По всему катеру разнесся скрип зубов Нартанна, вперемешку с тонким свистом, дающим нам понять, что нас захватили в силовую петлю и начали буксировку на корабль. Я погрозила арлинту кулаком:

 — Сделай дыхательную гимнастику и рожу попроще! А то точно запалят уже на пороге!

Нартанн опешил. А потом покрутил сокрушенно головой:

 — Тебе действительно только контрабандой и заниматься! Какая из тебя супруга и мать? Ты же мегера!

Меня словно кулаком под дых ткнули. Так и подмывало объяснить идиоту, где он не прав. Арлинта спасло только то, что до стыковки с кораблем пограничников оставалось меньше минуты.

Пограничные подразделения войск Альянса — это совершенно особая когорта войск. При кажущемся беспределе и анархии, там царила еще более жесткая дисциплина, чем в остальных войсках. И при этом новичков, приходящих туда служить, с первых дней приучали к самостоятельности, приучали не оглядываться на командира, не зевать и подмечать любую ерунду. Потому что пограничные патрули в десятки раз чаще рисковали собственными жизнями. И порою, именно от какой-то незначительной мелочи зависело выживет экипаж патрульного катера или нет.

Если бы у меня был выбор, я бы предпочла, чтобы нас подобрало какое-нибудь подразделение внутренних войск, патруль внутренней безопасности или Звездный Флот. Там приучали слепо подчиняться высшему командованию, так что шансы обвести таких вокруг пальца были несоизмеримо выше. Про гражданское судно и говорить нечего. Но нам не повезло. А значит, придется работать с тем, что есть.

Ощутив легкую встряску стыковки, я присела возле Бориса и обняла его:

 — Готов? Запомни: ты – Горан, я твоя мать. Мы с тобой принадлежим к общине Элгрена…

 — Что это за община? — нахмурился подросток.

Я отмахнулась:

 — Потом расскажу, сейчас нет времени. Просто слушай меня внимательно и запоминай, как себя вести! Глаза все время держи опущенными вниз. В общине считается смертным грехом глазеть на посторонних и незнакомых, и встревать в разговоры старших, если кто-то из родителей или опекунов не дал разрешения говорить, понимаешь?

Я заглянула в глаза парнишки, чтобы убедиться, что он меня слышит. Борис уверенно кивнул:

 — На пограничников не смотрю, даже если кто-то из них задаст мне прямой вопрос, ответить могу только с твоего разрешения.

 — Умница! — Я чуть улыбнулась. — Дальше. Отца ты никогда не видел. Я тебе говорила, что он уехал на заработки, чтобы купить нам дом, еще до твоего рождения. До недавнего времени мы жили с моей матерью. Но в общине сменился Староста, твоя бабушка была вынуждена принять нового мужа и нам места в ее доме не осталось. Поэтому я решилась на опасное путешествие к твоему отцу. Пока это все. Как только появится минутка, я расскажу тебе об укладе в общине. Чтоб ты смог складно и правдиво ответить, если начнут расспрашивать о том, как ты жил раньше.

 — Складно врешь. — Арлинт с любопытством прислушивался ко мне.

 Я неприязненно покосилась на командора:

 — Не твое дело. Я обещала позаботиться о Борисе? И я это сделаю, чего бы мне это ни стоило. Кстати. — Чуть отстранившись от подростка, я выудила крошечный пакетик из кармана: — Сожми между ладоней до тех пор, пока оболочка не растворится под действием тепла твоего тела. Потом разотри по коже до полного впитывания. Осторожно. Будет жечь. Но зато, если проверят на сканере, никто и никогда не опознает в тебе измененного.

На меня вылупились оба. Но, если Борис послушно повторял все, что я говорила ему делать, то арлинт неприятно прищурился:

 — Откуда это у тебя? Даже я не смог достать модификатор, не смотря на все свои знакомства и связи!

Я огрызнулась:

 — Не твое дело! Лучше бы не на меня таращился, а наблюдал за шлюзом. Счет уже идет на секунды. Нас скоро можно будет услышать, а ты болтаешь. Спалишься, как дважды два. Кстати, на «Королеве солнца» не работал пищевой автомат. Я там готовила еду на весь экипаж. Так ты со мной и познакомился. Меня зовут Ситана.

Нартанн неприязненно хмыкнул:

 — А ты хоть знаешь, как это делается?

Злобно указав взглядом арлинту на люк входной двери, я прошипела ему в спину:

 — Будешь так тупить — персонально тебе приготовлю ши`тцану*, любимое блюдо яоху!

Нартанн фыркнул:

 — Боюсь, моя пищеварительная система не в состоянии справиться с таким количеством яда! Но я с радостью уступлю право полакомиться этим деликатесом тебе!

В этот момент моя тренированная чуйка уловила изменения в атмосфере катера. Стыковка завершена, шлюз открыт. Я торопливо обняла Бориса за шею и коротко рыкнула:

 — Прекрати ржать, идиот! Здесь нет места веселью, а ты не клоун! Если плевать на себя и меня, то подумай хотя бы о Борисе!

Надеюсь, предупреждение подействовало. Но я больше не смотрела на арлинта, занятая тем, что пыталась вызвать слезы на глазах. Гребанный твилл! Последний раз я плакала тогда, когда еще были живы родители, и мы все наивно надеялись, что власти Альянса нас спасут. Что мы им нужны, они в нас заинтересованы. А значит, нас не бросят в беде. С тех пор утекло очень много времени. Мне пришлось забыть, что такое слабость. Жизнь среди отбросов общества очень быстро лишает иллюзий и учит держаться за любой выпавший шанс не только конечностями, но и зубами.

Чтобы соленая влага потекла по щекам, мне пришлось до крови прокусить себе губу, вспомнить родителей, все, что пришлось пережить до того, как попала на «Королеву», унизительные и тяжелые будни юнги на полу пиратском корабле и… страшную и нелепую смерть Эрва. Но я своего добилась. К тому моменту, как люк отъехал в сторону, пропуская внутрь троих настороженных пограничников в форменных комбинезонах и с бластерами наизготовку, я тихо всхлипывала, уткнувшись Борису в шею.

После нескольких секунд тишины первым заговорил Нартанн:

 — Хвала Альянсу! — В его голосе слышалось такое облегчение, что даже я поверила в то, что пограничникам он рад, как родным. — Вы нас заметили!

Я рискнула оторвать нос от шеи Бориса и осторожненько посмотреть на пришельцев, делая вид, что утираю слезы. Пограничники уже опустили оружие, но все еще настороженно осматривались по сторонам. Наконец, один из них, видимо, старший в связке, опустил щиток шлема:

 — Лейтенант Моунт. Все уже позади. Мы вас сейчас заберем на наш катер. Мэм, не плачьте, опасность миновала, а переход на пограничный катер по шлюзу абсолютно безопасен.

В ответ я снова всхлипнула и с надеждой уставилась на говорившего.

Переход получился простым и обыденным. Нартанн, изображая заботу и участие, помог мне подняться на ноги и провел по короткому стыковочному коридору. С другой стороны меня поддерживал Борис. Украдкой покосившись на подростка, я заметила, что он очень серьезно отнесся к моим наставлениям, и сейчас шел, опустив взгляд в пол. Умничка! Если арлинт нигде не проколется, глядишь, и пронесет.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Первое серьезное испытание – это знакомство с командиром патруля. Пожалуй, самое серьезное. От его результатов зависело если не все, то очень и очень многое. Малейшее подозрение в наш адрес, и командир патруля начнет рыть. Начнет рассылать во все стороны запросы. А нам этого не надо. Хоть я и уверена в своей легенде, но всегда есть вероятность, что официальные власти что-то разнюхают. И тогда жди беды.

Первым, как и положено в подобной ситуации, представлялся арлинт. Я невольно до боли вцепилась в руку Бориса. Если белобрысый сфальшивит хоть в чем-то, нам всем конец. Даже мяукнуть не успеем. Слишком уж подозрительно смотрит на нас этот яоху.

 — Командор третьего ранга в отставке Мирак Нартанн! Приветствую командира пограничного патруля! — браво выпалил белобрысый. И чуть запнувшись, совсем другим тоном добавил: — Спасибо. Я уже и не надеялся спастись. Хотя, так мне, дураку и надо было бы. Чтобы думал, что делаю.