— Что же, раз наши мысли пошли по второму кругу, я так понимаю, предложения закончились? — вновь поднялся со своего места Ош Зельвийский. — Тогда я выскажу вам ещё одно очень интересное предложение. Раз уж нам так и так сражаться с интервентами, то мы, выходит, брошены судьбой на сторону наших сомниумских Гегемонов. Позавчера я имел радость встречи с представителем их Империума. И сегодня он здесь, вместе с нами. Прежде, чем я дам ему слово, запомните одну вещь. Все эти вопросы, что каждый из вас не раз прокрутил в своей голове, мы уже задали ему. И получили настолько вразумительный и прекрасный ответ, что тут же отправили всем вам гонцов с приглашением в мой город. Встречайте! Начальник контрразведки Бобруйского княжества, входящего в Родийскую Империю. Не пугайтесь его имени, ибо он дал мне системную клятву соблюдать те же правила, что и вы. Тень Смерти.

Человек возник посреди зала словно из ниоткуда. Он откинул свой капюшон, колючим взглядом всматриваясь в лица всех, кто прибыл на эту встречу.

— Вы все, как и те глупцы, что пришли уничтожить Империум, ошибаетесь в одной очень важной детали. Система не пожелала нас уничтожить и истребить. Она пожелала восстановить баланс. И она уже это сделала. Она не против нас. И не за нас. Она — сторонний наблюдатель, что следит за исполнением созданных ею правил и законов. А её законы — это ещё и её механики. Я не удивлён, что вы знаете о них так мало. И я расскажу вам об одной механике, что запретит порталам открываться в этом великолепном, так сильно напоминающем мне мою Родину крае, — закрыв глаза, Тень Смерти отогнал воспоминания о родном доме, где он со своей любимой супругой и уже повзрослевшей, но часто навещавшей своих родителей дочкой собирался каждое воскресенье и здорово проводил время.

Те счастливые времена остались глубоко похороненными в его сердце. Мрази устроили ядерный армагеддон и забрали у него самое дорогое. Лишили его родных и дома. Его дочь и супруга улетели на море… Были за тысячи километров от него в тот проклятый день. И сейчас они, должно быть, оказались на другом континенте. Если они вообще были живы. Тень поклялся сам себе, что сделает всё возможное и невозможное, чтобы построить новый дом. Куда безопаснее прежнего. И найдёт их, чего бы ему это ни стоило. И он уже знал, как это сделать — нужно лишь выслужиться до столь личной просьбы перед Аидом. Его супруга всегда была верующей. Глубоко верующей женщиной. А Аид — воплощение Бога. Он имеет связь с теми, в кого сам Тень Смерти никогда не верил. Если только ему удастся заслужить право… Если только угрозы новому дому больше не будет… Аид сможет выполнить его маленькую просьбу.

И если для этого придётся подчинить и захватить весь континент — Тень не побоится использовать свой клинок и свои таланты, чтобы сделать это. И пусть прольются реки крови паршивых захватчиков. Пусть они сдохнут хоть миллионами — наплевать. Он сделает это. Он станет кем угодно, лишь бы ускорить этот процесс.

— И как же прекратить это проклятое нашествие порталов и захватчиков? — не выдержал кто-то паузы и задал вопрос человеку.

— Само собой, сделать то, что потребовала Система. Стать частью Империума. Ибо ни один портал во время Гегемонократии не откроется на её территории, — выдохнув вскипевшую от мимолётных воспоминаний и нахлынувших чувств ярость, тихонько произнёс Тень Смерти.

И окружавшая его тишина внезапно стала гробовой.

Битву гоблины с треском проиграли. Немного хаоса внесли их маги, сумевшие ненадолго остановить продвижение штурмового отряда демонов. Впрочем, так было до прибытия Арбайгол Свирепой, защищённой десятками магических щитов.

Счёт погибших шёл на тысячи, пленённых и сдавшихся — на десятки тысяч. И даже несмотря на наш хитрый план-капкан, примерно десятая часть их воинства рассыпалась по окрестным лесам, горам и холмам.

Ну, в целом и так нормально. По итогам боя почти сутки ушли на то, чтобы разобраться с пленными, раненными и добычей. Быстро с такими масштабами не прокатит. Увы и ах. И это ещё работали, как говорится, профессионалы под руководством моей добытчицы Арбайгол. Она уже не первый раз участвовала в битве и не первый раз собирала трофеи.

Самый же главный мой трофей сидел связанный по рукам, ногам и хвосту в древесной крепости. Мариновался и хвастался, как ему плевать на пытки. Мол, лучше сразу убей и всё в таком роде. Я, честно признаюсь, чуть-чуть схитрил и не предстал перед ним в своём настоящем облике. Магия иллюзий, капелька внушения — и вот он я — император Горностана. Выдуманной мною страны с населением из разных рас и другими вассальными государствами в моём составе. Например царство Первой горы. И хорошо, что я так сделал. Ибо к тому моменту, как я слегка освободился и решил заняться его допросом, он был полностью готов к сотрудничеству.

Фантазия живых существ — штука весьма богатая. Буквально парочка намёков, немного доказательств, Иллюзия обмана — и вот, он уже весь из себя такой гордый, даже без ментального давления и Глашатая предлагает мне, убийце Титана, встречу и дипломатический союз с его повелителем, моим собратом титаноубийцей Драко Хартом.

Откуда он узнал, что я убил Титана? Я и сам не понял. И потому с любопытством спросил. О, мне провели целую получасовую лекцию с описанием увиденных способностей моих воинов, их экипировки и силы. Не забыл он отметить и то, что у меня есть Звёздные артефакты. А это, мол, единственное, что может помочь убить Титана. Более того, драконид по секрету признался, что его истинная цель была в том, чтобы найти меня и предложить дипломатические отношения.

— А как же гоблины, тролли и гремлины?

— А что они? Рождены, чтобы быть рабами. Мелкие, хилые, многочисленные гоблины и тупые, но здоровенные и легко дрессируемые болью тролли. Остаются ещё гремлины, но это недоразумение, а не полноценные маги. Система ограничивает их в магическом развитии.

— Подробнее, — потребовал я и тут же получил ответ.

Из его рассказа выходило, что при огромном от природы Источнике с удвоением маны, они не могут изучить заклинания более сложные, чем те, что доступны со вторым рангом профильных способностей магов. Иными словами, способности их Источника, Оперирования маной, Внутренней и Внешней энергии, а также Восприятие потоков силы не могли быть улучшены больше, чем до второго ранга. Если ещё проще — им были доступны только слабенькие и простенькие заклинания.

Драконида звали Идрегондис, и он, стоило ему заметить, что я заинтересовался предложением дипломатического контакта, сразу оживился. Будто и не были сломаны его кости и рёбра и выбиты несколько клыков на морде.

— Мы уважаем чужие границы, и если у вас имеются планы на гоблинов, я уверен, мой повелитель без проблем согласится отдать контроль над их городами, пещерами и поселениями вашей империи. В конце концов, мы ищем доброго, сильного и независимого друга, а не врага. Вы ведь слышали о Гегемонократии? Скажите, вы ещё не отправляли туда свои легионы? Судя по тому, что ваша армия здесь, вы, должно быть, весьма осторожны…

— Хм… Как и все, кого я знаю, мы отправляли только разведку. У вас есть какая-то информация об этом событии?

— Безусловно, император Хренсгоры! Драко Харт, мой повелитель, успел многое выяснить и узнать о том, кем так заинтересовалась Система. Он был бы рад обсудить возможность нашего с вами сотрудничества. Разумеется, если вам будет так удобно.

— И чего там за информация? Мои разведчики не впечатлились. Если бы не трудности здесь, дома, я бы давно отправился и сразился бы с этим… Как его там назвала Система-то? Алик? Авий? Хранитель их, короче.

— Аид, уважаемый Хренсгоры. Этого никчёмного, но, безусловно, опасного и хитрого воришку, что заполучил чужую силу и энергию, зовут Аид. Не будьте слишком самонадеянны, прошу вас. Даже будь гоблинов в пять раз больше, он бы их уничтожил. Мы были свидетелями того, как стотысячная армия с гигантами пала от намного более меньшего его отряда. Мы знаем и другие его секреты и собираем коалицию, чтобы нанести один единственный удар, который он не сможет отразить, каким бы хитрым ублюдком ни был, — хищно оскалился связанный драконид.