Светозар тоже выглядел гораздо лучше, чем полчаса назад. С лица сошла опухоль от ударов, синяки заметно уменьшились, а рассечённая бровь и губа почти зажили.

Он вновь обратился к Ульяне:

– Совсем рядом живёт моя мать. Я донесу тебя туда меньше чем за час. Она даст тебе платье и обувь. Тогда мы сможем продолжить путь к правителю Ратмиру, – сказал он, выбираясь из ручья.

Девушка наклонилась к воде и ополоснула лицо, ей хотелось смыть слезы. Она тоже встала на ноги, чувствуя себя значительно лучше.

– Почему ты хочешь нести меня? Я вешу не так уж и мало, к твоему сведению. Ты уверен, что сможешь так долго тащить меня на руках?

Ульяне казалось странным желание как Белояра, так и Светозара обязательно взять её на руки.

– Женщины из верхнего мира такие изнеженные. Твои белоснежные ножки, мягкие как свежая булка, снова покроются ранами от острых веток и камней. Я смогу нести тебя без особых усилий.

Девушка задохнулась от возмущения. Как он смеет говорить такое ей, особенно зная, что она собственноручно, без чьей-либо помощи возделывает огромный огород и большой сад!

– Это я изнеженная? Я, как булка? – закричала она, упирая руки в бока.

Лес беспокойно зашумел, деревья закачались, их кроны пришли в движение, а листья затрепетали, хотя не было ни малейшего ветерка. Шёпот усилился и с каждой секундой всё нарастал. Девушка притихла и с испугом оглянулась. Этот живой и чересчур одушевлённый лес пугал её.

– Я похвалил тебя. Такая жена – гордость для любого сокола, – сказал Светозар. – Не хочешь, чтобы я нёс тебя, иди сама.

Ульяна гордо вскинула голову и зашагала прочь от ручья. Тут же она услышала за спиной негромкий бархатистый смех.

– В другую сторону!

Девушка поджала губы и обернулась. В изумлении она уставилась на молодого человека, ведь за те несколько месяцев, что они были знакомы, ей ни разу не доводилось видеть эмоции на его лице.

Парень смотрел на неё с улыбкой. Высокомерное выражение исчезло, а глаза искрились весельем. Лицо его, ещё недавно разбитое и окровавленное, сейчас было очень привлекательным, хотя следы ударов исчезли не полностью. Волосы, мокрые от купанья в ручье, казались ещё длиннее, чем обычно, и падали ему на плечи.

– Скажи, а почему ты вступился за меня? Я всегда думала, что неприятна тебе. Ну, что ты терпеть меня не можешь... – вдруг спросила она.

Улыбка исчезла с лица Светозара. Он вновь поднял вверх подбородок, и лицо его приобрело привычное высокомерное выражение.

– Я слишком добр, – бросил он и зашагал вдоль ручья.

Ульяной вновь овладело раздражение. Слишком добр! Действительно, что ещё можно было от него услышать! Противоречивые чувства зародились у неё в душе. Да, с одной стороны, он излишне резок, молчалив и отстранен. Но с другой... Он, зная, что соперник в несколько раз превосходит его в силе, упорно пытался отбить у него Ульяну. Да ещё и весь избитый оправился за нею сюда.

Девушка подавила проснувшееся раздражение. Ойкая и поджимая пальцы на ногах, она побежала за ним следом.

– Твоя доброта не имеет границ! Но всё-таки, зачем? Что ты хочешь получить взамен? – продолжила расспросы она.

– А что ты можешь дать мне взамен? У тебя нет ровным счётом ничего, в чём бы я нуждался. Мне не нужна возлюбленная, – ответил он, даже не оборачиваясь.

Ульяна замолчала. Да и что она могла ответить, услышав подобные слова от представителя противоположного пола? Ведь это звучало как оскорбление! Видимо она была недостаточно хороша для него.

Теперь девушка точно рассердилась не на шутку. Его слова хорошенько ударили по её самолюбию.

«Правильно его отделал это Белояр! Мало ему! Как же он меня бесит! Не нужна ему возлюбленная! А я что, предлагала ему нечто подобное? Да в жизни не соглашусь с ним связаться! Даже если будет умолять меня на коленях! Зачем тогда вообще лез в спасатели?» – думала она, сверля взглядом его спину.

Но так как другого выхода, кроме как следовать за Светозаром, она для себя не видела, то продолжала на носочках семенить следом за ним, жалобно морщась, наступив на очередную колючку.

В это время лес расступился, и они вышли на дорогу. Ульяна удивилась, она никак не ожидала увидеть что-то подобное посреди густого леса. Место это оказалось очень живописным – очень старые на вид каменные плиты и густые кроны деревьев, склонившиеся над ними в виде своеобразной арки.

Дорога была неширокой, но явно рукотворной, вымощенной камнем. Было видно, что пользовались ею нечасто, так как камни покрылись пушистым мхом, а между ними проросла трава.

Идти по каменным плитам было легче, но и здесь попадалось немало сухих веток, упавших с деревьев.

Лес немного изменился. Кроме тех странных отливающих синевой деревьев, появились и другие растения, более или менее похожие на те, что привыкла видеть Ульяна. Возле дороги густо росли кустарники и низкорослые деревья: рябина, обширные заросли лесного ореха, а также шиповник и ежевика.

Девушка хотела узнать больше об этом странном месте, но после высказывания молодого человека не имела желания заговаривать первой. Её спутник тоже молчал. Он двигался вперед, иногда лишь останавливаясь и ожидая, пока Ульяна догонит его. Когда он поворачивался, на его лице не было никаких эмоций: ни раздражения, ни нетерпения. Равнодушный и высокомерный – вот и всё, что можно было сказать, глядя на него.

Ульяна окончательно выбилась из сил. Она вновь исколола и поранила ноги, поэтому плелась всё медленнее. Но сдаваться не собиралась. Во время пути она размышляла, что ждёт её дальше и сможет ли она вернуться обратно. Пока это оставалось для неё загадкой.

В детстве, начитавшись сказок, она часто мечтала попасть в какой-нибудь таинственный мир и бродить там в поисках приключений. И вот когда мечта её сбылась, радости она совершенно не чувствовала.

Ведь в своих фантазиях она была облачена в великолепные доспехи, обладала магической силой, а рядом были преданные и сильные помощники. А вместо этого плетётся босиком в мятой ночной сорочке, слабая и беспомощная. Да и с таким соратником, как Светозар, путешествовать по сказочным мирам не особо приятно.

К тому же девушку волновало, что будет с её огородом. Она вложила столько труда и переживала, что впустую, ведь теперь у неё не было возможности продолжить ухаживать за своими посадками.

«Моя рассада! Огурцы уже завязываются на грядке, помидоры нужно прополоть! Кто польёт их теперь? Клубника зарастёт травой, так что и не найдёшь потом! А розы? Что будет с розами? Всё погибнет, засохнет!» – сокрушалась она про себя.

Ульяна отчаянно пыталась придумать выход из своего нового положения, но это было сложно, ведь она толком не представляла, куда именно попала и что её ждёт дальше. Кроме того, девушку не оставляли сомнения в реальности происходящего.

Она уже поняла, что необходимо добраться до некого правителя, который должен присудить её одному из мужчин. Но почему она должна это делать, ей всё-таки было не ясно. Разве она сама не имеет права выбора? Из этих двоих её не прельщал ни один. К тому же Светозар прямым текстом объявил, что ему отношения с ней не нужны.

Совершенно запутавшись, девушка вновь пристала к молодому человеку с расспросами.

– Послушай, а можем мы вернуться домой? – начала она издалека.

– Можем, – бросил тот в ответ.

– Тогда давай вернемся и дело с концом? – с надеждой спросила Ульяна.

Светозар обернулся к ней.

– Поздно. Белояр уже положил на тебя глаз. Соколы не похожи на ваших мужчин. Они не бегают от юбки к юбке и никогда не меняют своих решений. Если мы уйдем так, он снова заберёт тебя силой. Где бы ты ни пряталась.

Ульяна передернулась, вспомнив, как грубые, твёрдые как камень руки, сжимали её в своих тисках. Вновь попасть к нему в лапы ей совсем не хотелось.

– Допустим. А если останемся, я буду избавлена от него?