***

— Мне нужна помощь! — выкрикивает Варя.

Голос раздается эхом. Она останавливается у дуба, устало опирается на него спиной и скатывается вниз. Холод пробирает, а комары пытаются выпить оставшуюся в ней кровь. Варя сползает вниз, рукавами вытирает лицо от грязи и крови, закрывает лицо ладонями. В одиночестве, в густой тени тянется время.

Что-то холодное и мокрое тыкается в ее ладони, пытается открыть бледное осунувшееся лицо. Вздрагивая от испуга Варя открывает руки.

Огненно-рыжая бестия, на четырех лапах, сидит у самого лица Вари, нежно облизывает руку, тихо издает скрипучие звуки. Лицо Вари трогает милая улыбка.

— Спасибо, — тихо шепчет.

В ответ лиса разворачивается, виляя пушистым хвостом и ждет, когда Варя последует за ней. За время, проведенное под дубом, ноги заметно охладели и затекли, встать оказывается задачей не из простых. С трудом, но все же Варя продолжает путь, следуя за духом природы.

Дорога выдается не близкой, раз за разом, поворот за поворотом лиса терпеливо ждет, озирается и оглядывается, старается обходить опасности и преграды. Спустя немалое время она резко останавливается, принюхивается, заглядывает в глаза Вере, переводит взгляд в гущу деревьев и тьму, поблескивающую в лунных лучах. Варя присматривается и замечает движение где-то у корней деревьев, прислушивается и до до нее доносятся чьи-то слабые голоса. Она движется ближе к ним, оборачивается к лисе, но той рядом уже не оказывается.

У одной из сосен поджав под себя коленки, накрытый большой серой фуфайкой сидит Алеша. Он слегка грязноват и растерян. Варя скорее приближается, и замечает рядом с ним высокую фигуру молодого парня, одетого в камуфляж и серую кофту, такую же, как была на Зое. Варя замирает, встретившись с ним глазами, как и он. Алеша прекращает что-то говорить своему сопровождающему и оборачивается. При виде Вари его лицо веселеет и по лесу эхом раздается его писклявый голосок.

— Варя! Ты нашла нас!

Алеша вскакивает на ножки и бежит к ней. Варя прячет ребенка за спину, продолжая озлобленно и хищно глядеть на охотника.

— Я не буду с тобой бороться. Забирай ребенка и уходи, — вдруг холодно говорит он.

— Как вы посмели?! — полным ненависти тоном говорит Варя.

— Издержки профессии. В любом случае, я не желал этого, и тебе не враг.

— Какая-то гнусная у вас профессия.

— Где рыжая? Что ты с ней сделала?

— Далеко отсюда. В ту сторону. Если успеешь, будет живая.

Охотник разворачивается, накидывает свой рюкзак, собирается уходить в другую сторону. Алеша выглядывает из-за Вареных ног и кричит ему:

— Пока!

— Пока, малой.

Охотник кротко кивает головой и почти сразу теряется среди стволов и ветвей деревьев, оставляя за собой следы.

Варя присаживается к Алеше, крепко обнимает его осматривает на наличие повреждений. Сердце бьется чаще, на глаза наливаются слезы. Она нашла его живого и целого. Лицо малыша искажается жалостью и печалью, на его глаза налетают слезы.

— Это что, кровь? — пищит он.

— Да, не плачь.

— Варя, что с тобой? Тебя побили?

— Немного. Я в порядке, не беспокойся, — отвечает Варя ласково, вытирая его слезки с пухлых щек.

— Долго вы меня искали. А где Паша?

— Очень долго! А Паша? Паша скоро придет. Пойдем отсюда, помнишь, откуда вы с этим дядей сюда пришли?

— Ага, там есть тропинка!

— Хорошо, идем домой.

Варя берет Алешу за его маленькую пухленькую ручку и он ведет их к тропе. Варя уже почти не чувствует укусов комаров или острых веток, в голове у нее одна только мысль вернуть ребенка родителям. Алеша ловко прячется за воротник тяжелой толстой фуфайки, так что комарам достаются разве что его розовые щеки.

— Как же так вышло, дорогой? Как ты мог уйти от мамы? — спрашивает Варя почти ласково.

— Я не помню. Помню только, как проснулся возле речки в траве. Тетя и дядя сказали, что мы играем в прятки и что Паша за мной скоро придет. Я слышал, меня аукали! Но дядя сказал, что отзываться нечестно.

— Больше никогда не верь незнакомым людям, обещаешь? Мы не играли в прятки, мы тебя потеряли! Твоя мама очень сильно за тебя боится.

— Правда?! — жалобно спрашивает Алеша.

— Правда. Только не плачь, я уже нашла тебя.

— А что это за звук?

— Какой звук? — Варя останавливается и прислушивается к тишине. В рюкзаке за ее спиной что-то тихо вибрирует, — телефон! Точно!

Она быстро снимает рюкзак и нашаривает в нем святящийся телефон. Торопливо наживает зеленую кнопку дрожащими пальцами.

— Ало!

— Господи! Где ты?!

— Я в лесу, мы в лесу! Я нашла Алешу, мы идем! Видимо, уже близко в выходу, раз появилась связь!

— Что?! Где?! Я бегу! Я здесь! Кричите, я услышу вас! — громким хриплым голосом кричит в трубку Паша.

— Громко-громко зови Пашу! АААУУУУ!

— ААААУУУУУ, — кричит Алеша во все горло.

— Тебе слышно?! — спрашивает Варя в телефон.

— Вроде бы. Кричите еще! Только не сходите со своего места!

Они долго перекрикиваются друг другу, срывают горло. И вот наконец где‑то недалеко раздается голос Чернова. Становится все ближе и ближе. И вот уже слышны его шумные шуршащие шаги.

Алеша радостно подпрыгивает на руки Паши, и тот в ответ крепко его прижимает к себе, тяжело дышит, целует маленькую голову. Варя подходит ближе к ним и тоже попадает в горячие объятья.

Варя замечает, что Паша пахнет землей, на его руках грязь, листва и вроде бы даже кровь. Его глаза испуганно широко раскрыты и осматривают все вокруг, в ожидании опасности. Он опускает племянника на землю.

— Что случилось? — спрашивает она.

Он всматривается в ее лицо через тьму и лунный свет.

Дрожащими пальцами касается ее лица.

— Что это? — шепчет скрепя зубами.

— Тише, — шипит Варя в ответ.

— Кто это сделал?!

— Охотник. Спокойно, я справилась, — успокаивающим тоном добавляет она.

Он крепко ее обнимает, целует в макушку. Она чувствует, с какой силой сжимается его рука в ее длинных волосах.

— Потом расскажем друг другу детали. Давай скорее выбираться, — уверенно и твердо выдает она.

Он собранно кивает в ответ, поднимает ребенка и, крепко держа ее за руку, идет к тропе.

Постепенно на их пути виднеются последние ряды деревьев, за которыми светят фары автомобилей, и даже мигалки скорой помощи, четко слышны голоса людей.

Варя, плетущаяся сзади, вдруг останавливается. Высвобождает свою руку. Злой холодный ветер поднимает пыль, гниющую листву и хвою в воздух. Тихий легкий детский шепот окутывает ее. Среди стволов выглядывает маленькое бледное лицо Нины и чуть покачивается.

— Не бросай нас.

Луна на небе полная, и серебренный свет делает фонари лишними.

— Варя, идем! Не останавливайся! — громко цедит Паша.

— Мне… Мне нужно идти…

— Мы уже почти дошли! Куда ты собралась?!

— Верни Алешу… — твердо отвечает Варя и отступает назад.

— Нет, Варя! Мы все успеем вместе! Слышишь? Идем!

— Прости, она зовет меня. Значит, мне нужно идти сейчас. Жди меня у Нины, я обещаю, что приду туда, скоро!

— Нет, Варя, не смей! Не сейчас! — Паша кричит ледяным строгим голосом, но Варя уже скрывается в гуще деревьев, все дальше и дальше убегая от него.

Она легко находит в темноте дорогу к реке, не попадаясь на глаза ни одной живой душе. Она не чувствует страха, не слышит собственного тяжело бьющегося сердца и усталых больных ног. Она бежит вдоль границы леса, прячется в тени, громко уверенно хватает воздух легкими.

Кромка мертвой глади реки отражает высокие, сотканные из тьмы деревья, и белую холодную луну. Так тихо, что даже сверчки и лягушки уснули крепким причудливым сном.

Варя становится на песок голыми ступнями. Он холодный и влажный. Перед ней собственное отражение дрожит и исходит кругами, искажая и без того болезненное лицо. Холодный белый пар срывается с губ и рассыпается в воздухе. Варя твердо и грубо снимает с себя вещи, остается в одной лишь большой белой футболке. Касается пальцами ног воду и содрогается от пронзающего до боли холода.