Она мечтала поскорее вернуться домой, ощущая ужасный дискомфорт. Девушка безумно устала весь день брести по бесконечной дороге. Грубая одежда колола тело, разбитые башмаки болтались на ногах, натирая кожу. Она ужасно вымоталась, ведь смогла поспать совсем немного. К тому же была голодна, но непривычная и к тому же невкусная еда не вызывала желания подкрепиться ею. Да и в целом Ульяна чувствовала себя неважно и подавленно.

«Что за наказание? За что мне всё это? Как хочется принять горячую ванну и улечься в мою мягкую кроватку, а не вот это вот всё!» – думала Ульяна, стараясь подавить жалобный вздох.

Светозар как будто понял страдания своей спутницы и повернулся. Он остановился и несколько секунд молча разглядывал её.

– Иди, я понесу тебя. Бедный цветок! Я совсем забыл, что ты слишком нежная для такого пути, – сказал он, делая шаг навстречу.

Ульяна разозлилась. Усталость, раздражение, страх за своё будущее, дискомфорт от отсутствия возможности отдохнуть и помыться, а также от неудобной колючей одежды, да ещё и странное поведение спутника – всё это заставило её вспыхнуть как спичка.

– Обойдусь без твоей помощи! – заорала она. – Я тебе не ребёнок, чтобы носить меня на руках! Ты мужчина, я женщина, по-твоему, это нормально, что ты хватаешь меня за разные части тела? Так можно вести себя только со своей девушкой или женой, а всех подряд прижимать к себе неприлично!

Ульяна увидела, как глаза Светозара расширились, но он не успел ничего сказать. Совершенно неожиданно в лесу поднялся сильный ветер. Деревья яростно закачались и оглушительно зашелестели. Они как живые потянулись ветками к дороге, а шёпот листьев превратился в громкое враждебное шипение.

Ветер рвал её платье, сбивал с ног и старался утащить куда-то вглубь лесной чащи. А злобный лес тянул к ней свои корявые ветки. Казалось ещё секунда, и он схватит её за волосы, за платье и растерзает на кусочки.

Девушка задохнулась от ужаса, она прижала руки к лицу, ошарашено глядя вокруг. Растрёпанные волосы её развевались на ветру и лезли в глаза, а подол длинной юбки трепыхался, как флаг, поднимаясь вверх и обнажая ноги.

Не соображая, что делает, Ульяна поддалась внезапному порыву и бросилась к Светозару. А тот распахнул объятия и прижал её к себе. Испуганная девушка обняла его руками за талию и спрятала лицо на груди молодого человека. Так простояла она некоторое время, стараясь унять бешеное биение сердца и перестать трястись от ужаса.

Стоило ей оказаться в объятиях Светозара, ветер моментально утих, как будто его и не было. Лес успокоился и зашептал как обычно. Почти. Ульяне показалось, что в шелесте листьев слышится довольное хихиканье.

Она судорожно вздохнула и почувствовала, что грудь молодого мужчины сотрясается, а подняв глаза, увидела, что парень смеётся.

– Почему такие испуганные глазки у моего цветочка? А как же приличия? – со смехом говорил он, обнажая белоснежные зубы.

У девушки появилось желание стукнуть его как следует. Она убрала руки с его талии и хотела было оттолкнуть Светозара, но не успела. Парень, продолжая весело смеяться, подхватил её на руки и пошагал дальше по дороге.

Ульяна собиралась возмутиться, но в его объятиях было так тепло и уютно, а её бедные ноги так сильно болели от непривычной нагрузки, что она решила не изображать оскорбленную невинность, а просто наслаждаться нежданной передышкой. Притихнув в его руках, доверчиво положила голову ему на плечо. Она все ещё не отошла от испуга и даже спрашивать не хотела, что за шутку устроил ей этот страшный живой Лес.

Светозар нёс её на удивление легко. Он шёл теперь гораздо быстрее, но при этом дышал тихо и ровно, как будто бы совершенно не прикладывал усилий.

«Можно подумать, что я совсем ничего не вешу, хотя это далеко не так. Какой он всё-таки добрый и отзывчивый. Удивительный! На вид гордец и зазнайка. И при этом защищал меня до последнего, не отступил перед побоями и даже готов отправиться на казнь, но не отдавать меня в лапы Белояру! Хотя, может быть он рассчитывает получить что-то взамен? Как-то трудно поверить в его благородство. Разве могут быть такие бескорыстные люди?» – размышляла она.

Ульяна подняла голову и заглянула снизу вверх в тёмные глаза молодого человека, стараясь угадать, нужно ли ему что-то или всё-таки он на самом деле носится с ней по доброте душевной. Ведь после то, что она узнала, было бы странно думать, что он действительно имеет на неё какие-то виды.

Лес между тем становился всё реже и реже и вскоре они вышли на просторное место без деревьев. Это было поле, засеянное какими-то злаками, уже начинающими желтеть.

Дальше за полем ютились маленькие деревянные избушки. Почерневшие от времени и покосившиеся, они были крыты соломой, а стёкол в окнах и вовсе не было. Постройки окружали низенькие заборы, а сразу же за домами стояли сараи и стога сена. К этим избушкам и направился Светозар со своей ношей на руках.

День уже начал клониться к закату, и когда они ступили на широкую улицу деревеньки, то не обнаружили здесь ни одного человека. Недолго думая, парень подошёл к самому первому дому и толкнул хлипкую дверь.

В избе царил полумрак. Ведь свет проникал сюда только через узенькие оконца. В центре комнаты стоял стол, за которым разместилось всё здешнее семейство: мужчина, женщина, старуха и трое детей. Все они держали ложки, которые по очереди запускали в большой горшок с какой-то едой, стоящий посередине.

Увидев сокола и девушку, хозяева избушки подскочили и принялись кланяться, боязливо посматривая на Светозара. При этом каждый с любопытством разглядывал Ульяну, которую парень продолжал держать на руках.

Местные жители отличались от обычных людей из мира Ульяны. Все они, и мужчина в том числе, были значительно ниже ростом среднего человека. Приземистые и коренастые, с широкими, грубыми и обветренными лицами, жёсткими сальными волосами, эти люди не были похожи ни на кого – ни на сородичей Ульяны, ни на соколов.

Женщина, находящаяся в комнате, отличалась от мужчины лишь одеждой. Лица взрослых и детей были одинаково грубы и непривлекательны, а длинные волосы были заплетены в косы, как у хозяйки, так и у хозяина.

Девушка даже обрадовалась, что находится в объятиях молодого человека, эти люди немного напугали её своим пристальным вниманием и необычным видом.

– Моя возлюбленная устала и голодна. Позаботьтесь о ней, – приказным тоном обратился Светозар хозяевам дома, ставя Ульяну на ноги.

Те дружно закивали и бросились выполнять приказание. Женщина подошла к нежданной гостье и, низко опустив голову, так что не видно было её глаз, потянула Ульяну за рукав. Старуха в это время доставала из печки какую-то местную еду, дети выскочили из-за стола и разбежались по углам. А мужчина отложил ложку и уселся с краю лавки у окна.

Ульяне эта суета совсем не понравилась. Она не желала прерывать трапезу этих людей и причинять им какое-либо беспокойство.

– Нет, не надо! – воскликнула она. – Садитесь и ешьте дальше, мне ничего не нужно!

Светозар склонил голову на бок и посмотрел на свою спутницу. Потом оглядел дом и замерших в нерешительности хозяев.

– Мы останемся ночевать у вас на сеновале! – бросил он им.

А затем, повернувшись спиной к обитателям избушки, вышел на улицу. Ульяна поспешила следом. Ей не хотелось оставаться рядом с этими людьми, она не знала как вести себя с ними, что делать и о чём говорить. Они были такими непохожими на тех, кого она привыкла видеть, вся обстановка дома настолько отличалась даже от дома матери Светозара, что девушка испытывала не просто неловкость, а страх.

Светозар повёл Ульяну на задний двор и показал на большую кучу сена, сложенную там.

– Можешь подождать меня здесь. Я голоден. У тебя есть еда? – сказал он, без какой либо интонации.

– Да, есть. Мне только хотелось бы умыться, – пролепетала она.