Вечером в зале заседаний я принял посла номадов.

— Мы будем союзниками вашему сильному и гордому племени! — сказал я дипломату тундры, после недолгого обмена дипломатическими любезностями.

Улыбка озарила страдальческое лицо посла, который уже подумывал о своей смерти из-за моего долгого молчания.

— Мой вождь будет рад иметь такого сильного союзника, — без тени иронии заметил тот. Три дня он свободно гулял по Пардалису и мог убедиться сам, как все поставлено в баронстве.

— Но требуется принять ряд взаимовыгодных договоров и обсудить детали совместных действий. Артос вместе с генералом Кадисом и группой офицеров отправится в ставку вашего владыки для подписания договора. Выезд — сегодня вечером.

Просторный зал совещаний, украшенный на манер средневековых царских тронных палат, изобиловал золотыми изделиями, произведениями местного искусства, архитектурными статуями, гобеленами, яркими южными коврами. Я не столько хотел наслаждаться роскошью, сколько стремился великолепием зала приемов внушить уважение маленькому баронству. Не хотелось казаться сибаритом, но общие традиции властителей миро сего требовали соблюдение определённых неписаных правил.

Посол номадов, радостный, удалился дабы подготовиться к путешествию. Цель его миссии достигнута, и, наверняка, Балутрак Уртагай не оставит без внимания усилия дипломата.

Кредат Марцип, мой личный референт, молодой, но крайне ответственный и умный парень уже докладывал о новом посетителе. Личного помощника я нашел случайно. Из спасенных из объятий "Ктали-Матра" горемык один был до того смышленый и деловитый, что не обратить на него внимание было сложно. Кредат быстро стал лидером среди бывших пленников острова, организовал оперативное и правильное распределение питания спасенных, наладил дисциплину, определил правила поведения. Кроме этого при качке заставлял всех спускаться в самый нижний уровень трюма, чтобы повысить остойчивость и так заполненных под завязку кораблей. Мне понравилась эта организованность, дисциплина и рациональное мышление, и я нашел наиболее правильное применение ему.

Слегка смуглый брюнет с правильными чертами лица, высоким ростом и уверенным, всегда спокойный, он был крайне благодарен за спасение, и верой и правдой служил при дворе. На него можно было положится в организации дел и встреч первых лиц баронства.

— Господин, за дверью ждет Билегор, — вкрадчиво сказал помошник.

— Какие встречи еще запланированы на сегодня? — спросил я, стараясь не держать в памяти рутинные моменты и делегировать подчиненным часть работ.

— Совещание с Антониром и встреча с подрядчиком строительства университета.

— Ладно, впускай Билегора, а то его слабенькие ножки наверно затекли в ожидании.

Излишне упитанный и вечно суетливый Билегор был дворцовым казначеем и выполнял бухгалтерские расчеты двора и казны. Выслушав о состоянии финансов и полученной за сутки прибыли, я сделал заметки в своих бумагах. Хорошие новости с монетного двора — добытое последней экспедицией золото, пополнило на шестьсот золотых монет состояние баронства, еще примерно половина этой суммы будет начеканена завтра.

Разговор с Антониром был максимально насыщенным. Кипящие за видимой завесой обыденной жизни и всеобщего развития страсти крайне тревожили своим накалом. Названный брат отчитался о пойманных агентах, распускаемых слухах и настроениях во влиятельнейших кругах соседних государств.

Больше всего беспокоила новость о том, что Драманская империя проведя ряд блестящих военных операций перевернула ход войны с Аранейской конфедерацией. Но самое парадоксальное — они ведут скрытые переговоры о мире со своим врагом. К чему такая спешка? Понятно, что экономика империи трещит по швам. Но ничего не мешает Драманам оттяпать солидную контрибуцию или забрать богатые земли соседа и восстановить свои финансы.

— Что думаешь, государь? — спросил Антонир.

— Я думаю, что конец гораздо ближе, чем я думал!

— медленно, смотря пустым взглядом в стену, сказал я. — Надо действовать быстро и решительно. Возможно, момент уже упущен.

Я встал и прошелся по залу, окончательно сформировывая план.

— Что ты задумал!

— Брат, на тебя вся надежда! Остаешься с отцом за главных в Пардалисе! Нельзя ждать, когда удавка затянется на нашей шее! Я отправляюсь в поход сегодня же. Разберёмся с севером — будут развязаны руки для защиты от южных варваров.

— Ты спятил! Хожбанов там десятки, если не сотни тысяч! Даже бесстрашные черные войны тундры — номады терпят поражения и отходят вглубь континента.

— У тебя есть предложения? Сидеть и ждать — это верная смерть! Сейчас нужны хирургически точные и максимально быстрые действия. И в этом мне нужна будет твоя помощь.

Начальник штаба Мурсел Кадис, глава службы безопасности Антонир, командующий флотом Аристобал Билидор, командующий армией Евмен, министр иностранных дел Артас, начальник службы тыла Кальвий Карен и верховный прокуратор Зарун склонились над оперативной картой северных земель. Я вкратце изложил свой план, после чего увидел кучу взглядов, сомневающихся в моем здравомыслии. Ночную темноту зала собраний освещали лишь три масляные светильника на массивном столе так, что компания со стороны выглядела как кучка заговорщиков.

Агентура Антонира докладывала, что в стойбищах хошбанов на северо-западном побережье великой тундры происходят странные дела. То и дело, поселения отправляют многочисленные резервы на линию фронта в войне с номадами. Они либо плодятся как кролики, либо же без участия сверхъестественных сил здесь не обошлось!

Усиленные группировки хошбанов располагаются недалеко от перевалов Градии, охраняя стойбища от внезапного вторжения южных царств. Не менее десятка тысяч в каждом. Примерно треть из них — верхом на медведях — так называемая гвардия. Это самые отмороженные воины, питающиеся исключительно человечиной.

Основная же масса диких порождений преисподней сейчас была далеко на востоке и вела кровопролитные бои с номадами уже глубоко в землях воинственных кочевников.

— А что — может и сработать! — сказал Мурсел, выслушав мое предложение и тщательно обдумав все варианты. — Неожиданность и маневренность могут принести успех.

— Тогда придется оголить тылы, — задумчиво произнес Аристобал.

— Мобилизуем ополчение и временно реквизируем часть торговых и рыбацких судов. — ответил я.

— Подготовить столько провизии за такой короткий срок будет трудно, — сказал Кальвий. — Да и запасов ядер, пороха, шрапнели на складах не достаточно для быстрой операции.

— С собой возьмем у Торговой компании все то продовольствие, что она приготовила на продажу. Ничего! Месяц перебьются! Ядра и порох выгребем из кораблей и крепостных арсеналов. А затем, по мере изготовления заводами — вернём все обратно.

— Сколько солдат возьмешь? — спросил Антонир, который оставался за главного в баронстве.

— Всех! — ответил я. — Гонцы уже экстренно поднимают части в поход на места сборов. Тебе же, брат, нужно мобилизовать тысячу резервистов и подготовить из них первоклассных защитников родины.

— Если реестр резервистов отвлекать от работы, то это скажется на производстве, — возразил Антонир, быстро смекнувший азы капитализма и промышленной революции. — Тысяча крепких мужиков, для нашей скромной страны на вес золота.

— Будет разумным временно освободить их от работы, в качестве вызова на военные сборы. А на их места, также временно, нанять студентов мастеровых училищ. Последним хорошая практика будет на пользу. Вот сотня работников у тебя есть! Устрой профессиональный отбор среди вновь приезжих, возможно, кто-то тебя еще очень сильно удивит своими возможностями. И еще… Внимательно следи за перевалами. Хоть хошбаны и тупые, но удар через перевалы от них ожидать можно. Там останутся пограничники. Усиль их ополченцами.

Я не стал ни с кем прощаться, а сразу рванул со всем штабом на речной фрегат "Хордос", на который загружали различные военные припасы и продовольствие. Посол номадов ускакал в сопровождении Артаса и взвода конницы в ставку номадов. Спокойный, уравновешенный, в то же время красноречивый и настойчивый Артас, как министр иностранных дел, прибавит моему посланию значимости в глазах Балутрак Уртагая.