— Б*я… — проговорил крысомордый, увидев, что этот противник отличается от всех встреченных ранее.

— Пауза! — воскликнул его приспешник, стоило ему увидеть хрустального монстра.

— Нет! Это стрекоук! Или стрекук! — не согласился с ним второй.

Оба они начали ожесточённые споры. Всё потому, что тварью оказалось что-то среднее между пауком и стрекозой. От паука у того отсутствие крыльев и восемь мощных длинных лап, как у тарантула. А вот тело как раз стрекозиное, вытянутое, вот только брюшко тоже паучье. На голове же два огромных шара, что, судя по всему, и есть глаза.

А в груди два сердца. Их заметить легко, мерцание сердец прекрасно видно даже под двухметровым слоем прозрачного кристалла.

Появления людей сзади монстр не заметил. Либо попросту не увидел в кучке бандитов серьёзную угрозу. А зря, ведь они оказались настроены крайне решительно. По крайней мере, один из них…

— Вперёд! — гаркнул крысомордый, стрелой вылетев из зарослей. — Давайте, придурки!

Он побежал вслед за удаляющимся монстром и прямо на ходу зажёг пламя в руках. Постепенно огонь разгорался, а сам он подбирался всё ближе. И вот, когда до толстого хрустального зада оставалось каких-то десять метров, монстр замер.

Но не для того, чтобы атаковать противника. Зазвенел хрусталь, и прямо от тела монстра отделился кристаллический воин. Вместо оружия у него были руки-клинки, в остальном же он был похож на человека, разве что чуть выше и шире.

— Не возьмёшь! — оскалился главарь и, ловко уклонившись от удара рукой-мечом, ударил пламенем в воина и побежал дальше.

Вот только он даже не заметил, что хрустальному человеку плевать на огонь. Это заметили бегущие следом бандиты. Двое из которых тут же насадились на клинки, остальные же… Разбежались в разные стороны.

— Твоё сердце будет моим! — заверещал крысомордый. Чьё именно сердце он имел в виду, он и сам не знал, но после этих слов он вцепился пылающими руками в пухлую длинную лапку монстра, и…

И его просто стряхнули. Но зато теперь тварь обратила внимание на человека и остановилась, удивлённо на него уставившись.

Главарь быстро огляделся и понял, что весь его отряд попросту разбежался в разные стороны, но и это его не остановило. Поднявшись, он снова побежал на своего врага и даже смог добраться до одной из лапок! Пламя в этот раз не вырвалось из его рук, а наоборот, будто бы сконцентрировалось на ладонях. И в следующую секунду раздался взрыв…

Хрусталь на лапе пошёл трещинами, вот только магических сил крысомордого оказалось недостаточно. Но он не стал унывать и взял в руки молот. Удар! И трещин стало больше, снова взмах, и…

— Б*я… — почесал он затылок, поднимаясь с металлической пластины. — Помнить бы ещё, как я вообще сдох… — задумался он, вот только память подробностей не предоставила. Просто жил, жил и умер. Как и несколько его подчинённых, что постепенно появлялись на пластинах один за другим…

Николай разобрался с последними ящерами и снова залез на стену. Всё же следующая тварь довольно большая, ростом примерно, как хрустальный олень, но раза в два массивнее.

И, конечно же, у неё были некоторые особенности. Помимо того, что у неё в груди оказалось аж два сердца, эта тварь умела стрелять острыми кристаллами. Вот только они оказались куда массивнее, чем те, которыми в своё время радовал людей олень.

Примерно двухметровые, и они способны прошить даже дом насквозь. Что говорить о защитниках. Вот только для выстрела монстру надо направить своё жало, а это сложно не заметить. И потому лишь первый выстрел стал неожиданностью, а ко всем последующим люди уже готовились заранее.

Ворота монстру без надобности. Длина лап позволила ему спокойно перебраться через стену, вот только перед этим стрекоук смахнул всех со стены одним быстрым движением мощных лап.

Так что наверху остался лишь Николай. Он успел активировать Дематериализацию, и потому лапа просто прошла сквозь него. А далее монстр подумал, что один в поле не воин, и потому тут же потерял к парню интерес. И очень зря.

Стрекоук споро перебрался через стену, и ему в лапы тут же врезались массивные топоры орков. Град стрел бил ровно по глазам, а охотники то и дело вбивали свои копья ему в грудь. Кристаллы градом посыпались на землю, но казалось, что монстру на всё это плевать. Очень уж он большой.

Дав защитникам пару секунд почувствовать себя сильными, монстр грозно взревел и начал атаковать. Несмотря на свои габариты, он оказался крайне быстрым, и потому плотный строй защитников разлетелся в разные стороны. А из тела твари начали высыпаться полчища хрустальных воинов. Они тут же бросались в атаку, добивали сбитых с ног и оказались довольно сильны и прочны.

Оборона тут же затрещала по швам, и постепенно тварь пробивалась к центру поселения. Вот только это было уже неважно. Ведь пока стрекоук перебирался через стену, ему на спину прыгнул один человек. Единственный, кого не удалось сбить. И теперь он, сжимая в руках копьё, постепенно лез по спине твари, нацелившись на столь необходимые мерцающие сердца стража…

— Давайте уже побольше баллист этих сделаем… — последнее, что выдавил из себя Ярослав перед тем, как скончаться.

Правда, скончался он за последний час уже третий раз. Даже Николаю пришлось умереть разок, чем он сильно удивил работников храма.

Монстр оказался куда более сильным, чем казалось вначале. Парень думал, что, оказавшись у твари на спине, он быстро её одолеет. Но как бы не так. Гигантская помесь паука и стрекозы просто перекатилась по земле, раздавливая сразу несколько десятков бойцов.

И, как сказал Ярослав, помогли баллисты. Точнее, одна баллиста, другую монстр разрушил несколькими меткими выстрелами.

Только эти орудия наносили сколько-нибудь значимый урон хрустальному монстру. Тогда как бойцы попросту не могли к нему подобраться, ведь он то и дело плодил свою небольшую, но очень агрессивную армию кристаллических воинов.

Да и ящеры никуда не делись. Они снова начали выходить из леса, хоть и куда меньшими группами.

Тварь медленно продвигалась к Храму Возрождения. Понятно, что именно он был её основной целью. Вот только жители поселения всячески мешали её продвижению, постоянно придумывая всё новые уловки.

Так, например, в неё постоянно запускали метательных гоблинов. Пусть коротышки и не могли причинить значительный ущерб, но всё равно они заставляли стрекоука постоянно кататься по земле, раздавливая их зелёные тушки.

Стражники и вовсе постоянно бежали на врага нескончаемым потоком. Словно их штамповали на конвейере. Но они тоже умирали довольно быстро, зато хорошо сокращали численность кристаллических воинов и ящеров.

Ушастые же сконцентрировались на ящерах. Они просто обошли хрустальную тварь и заняли стену, отстреливая каждого выходящего из леса врага.

В конечном итоге провозились с монстром примерно час. Тупо завалили телами, подрубили лапки и разбили монстра на несколько частей. Получилось это благодаря всё тем же баллистам. Гномы начали вбивать молотами уже застрявшие в туше двухметровые снаряды чуть ли не на всю глубину. Разве что старались не повредить сердца.

Всё закончилось, по обычаю, обезглавливанием. Николай тоже времени зря не терял и потому залез на загривок, начав рубить и колоть толстую шею твари. Очевидно, отобранным у Ярослава оружием. Копьё работает против подобных противников куда хуже.

И вот, главный охотник умер, вместе с ним на перерождение отправилась практически вся армия, но всё равно каждый был исключительно доволен собой. Всё же сразу двадцать лучших участников обороны поселения получили навык! А ещё теперь есть два ядра древних, которые можно будет использовать, как заблагорассудится. Хотя вариантов там немного, но в любом случае лучше, когда есть запас подобных предметов.

— А у меня навык новый! — воскликнула девушка, подбежав к Николаю. Она в этой бойне участвовала скорее в роли поддержки, но не забывала и пользоваться своим луком. Правда, странно, что она оказалась в двадцатке тех, кто внёс наибольший вклад в отражение атаки…