Теперь можете представить моё изумление, когда я открыл глаза и вместо миловидного личика медсестры в полупрозрачном халатике, увидел заросшую многодневной щетиной морду с испитыми глазами алкоголика. Удивлено ахнув, морда тут же исчезла, но появилась через какое-то время в компании ещё двух не менее чудных рож. Одна была человеческая, правда, настолько обезображена давно зажившим шрамом, что совершенно такой не казалась. А вот вторая была совсем нечеловеческая. С довольно заметным зелёным отливом, покатым лбом и маленькими круглыми поросячьими глазками, глубоко спрятанными под надбровными дугами. Завершающим мазком к портрету были два клыка на нижней челюсти, торчащие изо рта на манер клыков кабана. И эти рожи принялись молча меня рассматривать, с заметным интересом. А я принялся рассматривать их, тоже молча. А чего говорить? Если и так понятно, что я словил белоснежку. А так как на всех алкашей в России белочек явно не хватает, присылают к бедолагам её кузенов — бобров. Это всем известный факт. И хотя эти рожи на бобров мало похожи, мало ли какой бред может привидеться во время белой горячки. Я алкоголем не злоупотребляю, точно помню, как вдруг ни с того ни с сего навернулся на бетонный пол с довольно крутой металлической лестницы. Уборщица, зараза, когда вёдро с водой на второй этаж поднимала, пролила немного и не вытерла за собой. На этой луже я и поскользнулся. И видения мои, плод воздействия наркоза.

Зелёная рожа тем временем принялась махать клешнями у меня перед лицом, что-то бормоча непонятное. На самом деле, это были не клешни, конечно, а ладони, похожие на человеческие, вот только ногти на пальцах больше на подстриженные когти смахивали.

— Скверны в нём нет… Здоров… Нас понимает… Пойду я, Владилен Меркулович, народ ждёт. Карта мне хорошая пришла и ставки большие… — вдруг неожиданно разборчиво, человеческим голосом проговорила она, спустя некоторое время.

— Иди, Ррарг, благодарю, что не отказал в просьбе маленькой, — хриплым баритом ответила косплеющая Аль Пачино морда со шрамом.

Клыкастый кивком головы попрощался и почти бегом куда-то исчез. Я только услышал, как громко хлопнула дверь, отчего щетинистый испуганно втянул голову в плечи, а обезображенный осуждающе покачал головой.

— Значит так, — через мгновение он снова смотрел на меня. — Ты здоров, а потому подымайся и внимательно слушай, второй раз повторять не буду.

Хм, а этот мужик говорит так, будто привык, что все ему тут же подчиняются. Не буду пока обострять и выполню, то что сказали. Я осторожно попробовал сесть. Неожиданно это получилось довольно легко, будто до этого и не скатывался с крутой лестницы и не врезался головой в бетонный пол. Сев, понял, что лежал совершенно голый на широкой лавке, заменяющей нормальную кровать, укрытый чьей-то шкурой с густым мехом. Фигасе аутентичность. Вставать не стал, так и остался сидеть, прикрывшись шкурой, но не вытягиваться же мне во фрунт, сверкая причиндалами. Обезображенный тоже понял возможную комичность ситуации и настаивать не стал.

— Значит так, — повторился он. — Ты попал в другой мир. Прими это как данность. Как и почему это произошло, одним богам известно. Твой случай неуникальный. На моей памяти — уже шестой за последние десять лет. Судьба твоих предшественников незавидна. Одного мы сами грохнули — чернота демоническая в нём была. Двое пропали вовремя фарма, как они сами об охоте говорили, в пустошах. Неплохие были ребята, но слишком обезбашенные. Попали вместе и сгинули тоже вместе, даже следов их не нашли. Двое других решили, что им будет лучше в землях Империи. Туда они и отправились. Больше никто из посёлка о них не слышал. Можно ли вернуться в твой мир, я не знаю. И никто из наших не знает. Так что не приставай зря с расспросами на эту тему.

Мужик замолчал на какое-то время, внимательно всматриваясь в мои глаза. И я молчал. А что говорить-то? Всё ясно и лаконично объяснено и не появились в моей голове шальные мысли, что это подстава-розыгрыш, типа «Голые и смешные» или «Внимание, вас снимает скрытая камера». Просто вероятность попадания в другой мир гораздо выше, чем тот факт, что кто-то озадачится заморочиться соответствующим антуражем для съёмки не очень смешного ролика. Да и кому я нужен, чтобы так заморачиваться? Нет, комплексами неполноценности я не страдаю, а пытался всегда оценивать себя адекватно.

— Мои люди нашли тебя в пустошах, а значит, на мне лежит ответственность за твою дальнейшую судьбу. Таков кодекс бродяг и не мне идти против него. Если же, конечно, ты не решишь иначе. Зовут меня Владилен Меркулович и обращаться ко мне стоит только так и никак иначе…

Я хотел было представиться в ответ, но мой собеседник не дал вставить и слово.

— Жить будешь на моём подворье. Едой и посильной работой обеспечу. Если понравится, как исполняешь, будешь получать не только денежное довольствие, но и кристаллы развития.

По лицу этого Владилена Меркуловича было видно, что он не особо рад взваливать на себя такие обязанности, но против пресловутого кодекса пойти не хочет или не может. А может, мне просто показалось.

— Протаска, — Владилен Меркулович кивнул на щетинистого с испитыми глазами, — поможет тебе освоиться, покажет, где будешь жить. Он же и задания по работе выдаст. Со всеми вопросами к нему обращайся. И не смотри, что выглядит как забулдыга. Он был бугром в ватаге охотников, да не повезло на старшего демона нарваться. Демона они победили, да под посмертное проклятие попали. Остальные охотники уже в лучшие миры отправились, а наш Протаска, видишь, ещё жив, держится.

Щетинистый при таких словах попытался приосаниться, сделать важное лицо, но… Быстро бросив на него короткий взгляд, я изо всех сил попытался сдержать усмешку, заметив, что обезображенный внимательно следит за моей реакцией. Коротким кивком, я подтвердил, что так и поступлю…

Крыса, попавшая в последнюю ловушку, оказалась особенной. Мало того что была гораздо крупнее остальных, так ещё и ломала ловушку, пытаясь освободиться. Она почти выгрызла дыру в деревянной решётке, в которую вот-вот могла пролезть голова. А если голова пролезла — то и всё тело пройдёт. Задержись я на несколько минут, так бы и случилось. Меня охватило радостное возбуждение. Раз ломает, значит сильная — можно ожидать хороший лут. А хороший лут для меня важно, очень.

Достав стилет, я ударил, метя прямо в горящий багровым глаз грызуна. Но крыса дёрнулась, уходя от удара. Лезвие лишь чиркнуло ей по морде, оставляя небольшую царапину. Хватит ли этого? Тем более, яд уже начал выдыхаться. Но хвостатая не дала мне время на раздумье, отпрянув назад, она тут же снова бросилась в дыру в решётке. Пришлось встречать ударом клинка. Ситуация повторилась, в глаз я не попал, а крыса отскочила назад. И снова бросилась на прорыв. Прутья решётки затрещали, выгибаясь. На миг показалось, что ещё немного и тварь выберется на свободу. Инстинктивно прикрывшись мешком с тушками, я ударил уже не метясь. Лезвие стилета ударило крысу в зубы и, скользнув по ним, разрезала щёку…

Так продолжалось больше минуты. Прямо патовая ситуация. Крыса не могла выбраться, а я нанести достаточного урона. Я уже совсем уверился, что яд перестал действовать, и прикидывал, что мне нужно предпринять, чтобы не упустить добычу, как вдруг грызун буквально рухнул на дно ловушки. Его глаза закрылись. Всё? Победа⁈

Помня наставления Агееча, я выждал пару минут для верности и ткнул палкой в мохнатый бок.

— Ах ты, су… — вырвалось у меня, когда крыса вцепилась в палку. Подтянув нежелающего умирать грызуна поближе, я прямо сквозь прутья решётки ещё раз ударил стилетом. Теперь подождём. Я очень надеюсь, что всё это не зря и с неё действительно будет богатый дроп.

Добыча. Трофей. Дроп. Хабар. Эти слова заставляют стучать быстрее любое мужское, да и не только, сердце. Вот и в безжизненных до этого глазах Агееча загорелся маленький огонёк любопытства. Он, по старой привычке сидевший на лавке, откинувшись к горячим кирпичам большой, занимающей две трети его клетушки, печи и как всегда прихлёбывающий бражку из большой кружки, тут же выпрямился и почти приказал: