— Занимаем места в партере!
Парни из наземной службы проводили Джона первым — по узкому трапу-мостику к шаттлу. Помогли надеть парашют, и командир неуклюже перелез через кромку люка в свой корабль.
Минуя среднюю палубу со спальными местами, он поднялся по короткой лесенке в кабину, прямо к своему креслу. Наземники заботливо уложили командира корабля в ложемент и пристегнули — Янгу эти процедуры показались зловещими. Его будто готовили к усекновению главы на гильотине.
— Всё о’кей, — бодро прогудел здоровяк в комбинезоне с эмблемой НАСА, и умело закрепил шлем на горловине скафандра. — Всё тип-топ… Поскучай еще часика три, хе-хе…
Астронавт еле сдержался, чтобы не послать доброхота по адресам, хорошо известным морякам, и усмехнулся. Он сидит верхом на огромной бомбе. Кислород плюс водород. Жидкие!
«Подумаешь…» — Джон расслабился, и глянул в темноту за окнами. Кряхтя, люк одолел Криппен — его устроили на кресле справа.
«Разве что не тетешкали, как младенца», — ухмыльнулся Янг.
Только он успокоился, как в наушники толкнулся сварливый, взвизгивающий голос:
— Хьюстон вызывает командира корабля «Колумбия»!
— Командир корабля на связи, — мужественным тоном ответил Джон.
— Ага… Для вашего приземления выбрана взлетно-посадочная полоса базы Эдвардс в пустыне Мохаве. Если над базой случится дождь, садитесь на полигоне «Уайт Сэндс» в Нью-Мексико.
— Понял, Хьюстон…
В наушниках щелкнуло.
— Говорит директор полетов. Начать проверку готовности к запуску!
— Вас понял, Хьюстон, — визгливо отозвался руководитель запуска. — Все операторы на местах, системы готовы. Проверка готовности к запуску! Технический контроль-один?
— Готов.
— Технический контроль-два?
— Готов.
— Технический контроль-три?
— Готов.
— Контроль полетных систем?
— Готов.
— Воздушная обстановка?
— Готов.
— Хьюстон, это центр управления запуском космодрома Ванденберг. Все системы готовы.
— Вас понял. Это ЦУП, мы готовы к запуску по расписанию.
— Вас понял, Хьюстон. Запуск по расписанию…
…Ровно в семь утра строгая хронометристка повела обратный отсчет.
— Пятнадцать… Четырнадцать… Тринадцать…
С трудом повернув голову, Янг глянул на пилота. Криппен неловко сложил пальцы колечком — «ОК, командир!»
— Девять… Восемь… Семь… Шесть…
— Зажигание!
— Пять… Четыре… Три…
По кораблю прошла дрожь — маршевый двигатель изверг лавину огня. Пляшущие оранжевые отблески трепетали за остеклением кабины. Шаттл подался вперед, слегка наклоняясь, но выпрямился на счет «ноль» — заработали могучие ускорители. Неслышно отстрелились болты, крепившие челнок к стартовой платформе.
— Отрыв… — прохрипел Роберт.
Перегрузка наседала. Два «же»… Три «же»…
— Две минуты двенадцать секунд…
— Отклонение?
— В порядке, ЦУП.
— Курс?
— На курсе. Порог безопасности пройден.
— Высота сорок четыре километра четыреста метров…
— Отделились ТэТэУ!
Янг с трудом сглотнул.
— Восемь минут сорок шесть секунд. Скорость семь тысяч семьсот метров в секунду… Отделился бак!
Джон рассеянно прислушался.
Паф! Паф! Паф! Это подрывались болты, освобождая шаттл — и тот окунулся в безмолвие орбиты. Лишь тихонько шелестели вентиляторы. А за окошком выгибала лазурную спинку Земля…
— Космический корабль «Колумбия», — торжественно провозгласил Криппен, — вышел на полярную орбиту!
Осипший голос подвел пилота, но Янг лишь улыбнулся, прощая этакую малость. Полет как бы вывел гравитацию за скобки — во всем теле необычайная легкость. Так бы и затанцевал! А за окнами вьются светящиеся частицы Гленна — чешуйки, отпавшие от корпуса.
Карандаш, плавно кувыркаясь, проплыл за спину…
— Что мы хоть везем, ты в курсе? — спросил Джон, чувствуя прелесть невесомости. Полное впечатление, что висишь вниз головой.
Роберт сделал страшные глаза, но командир успокоительно улыбнулся:
— Они не слышат, я отключил.
— Точно не знаю… — осторожно вымолвил пилот, поглядывая на зрачки телекамер. — Какой-то инвертор… Похоже, чины из Пентагона собрались подергать русского медведя за хвост!
— Ла-адно… — хмурясь и досадуя, затянул командир. — Включаю.
—…вызывает «Колумбию»! — тут же ворвалось в наушники. — Хьюстон вызывает «Колумбию»!
— «Колумбия» на связи, Хьюстон, — бойко отчеканил Янг. — Проверка систем!
— О’кей, — выдохнули на Земле. — Так… Механические замки отсека полезной нагрузки в порядке, но пилоту все равно нужно будет выйти в открытый космос, чтобы окончательно настроить военный… э-э… спутник.
— Я готов! — бодро откликнулся Роберт.
— Действовать по инструкции!
— Понял.
— Так… Давление воздуха в кабине?
— Примерно одна атмосфера… Четырнадцать фунтов на квадратный дюйм!
— Состав?
— Двадцать один процент кислорода, семьдесят девять — азота.
— Так. Давление понизить до шести десятых атмосферы, состав воздушной смеси изменить. Пусть будет двадцать восемь процентов кислорода и семьдесят два — азота. Оставайтесь при пониженном давлении ровно четырнадцать часов — надо удалить излишки азота из крови, а после этого отправляйтесь в шлюзовую камеру.
— Да, сэр! — по-военному ответил Криппен. У него даже рука дернулась, чтобы отдать честь.
А вот голос, доносившийся с Земли, неожиданно подобрел, стыдливо бурча:
— Удачи, ребята!
Глава 14
Вторник, 21 апреля. Поздний вечер по Гринвичу
Околоземная орбита, борт корабля «Колумбия»
— Прогуляйся! — натужно пошутил Янг.
— Подышу свежим вакуумом! — хихикнул Криппен. Как показалось Джону, нервно.
Они висели в тесном пространстве средней палубы, переодетые в «пустолазные» скафандры — влезать в удобные, «разношенные» оранжевые полагалось лишь при взлете и спуске.
Роберт протиснулся в «шкаф» шлюзовой камеры, и запахнул за собой люк, как будто отрезая пути к отступлению. Драгоценный воздух вырвался наружу, виясь редким облачком кристаллов замерзшей влаги.
Янг покусал губу. Всё вышло немного сложнее, чем ему казалось. Ну, наверное, на Земле как раз сочли, что упрощают задачу для экипажа — не нужно задействовать манипуляторы и вынимать спутник с мудреным названием «Хроноинвертор». Опасная военная «игрушка» останется в грузовом отсеке. Надо только развернуть корабль днищем к звездам, а инвертор повернуть на шарнире, выставляя… м-м… эрегированным перпендикуляром. Направить дулом вниз.
«Колумбия» как раз проплывала над Сибирью, вдоль терминатора — одна половина Земли уже освещена Солнцем, а другая совершенно темная. Быстро накатывает серая полоса сумерек, а над нею розовеют облака…
— Ты там с «воротами» осторожней, — подал голос Джон, лишь бы не молчать.
— Да уж как-нибудь, — толкнулся в уши ответ.
Громадные створки грузового люка были очень тонкими, на Земле их открывали с помощью противовесов, иначе согнутся в изломах. На орбите силы тяжести нет, но лучше бы поберечь матчасть…
Створки разошлись чуток, и отсек полезной нагрузки прорезала четкая полоса света, бросая блики от зеркальных панелей инвертора, и золотой фольги, укутавшей его заднюю секцию. Или нижнюю? Да черт их разберет…
— Нет, все-таки придется использовать манипулятор! — долетел запыхавшийся голос Криппена. — Инвертор… он тут как пушка на лафете — нижняя рама прикручена к корпусу… Веса нет, но масса-то осталась! Двадцать четыре тонны!
— Давай… — заворчал Янг, и пошутил, криво усмехнувшись: — Пульт найдешь?
— Да уж как-нибудь…
В следующую секунду тяжкий грохот сотряс шаттл, и Джона крепко приложило к переборке. Новый удар почти обезглавил «Колумбию», отрывая пилотскую кабину с ошметками грузового отсека и левого крыла. Режущий свист разгерметизации стих сам собой — воздух покинул кабину вместе со шлюз-камерой. В глаза ударило ярчайшее солнце, не затуманенное атмосферой; его жесткий свет не грел, а жег.
