. Но доказать или опровергнуть ни то, ни другое не представлялось возможным. Все свое свободное время я посвящала личной жизни со спортом. Тот, к счастью, не подводил. Зачастую отправлял меня в душ на трясущихся ногах.

Я сделала еще глоток сока, облизнула губы и ответила:

— Бранд, давай дождемся исхода Багровой Ночи. Я не хочу прощаться и делать все так, будто завтра не наступит. Впопыхах. Забрав у себя надежду. Я хочу верить, что впереди у нас целая жизнь.

— Хорошо, — улыбнулся он. — Извини, если я поторопил события. Я вовсе не хотел давить на тебя или как-то обидеть.

Знал бы он, что час назад я целовалась с Мортеном, не извинялся бы. Кто из нас и виноват, так это я.

Бой часов, оповещающий о полуночи, привел нас обоих в чувство. Мы, наконец, обратили внимание на волчий вой. В долине скулили, лаяли и стонали все стаи. Целый гвалт пробирающего до мурашек ора. Только в тот момент я заметила красное кольцо вокруг луны. С ним она стала казаться еще крупнее и зловещее.

— Преддверие Багровой Ночи, — с тоской сокрушился Бранд, посмотрев вдаль.

— Расскажи мне, что это за праздник такой? — попросила я.

— Это не праздник, а траурная панихида. В эту ночь закрепляются все печати. Считается, что признак удачной сделки — это заключить ее в Багровую Ночь. Когда простолюдины запирают двери и окна, а сами прячутся в погребах, короли и богачи подписывают договоры, а оборотни проводят обряды. В Багровую Ночь в стаю принимаются новички, устраиваются поминальные ритуалы, заключаются брачные союзы, нарекаются новорожденные. Наш мир под властью луны. Она его контролирует.

— И как часто случается Багровая Ночь?

— Через каждые сорок четыре дня. В Книге Заветов написано, что ровно столько во Вселенной Подлунных миров. Каждый день в одном из них луна окрашивается в цвет крови. Завтра черед нашего мира.

— Бранд, — осторожно произнесла я, внимательно выслушав его, — а что за проклятие преследует убийцу Альфы?

Он сник. Отвел взгляд от луны и вздохнул.

— Если Альфу стаи убивает человек, то он сам превращается в оборотня. Ходят слухи, что был такой случай во времена Вандера Вольного. Наш предок-король собственноручно казнил того убийцу. Вероятно, это просто детская страшилка. Правду знает только наш отец и передаст ее своему преемнику.