Все время подготовки к экспедиции старика-татуировщика не было в Форте. Он вернулся где-то спустя месяц после свары. В тот же день Скейл объявил, что мы завтра поднимаемся и оставляем Форт. Пришло время последнего похода банды Хромого.

Я пропил где-то две трети пилюль плакальщиков от воспаления души. Не знаю нужны они мне ещё или проблема решена. Впрочем, сегодня мы уходим и одним из пунктов экспедиции будет встреча с плакальщиками. Заодно спрошу у них про таблетки. Пить ли их дальше или можно завязывать?

— Сегодня сбежало еще трое слуг, — произнесла Гелла, заходя в комнату. — Во главе с тем Плешивым, кстати.

— И чего они бегут?

— Боятся что Скейл, оставляя форт, перебьет их всех.

Ну боятся они не зря. У Скейла специфический подход к работе с персоналом. Чуть что и минус сотрудник.

— Скейл будет их выслеживать? — спросил я, оглядывая собранные вещи. — Они же знают место расположения Форта. Могут сюда кого-нибудь навести.

— Нет. Не хочет тратить на это время. Слуги не знают, что он оставит здесь часть награбленного. Кроме того, сокровища будут скрыты под завалом, который обычным людям без серьезных инструментов не разгрести и за месяц.

Я вчера видел скейлову заначку. Там килограмм десять серебра, золото, камни, безделушки. Хромой не собирался оставлять здесь ничего важного и полезного в пути. Только балласт, который по его заверениям достанется выжившим.

Не думаю, что в походе нам пригодятся большие деньги. Учитывая состав и мощь отряда мы можем взять всё необходимое в обход механизмов капитализма.

Плюс мы не забираем с собой арсенал Форта, забитый трофеями. Мечи, копья, щиты, топоры, кольчуги, шлемы и даже латные элементы. Всё это стало бы сокровищем для любого поселения. Но наш малочисленный отряд и так был вооружен до зубов лучшими образцами орудий убийства. Снаряга не по уровню оставалась ржаветь тут.

Я ещё раз глянул на рюкзак, стоявший у кровати. Оглядел каменные стены. Меня накрыло тоскливое ощущение, что вижу это все в последний раз.

— Будешь скучать по этой дыре, милый?

— Прозвучит странно, но буду, — ответил я, почесывая щетину на шее. — Это место стало для меня… первым островком стабильности. Ладно. Может со стабильностью я загнул. Скорее определенности. Типа вот свои, вот стены убежища, здесь кухня, здесь нужник. В Форте я выучил язык. Здесь начал серьезно тренироваться. Отсюда ходил на первые дела. А теперь все.

— Может, ты ещё вернёшься за деньгами.

— Нет. Драгоценных металлов в руинах Касаара всяко больше. Вот туда бы я хотел вернуться. Не из-за денег, конечно. Просто там есть иллюзия дома. Пусть только иллюзия, но уже приятно.

— Опять на тебя накатила тоска, — вздохнула Гелла, положив мне на щеку прохладную ладонь. — Меньше думай об иллюзиях. Понятие «настоящего» часто всего лишь мираж.

— Вы скоро⁈ — раздался из коридора голос Арайта.

— Да, идем! — ответил я, резко поднимаясь с кровати.

Осталось взять оружие, нацепить доспехи, прихватить рюкзак и можно топать.

Во дворе уже собрались другие члены бандформирования. Кроме бойцов было шесть слуг. Маловато для такого масштабного предприятия. Многим райдхор придётся нести свои вещи самостоятельно. Вполне вероятно будет попытка наловить по пути еще слуг.

Весь наш отряд стоял тремя кучками. С одной стороны Хастл и компания, с другой стороны те, кому Хастл и компания не нравятся, а между ними Скейл, дед-татуировщик и мутант Пузо, который умудрялся придерживаться нейтралитета. Наверное, Хастл мог бы на него надавить, но любитель догрызать за всеми кости вонял так восхитительно, что его просто никто не желал видеть в своем лагере.

Искра ждала меня рядом с компашкой Рока, но все же чуть поодаль. За время пребывания в Форте она сумела собрать себе какую-то постапокалиптическую броню в виде кожаного пальто с пластинами древнего металла на плечах, руках и спине. Под нее надела супер-кольчугу, которую мы залутали в руинах хазгат. Оттуда же был ее полуторный меч. Магический артефакт, позволяющий несколько секунд рубить практически всё что угодно. В нём уже восстановился заряд энергии.

Я сам носил полный набор лат из древнего легкого металла как и Рок. Копье, созданное Эл-Ви, короткий меч, который я взял из арсеналов Форта, длинный кинжал с костяной рукояткой из руин Касаара и пока ещё целый нож Spyderco, когда-то подаренный отцом. А точнее одну из его копий, пережившую все мои приключения. Кроме того у меня из артефактов были три невозобновляемых носителя зарядов энергии, один возобновляемый и скипетр с фейерверком. Последний я передал Гелле, дополнив это словами:

— Будет мешаться — смело бросай. Эта штука тяжелая, не особо удобная и не факт, что сама восстановит заряд.

Говорил я это по привычке на русском, за что был удостоен внимательного взгляда от Хастла. Он не стал подходить ближе, но нарочито громко произнес:

— Все мы знаем скрытые города в пустыне. Прекрасный Аргаль, менее славный Туумук, Озис Ксорга, небольшое поселение у крепости Дриказ. Есть ещё несколько закрытых городов, имена которых здесь неизвестны. А есть ли такие города на севере? На каком языке там говорят и чем живут?

Ага. Типа намекает, что я агент какого-то закрытого города типа Аргаля, только расположенного по другую сторону от земель Трех Орденов. А ведь реально логичная теория, которая хорошо объясняет мои особенности. Другой язык, хорошее здоровье, плохую приспособленность к диким условиям, которую я частично компенсировал за месяцы странствий.

Даже жаль, что это неправда. Нет у меня никаких заданий от далекой Родины. Нет целей, приказов и секретных карт по вывозу артефактов. Было одно задание от Касаара и то мы совместными усилиями с Эл-Ви завалили. Дальше крутись как хочешь. Выдумывай себе смыслы и квесты, живя в проклятом мире, который сам создал.

— Меньше негатива, — шепнула Гелла. — Ты начинаешь слишком упиваться своей болью. Расчесываешь раны, чтобы посмотреть как они кровоточат.

— Ну да. Тянет меня на мрачняк.

Кстати, о Касааре. За время, проведенное в Форте, у меня практически не было приступов дежавю. Похоже, воспоминания Касаара нужно триггерить знакомыми ему вещами. В Форте таковых практически не имелось. Лишь пару раз во время тренировки с болванчиком я ощущал, что вспоминаю некие сцены битв робоскелетов. Пытался нащупать их и наткнулся на образ, очень похожий на испытания военной техники. Краш тесты. Арена из тёмного камня, полностью закрытая силовым барьером. Это не дом Касаара. Рядом ещё несколько магов, которые взволнованно и горячо спорят между собой. Атмосфера стоит нервная. А на арене сражаются, пытаясь уничтожить друг друга, робоскелеты разных моделей. Крупные машины, полностью лишенные кожи и любых попыток косить под людей. У некоторых нет лиц, как у болванчика из Форта. Другие похожи на скелетов, но в черепушке кроме двух обычных сверху зияет третий глаз, который время от времени вспыхивает холодными синими лучами.