— Твоё мнение не имеет ровно никакого значения. Со дня на день ты познакомишься со своим будущим мужем.

Глаза девушки расширились от ужаса.

— С каких пор ты стал таким безжалостным и бессердечным?! Я же твоя единственная сестра…

Джеффри решительно посмотрел на неё.

— Твой будущий муж очень влиятельный и уважаемый человек, ты будешь счастлива с ним.

— О чём ты говоришь?! Разве можно стать счастливой рядом с человеком, которого совершенно не знаешь и не любишь?! Ты сам-то себя слышишь? — Эмма обвела комнату потерянным взглядом. Разом все её мечты и радужные грёзы рассыпались на мелкие кусочки. Девушка просто не могла примириться с таким исходом. — Ты лишаешь меня всех надежд, а я слишком сильно ими дорожу! Пусть мой так называемый «будущий муж» идёт к чёрту! Никакой свадьбы не будет!

— Ты не имеешь права противиться! — Воскликнул Джефф, но было уже слишком поздно. Эмма убежала из кабинета, не обращая внимания ни на что вокруг, пока не оказалась на улице.

Она пронеслась мимо Мэри-Энн, даже не заметив её и не услышав её испуганного возгласа. Только сейчас она почувствовала собственные слёзы, охлаждающие лицо.

Она не ожидала такого предательства от самого близкого человека. В отчаянии она посмотрела на тучи, сгущавшиеся на небе, и подумала, что они полностью отражают её собственное настроение в данную минуту.

«Нет!» — решительно подумала она. — «Ничто в целом мире не может понять, что сейчас твориться в моей душе!»

Ей хотелось остаться одной, чтобы никто в целом мире не нарушал её уединение, а в стенах поместья это было невозможно. Она не желала ни с кем разговаривать. Ей нужно было время, чтобы немного остыть.

Эмма вовсе не желала того, что уготовил для неё брат. Однако она была слишком расстроена, чтобы услышать голос разума, который говорил ей, что избежать этой участи невозможно, ведь её собственное сердце никак не могло примириться с этим, и всячески пыталось воспрепятствовать этому, найти другой выход.

Эмма не придумала ничего другого, кроме как отправиться туда, откуда совсем недавно пришла. Правда, она очень поздно сообразила, что не найдёт там одиночества.

Артур ещё какое-то время придерживался совета Эммы на счет постельного режима, но, в конце концов, ему это надоело. Не в его характере вести праздный образ жизни. Его мозг и мышцы всегда должны быть в состоянии готовности.

Артуру было просто жизненно необходимо чем-то занять себя, и в голову не пришло ничего лучше, чем провести осмотр дома. В первую очередь, ему хотелось понять хозяйку этого дома.

Первым делом внимание мужчины привлёк старый секретер. Он не был заперт, поэтому Артуру не составило особого труда изучить его содержимое. На столе ровной стопкой лежали книги в кожаных обложках и портрет в старой рамке, который прежде он не замечал. Сейчас же, взглянув на него, он уже не мог отвести взгляда. В нём было что-то завораживающее. Портрет отличался поразительным вниманием к деталям.

Артур взял его в руки. Он сразу узнал Эмму. Ей здесь было около шести или семи лет. Сказать по правде, то, что Артур увидел, произвело на него сильное впечатление, ведь наблюдая за такой прелестной девочкой в белом платьице, невозможно оставаться равнодушным. Сам того не замечая, он расплылся в довольной улыбке.

Но она была не единственной, кто был изображен на этом портрете. Артур перевёл взгляд на женщину, которая обнимала Эмму. Несомненно, это была её мать, сходство было просто поразительное. Женщина выглядела величественно в своём бриллиантовом ожерелье, но в то же время она была заботливой и любящей матерью для своего ребёнка, это было видно во взгляде.

Да, Артур сглупил, когда решил, что Эмма всего лишь служанка в этом маленьком доме, но что ещё он мог подумать? Разве леди станет проводить своё время в таком месте совершенно одна?

— Кто же ты? — Ещё несколько секунд Артур смотрел на портрет, после чего перевернул его и замер. Неужели судьба настолько жестока к нему? Он тут же отложил портрет обратно на стол и сжал кулаки.

* * *

Эмма закрыла дверь своего маленького убежища и тяжело прислонилась лбом к холодной древесине. На протяжении всего пути, она думала, что ей делать дальше. Как избежать нежеланного брака? Эти мысли настолько поглотили её, что она не сразу различила мужские голоса, доносившиеся с улицы.

Осторожно отступив от дверей, Эмма шагнула к окну и увидела минимум трёх конных всадников, которые выискивали что-то неподалеку от её домом.

Эмме так и хотелось выйти на улицу и узнать, по какому праву они нарушили границы личных владений её семьи, но чувство тревоги и страха вынуждало её повременить с этим. Незваные гости выглядели не слишком дружелюбно.

Неожиданно кто-то схватил её сзади, закрыв ей рот широкой ладонью и оттащил к стене. Эмма была настолько ошеломлена происходящим, что не сразу стала сопротивляться, а лишь попробовав шевельнуться, услышала угрожающий голос над самым ухом:

— Только попробуйте закричать, и вам не поздоровиться!

«Артур!» — осознание того, что она спасла преступника окончательно разбило её сердце. Разве сегодня на её доли выпало недостаточно разочарований? Сомнений не осталось: люди на улице разыскивают его. А ей нужно найти способ вырваться из дома, чтобы рассказать тем мужчинам, что человек, которого они ищут, находится здесь. Тогда её непременно спасут.

Артур тем временем осторожно выглянул в окно. Наёмники о чем-то усиленно спорили.

Он быстро повёл Эмму в другую комнату, всё дальше от входных дверей. Но и это далось ему не так легко, как он предполагал.

Эта глупая девчонка стала отчаянно вырываться, что создавало много шума и неудобств.

— Успокойся! — прошипел Артур, удивляясь силе, которая была скрыта в столь хрупкой девушке. Ему еле удавалось сдерживать её. Она не понимает, что будет с ними, если их заметят. А это рано или поздно произойдёт. Их непременно должен заинтересовать одиноко стоящий домик в лесу. — Я отпущу тебя, если только пообещаешь, что не будешь шуметь!

Однако Эмма не стала дожидаться этого, а лишь больно ударила его локтем с той стороны, где была повязка. В ту же секунду кольцо рук вокруг неё распалось, а сама девушка получила долгожданную свободу.

Артур схватился за больное место, пытаясь дышать как можно ровнее, прикрывая собой дверь спальни. Несмотря на то, что выход для неё был закрыт, Эмма отошла от него на безопасное расстояние, которое позволяли размеры комнаты, одновременно пытаясь нащупать рукой какой-нибудь предмет для защиты, но, как назло, ей ничего не попадалось.

Артур заметил её осторожные движения и испуганный взгляд, наконец, сообразив в чем было дело.

— Эмма, тебе не нужно меня бояться…

— Неужели?! — прошипела она. — Я по собственной глупости приютила преступника. На самом деле те люди на улице ищут вас, ведь так? Мне нужно лишь подать сигнал, и они тут же схватят вас.

— И это будет самой большой ошибкой, ведь в таком случае они схватят нас обоих, а возможно и убьют. — Артур сделал один небольшой шаг навстречу девушке, держа руки перед собой. — Да, вы правы, они ищут меня. Они наёмники, посланные сюда, чтобы убить меня. В прошлый раз у них это не получилось.

— Наемники? Но кто нанял их? — нахмурилась девушка, но, быстро спохватившись, снова отступила назад. — Я вам не верю…

Артур внимательно следил за её действиями и был готов к любому исходу. Эмма зашла за стул, когда Артур сделал ещё пару шагов в её сторону. Когда же ему надоела эта игра, он рванулся в её направлении, но Эмма неожиданно толкнула на него стул. Артур запнулся, а девушка в это время отскочила в сторону и побежала к дверям. Но не тут-то было!

Артур, пусть даже он и был ранен, не уступал ей в ловкости и проворстве, так что не прошло и пары секунд, как он настиг Эмму, сбив её с ног и навалившись сверху. Девушка теперь лежала на спине, а Артур уже нависал над ней, одной рукой перехватив оба её запястья, а другой вновь закрывая ей рот.