Об этом я догадался и без ее супер-нюха. Ворота были закрыты, вал и забор выглядели даже более боеспособными чем раньше. Но сомневаюсь, что народу внутри шибко много. Кто же здесь обосновался? Банда? Патруль мечей? Изгнанный маг? А не пофиг ли?

Нам эта деревня важна только как ориентир. Наводить здесь лишнего шороху не хочется. Разве что это сталкера, которые дальше полезут в руины… Тогда, наоборот, следует от них избавиться.

— Проследим за деревенькой, — шепнул я Гелле.

— Легко, — ответила она. — Но вам лучше разбить лагерь подальше в лесу. Проходящий мимо жрец может учуять на вас метку смерти.

— А в тебе он учует перевертыша.

— Лишь след перевертыша, — ухмыльнулась Гелла. — Я хорошо замаскируюсь. Проходящему мимо жрецу покажется, что перевертыш был здесь несколько дней назад.

— Хитро.

— Ждите меня завтра вечером.

— Понял. Если будут проблемы — сразу гони к нам.

Мы с Искрой оперативно углубились в лес.

— Знаешь, прям воспоминания нахлынули, — усмехнулся я, пока девушка мастерила из подходящих веток основу для лежанки. — Я был здесь несколько месяцев назад. Первый мой дальний поход в этом неприветливом мире.

Искра, разумеется, мне ничего не ответила, но очень скоро дала понять, что не собирается зря терять время наедине со мной.

Вечер пролетел незаметно. Часть утра тоже, а потом нас накрыл мелкий, практически позабытый мной быт. Заготовить дрова, прокипятить воды из ручья, набрать съедобных клубней в прикуску к сухому мясу. Всем этим теперь для меня чаще всего занимались слуги. А ведь было время мы с трудом разделывали шавкодранку и носили ее хреново обжаренное на костре мясо в целлофановом пакете.

Вот это были времена…

Хоть бы никогда в них не возвращаться.

Гелла пришла к нам заметно раньше вечера. Изящно протиснулась сквозь ветви кустарника, обращаясь ко мне:

— В деревне патруль меченосцев.

Вот значит как. Ну и фиг с ними. Пусть там себе спокойно дорогу охраняют.

— Думаю, тебе было бы интересно на кое-что взглянуть, милый.

— Ага. Ну давай пройдемся.

Мы аккуратно направились к опушке леса, с который открывался вид на разоренную деревню и другой берег. У ворот стоял большой отряд меченосцев. Человек сорок, думаю. Они растянулись по узкой тропке, наверное, ожидая приказов. Щитоносцы, копейщики, арбалетчики. Слуг практически нет, но зато были две повозки, запряженные прирученными четырехрогами. Интересно. Дымоводье в другой стороне. Они типа идут основывать новый аванпост? Или собираются тут кого-то искать? Форт, полный разбойников, например.

Вдруг раздался истошный протяжный вопль. Его с того берега реки донес до нас ветер. Я заметил, что там кружат две какие-то крылатые твари, похожие на гигантских летучих мышей.

— Это ещё что за хрень? — шепнул я Гелле.

— Первый раз вижу, милый.

Любопытно.

В небо взмыла третья тварь, тоже издавшая вопль. Меченосцы на монстров косились, но пока ничего не предпринимали. Прошло несколько секунд наблюдения, а затем я заметил, что…

— Одна из них летит к нам.

В нашу сторону направилась сначала одна тварь, затем вторая. Существа летели достаточно быстро, шумно хлопая черными перепончатыми крылья.

— Назад, — шепнула Гелла. — Давай отойдем.

Идея была абсолютно верная. Если придётся драться, то шум может привлечь отряд меченосцев.

Мы быстро ринулись назад в чащу леса. Кустарник и точащий сухостой хлестали по ногам, но разбирать дорогу было некогда. Сверху все громче звучали пронзительные вопли существ.

Удивительно, что они нас заметили с такого-то то расстояния. Надеюсь, нам удастся затеряться в чаще. Драться с ними желания не было. Во-первых, меченосцы рядом. Во-вторых, едва ли с летучих гадов будет какой-нибудь ценный лут. А я пока ещё не маньяк, чтобы убивать задаром.

Мы пробежали что-то около километра, бряцая металлом и ломая кустарник. Наконец остановились, прислушиваясь к окружающему нас лесу. Я пытался восстановить дыхание и тут…

Что-то просвистело. Я почувствовал жгучую боль в районе правой щеки. Ощущение, будто туда вылили кипящего масла. Сердце бешено стучало, а в ушах нарастал какой-то шум. Яд? Да.

Я ощупал лицо, вырвав из щеки короткий костяной шип и активировал лечебную точку. Сверху донеслись вопли тварей. Нашли нас все-таки!

Рванул к ближайшему дереву, стараясь укрыться где ветви погуще. Обернулся в поисках Искры. Цела.

Над кронами деревьев хлопали крылья. Одна из тварей села на крупную ветку, разглядывая меня красными глазами навыкате. Чудовище представляло собой нечто среднее между птицей и летучей мышью. Нет перьев, перепончатые крылья, но при этом голова напоминает воронью. Длинный острый клюв в наличии. Такой вот птеродактиль. Размером поменьше человека, но размах крыльев метра два минимум. На груди существа располагался странный орган. Что-то наподобие сопла, из которого торчали два белых шипа. Тонкие, белые как птичьи кости.

Птеродактиль дернулся. Мышцы крыльев и всего туловища сократились. Я вовремя дернулся в сторону, покинув линию огня. Рядом со мной в дерево воткнулся костяной шип. Вонзился он неглубоко, но главным поражающим элементом был яд.

Однако и у нас было чем ответить на средней дистанции. Кроме нового полуторного меча Искра взяла с собой два коротких дротика. Один из них пробил перепончатое крыло чудовища. Тварь попыталась взлететь, но потеряла равновесие и рухнула вниз. Я тут же бросился вперед, всем весом насадив птеродактиля на копье. Проколол ему бок. Существо изогнуло в мою сторону шею, издавая пронзительный вопль. Он прям ударил по ушам так, что аж зазвенело.

Клюв существа был зазубрен. Шея достаточно длинная и гибкая, чтобы сделать змеиный выпад. Несмотря на рану тварь устремилась ко мне, перебирая сложенными крыльями. Я выдернул оружие, отшагнул назад и ловким движением прижал голову существа к земле, используя для этого часть наконечника, где от лезвия оходил крюк.

— Рубите!

Гелла тут же воспользовалась моим советом, и размашистый удар когтями оставил существо без головы. Обрубок шеи твари корчился, разбрызгивая густую кровь.

Второй птеродактиль к нам спускаться не спешил, однако три раза выстрелил шипами. Но теперь мы уже были готовы и скрывались среди густых ветвей.

Я глянул на Геллу. В местах, где на ее лицо и руки попала кровь чудовища, появлялись черные пятна.

— Она ядовита?