— Отойди-ка в сторонку и не вмешивайся, не создавай проблем, ты…
Но не успел Сюань Цзи договорить, как краем глаза заметил прошмыгнувшую мимо тень. Шэн Линъюань тут же перестал смеяться. Он метнулся вперед, словно призрак, и из его руки, будто ядовитая змея, вырвался черный туман, моментально пригвоздив тень к земле. Слабая темная аура существа взвилась вверх, но черный туман поглотил ее прежде, чем она успела распространиться.
— Что там? — осведомился Сюань Цзи и, на время отложив «судебное разбирательство», спрыгнул в яму. Существо, которое поймал Шэн Линъюань, напоминало странное насекомое, с двумя головами и покрытым седыми волосками тельцем. — Это что, жук-чемпион? Разве они не вымерли?
Жуки-чемпионы на деле были кем-то вроде мусорщиков. Но тела других рас их мало волновали. Этих созданий привлекали пилюли демонов, потому питались они только телами павших демонов. Во времена ожесточенных битв, люди, пылавшие ненавистью к врагу, считали этих насекомых невероятно полезными. Именно они окрестили этих существ «жуки-чемпионы». Но на деле оказалось, что жуки-чемпионы мерзкие создания с невероятной волей к жизни. Проглатывая пилюли демонов, жуки обретали похожую силу.
Но у них не было мозгов, чтобы контролировать такую мощь, потому они разбегались кто куда и безостановочно пакостили.
К счастью, после гибели клана демонов, питавшиеся их телами жуки-чемпионы вымерли.
— Пилюля демона, проглоченная жуком-чемпионом, способна оставаться в состоянии покоя в течение тысяч лет, — начал Шэн Линъюань. — Сдается мне, когда пламя Чиюань погасло, это существо просто заснуло. А я-то думал, как этот бесхозный массив смог наделать столько шума? Теперь ясно как.
— А разве кошмарные звери, умирая, не превращались в ископаемые? — осведомился Сюань Цзи, легко пнув носком ботинка труп насекомого. — Как их можно есть? У этой мелочи что, железные зубы?
Шэн Линъюань вздохнул. У этого лентяя с детства наблюдались огромные пробелы в образовании.
— Кошмарные звери прекрасно ориентировались в массивах и часто перемещались под землей. Они были грязными и неотесанными варварами, на их коже частенько оседали яйца насекомых. Должно быть, этот жук паразитировал на создателе массива до самой его смерти... — заключил Шэн Линъюань.
— Перестань, это отвратительно, — не дожидаясь, пока Шэн Линъюань закончит, пожаловался Сюань Цзи. По спине тут же побежали мурашки. — Я спалю его и очищу это место.
— Подожди… — начал было Шэн Линъюань, но его слова не поспевали за руками Сюань Цзи. Из ладони Сюань Цзи вырвался огромный огненный шар и со свистом рухнул в яму. Раздался взрыв, за которым последовало жужжание, и из-под земли заструился густой дым.
— Эй, с каких пор после кострища остается ядерный гриб?
Но не успел Сюань Цзи рассмотреть, что осталось на месте взрыва, как темная энергия демона небес заклубилась вокруг них, образовав хрупкий защитный барьер.
— Какой же ты безрассудный! — бросил Шэн Линъюань, хлопнув Сюань Цзи по спине.
Конечно же, вряд ли на останках кошмарного зверя паразитировало только одно насекомое. Под землей находилось целое гнездо. Неизвестно, скольких из них выжег божественный огонь. Один жук не представлял особой угрозы, но, когда пламя Чжу-Цюэ поглотило целую колонию, это обернулось на редкость потрясающим зрелищем.
Густой дым просачивался сквозь черный туман, стуча о барьер, словно градины о стекло. То были остатки темной энергии, запертые в пилюле демона, некогда принадлежавшей главе клана кошмаров. Почуяв присутствие живых, темная энергия попыталась добраться до них. Вдруг, за пределами черного тумана, словно фильм, транслируемый в кинотеатре под открытым небом, возникла иллюзия.
Шэн Линъюань почти позволил черному туману поглотить «реликтовую энергию», но случившееся застигло его врасплох.
Он отчетливо видел, как сквозь дым и черноту проступали видения.
Шэн Линъюань смотрел на свою коронацию, и на ряды чиновников, преклонивших перед ним колени. Он стоял у жертвенника. Возвышавшийся рядом с императором алтарь являл собой великолепное и совершенно уникальное сооружение. В нем смешалось множество архитектурных стилей, словно в рисунке, созданном безграничной детской фантазией. Сопровождавшие его чиновники отбивали земные поклоны и неустанно скандировали какие-то слова. Они запечатывали меч демона небес.
После победы над врагами, меч демона небес отошел от дел. Завершив ритуал, император повел всех чиновников за собой, вниз по каменным ступеням, намереваясь привнести в мир порядок. А верный клинок так и остался лежать на алтаре.
Возможно потому что оружие запечатали, чувство, что соединяло дух меча и его хозяина, исчезло. Тот, другой Шэн Линъюань, похоже, понятия не имел, что дух меча вышел из алтаря и последовал за ним. Его Величество продолжил жить своей жизнью: он вернулся во дворец, занялся политикой... Женился.
Шэн Линъюань видел, как выбрал себе в жены девушку-шаманку. Алоцзинь, будучи полноправным членом его семьи, вовсю веселился на свадьбе. Но все это казалось вполне логичным.
Однако то, что началось дальше, выглядело крайне возмутительно. Дань Ли стал главным церемониймейстером, а вдовствующая императрица Чэнь заняла величественные покои.
Но несмотря на все это, детские страхи Сюань Цзи показались Шэн Линъюаню забавными.
— Так вот что ты увидел в массиве кошмаров? — наконец, произнес Его Величество.
Кончики пальцев Сюань Цзи вспыхнули. Он хотел разрушить иллюзию, но Шэн Линъюань неожиданно схватил его за руку.
Пламя Чжу-Цюэ было заклятым врагом демона небес. Испугавшись, Сюань Цзи тут же погасил огонь.
— Все нормально? Ты не обжегся?
— Позволь мне посмотреть подольше? — Шэн Линъюань крепче сжал его пальцы. — Редко когда увидишь такое... кхм.
Чтобы еще больше не злить Сюань Цзи, он предусмотрительно проглотил слова «очаровательное зрелище». Шэн Линъюань с большим интересом наблюдал за иллюзией. Одной жены ему оказалось недостаточно. Постепенно он завел себе гарем и каждый день проводил в компании красавиц. Он смотрел на то, как прелестницы борются за его внимание, н никак не мог решить, какая нравилась ему больше.
Маленькому духу меча явно не хватало воображения. Может, все потому, что за свою короткую жизнь он видел слишком мало людей, но все красавицы гарема, которых он себе напредставлял, были созданы по одному шаблону. Все они были похожи на Шэн Линъюаня.
В конце концов, наблюдавший за чужим «кошмаром» Шэн Линъюань безнадежно запутался в этих разодетых особах. Они жили, любили и ненавидели. Время шло, дворец наполнился детьми и внуками. А так как все его наложницы казались родными сестрами, Его Величество различал их только по нарядам и прическам. Однако за все время наблюдения за девушками, Шэн Линъюань так и не смог сосчитать, сколько же их всего.
Наконец, Сюань Цзи не выдержал и вырвался из хватки:
— Ну, давай, смейся надо мной! Это же такая чушь!
Ночь озарилась яркой вспышкой, бушующее пламя метнулось вверх, сжигая барьер из черного тумана и иллюзию, таившую в себе детские страхи мальчишки. Почувствовав свободу, снаружи тут же хлынул белый туман.
Шэн Линъюань внезапно рассмеялся, да так громко, что на глаза навернулись слезы.
— Правильно, убери это, убери. Я терпеть не могу всех этих красавиц... Краса... Тьфу... Аха-ха-ха-ха...
Сюань Цзи обиженно замолк.
Хлынувший во все стороны жар развеял густой туман и, пойманные в ловушку оперативники, наконец, оказались на свободе. Издалека донесся плачущий голос Ван Цзэ:
— Я не буду встречаться с зомби! У нее весь рот в зубных камнях! Твою мать, они у тебя что, со времен империи Тан? Один поцелуй и я отправлюсь к праотцам! Помогите!
Экстра 5
— Извините, мне правда очень неловко.
Сидевший в комнате Шэн Линъюань перелистнул страницу и прислушался к звукам из коридора. Сюань Цзи разговаривал с соседом. Тот, похоже, пришел о чем-то попросить, потому вел себя крайне учтиво.
