Я машинально посмотрел в интерфейс, узнать который сейчас час, чтобы в назначенный срок явиться к Шраму. «Хозяин», «Шрам» — так за глаза челядь и охотники, постоянно проживающие на подворье, звали Владилена Меркуловича, человека, оказавшегося совсем не простым. Он был главой одной из пяти самых больших ватаг вольных бродяг посёлка, входил в поселковый совет, где имел голос, равный двум. Ещё он владел лучшим в посёлке трактиром с жилыми комнатами, сдающимися в наём, двумя лавками, одна из которых торговала только товаром, нужным для охоты и кристаллами. Отдельно стоит упомянуть о спортзале, называемым тут тренировочной ареной, где можно было не просто отрабатывать владение оружием, молотя по манекенам и автомодам, магическим механизмам, но и получать за это немного опыта. Это немного для высокоуровневых охотников, для меня оказалось огромным подспорьем в прокачке, да и возможностью овладеть некоторыми видами оружия, кроме ножа. Ходить в спортзал мне разрешил сам Шрам. Однажды, где-то через три недели, как я начал охоту на крыс, Шрам подошёл ко мне, когда я расчёсывал Снежка. Скорее утверждая, чем спрашивая, произнёс:

— Смотрю, в уровнях растёшь. На крыс охотишься, Агееч посоветовал?

Мне оставалось только подтверждающе кивнуть.

— Хорошо. Слушай старика. Можешь на арену вечерами приходить заниматься. Предупрежу наставника, он тебе подскажет с выбором оружия и научит кое-чему.

Чуть позже он мне выдал кристалл с умением «Управление ездовыми животными» первого уровня, увидев, что своенравный белый бык понимает меня с полуслова и охотно выполняет все мои команды.

— Если уж у тебя способности к уходу за быками открылись, надо их развивать. А это умение ещё и в синергию с твоими уже открытыми вступит. Толк будет.

— Хорошо, Фири, иди. Мы будем в назначенный срок.

Служанка лишь фыркнула и быстро развернувшись буквально выбежала из комнаты. Оно и понятно. В трактире сейчас гораздо интереснее, там новые люди впервые за два месяца сезона дождей появились.

— Давай начинай, — тут же оживился Агееч, как только за взбалмошной служанкой захлопнулась дверь. — Время есть, как раз успеем. В твоём случае медлить нельзя.

Да, настала одна из самых неприятных и одновременно приятных процедур, связанных с улучшением характеристик. Эти аморфные комочки нужно было глотать. Можно было, конечно, и в спиртном развести, в той же самой Агеевской бражке, вот только вкус вообще отвратный получался.

— Начни с умений, — подтолкнул он ко мне по столу душевники.

Прежде чем приступить к процедуре, я взял пустую кружку и снова слазил на печку за бражкой. Другой жидкости в комнате у старика не было, даже простой питьевой воды. Первым пошёл тёмно-зелёный, с трудом его проглотил и тут же запил. Ничего особенного не произошло, разве что в желудке стало чуточку теплее. Эффект наступит минут через двадцать. Я вдруг пойму, что умение «Чувство стаи» стало сильнее и, возможно, приобрету ещё какие-нибудь сопутствующие знания. Хотя это вряд ли, умение-то не апнется.

Эффекты от кристаллов характеристик были посильнее. После каждого проглоченного комочка в желудке становилось тепло, а через несколько секунд по телу начинали расходиться волны какой-то бодрящей энергии. Тело стало таким лёгким, что казалось, сделай шаг и взлетишь к потолку. Одновременно навалилась какая-то истома, что было лень даже пальцем пошевелить. Меня охватило лёгкое чувство эйфории. Отдавшись ему, я буквально повалился на лавку, чуть не уронив из разжавшейся ладони кружку, и откинулся на тёплые кирпичи печки. Этот эффект будет длиться минут пять, потом попустит, оставив желание почувствовать его ещё раз и как можно быстрее.

В голове промелькнула мысль, что опасно всё это, принимать кристаллы вот так сразу все вместе. Уж больно на наркотическое действие похоже. Надо как-то разбить во времени, что ли. Не в первый раз меня посещала такая мысль, но желание пережить это состояние снова каждый раз пересиливало.

— Интересно, как на организм будет воздействовать нормальный, а не внеранговый кристалл? — спросил я как-то у своего учителя.

— Сильнее, эффект гораздо сильнее. И длится он гораздо дольше. И чем выше уровень, тем кайф больше. Особого привыкания он не вызывает, разве что многие, как и ты, стараются принимать кристаллы скопом. Но тут есть одна опасность, если регулярно принимать кристаллы на пятьдесят уровней выше своего, то вот тут действительно можно получить сильную зависимость, постепенно приводящую к сумасшествию. Одно радует, очень уж это способ дорогой и мало кому доступный. Хотя богатеи всякие, бароны там и князья, конечно, позволить такую роскошь себе могут. Недаром Шрам покупает любые кристаллы выше восьмидесятого уровня гораздо дороже, чем другие. Он потом их в империю с двойной, а то и тройной наценкой продаёт. Вот только и твари, с которых их добывают, в наших краях редко попадаются. Оно и хорошо, иначе бы нам так вольготно не жилось.

Наконец-то меня попустило. Отлипнув от тёплой печки, я с любопытством заглянул в свой интерфейс, мысленным приказом развернув его перед собой. Ещё одна особенность этого мира, поначалу разрывающая мой шаблон: магическое средневековье и высочайшие нанотехнологии. Причём, как я выяснил у Агееча, интерфейс или «внутренняя суть», как его тут называли, у каждого разумного выглядел по-своему, часто изменяясь в течение жизни, в зависимости от роста интеллекта. Мой смахивал на стандартный, характерный для игр начала двадцать первого века, той же «Готика 3», например.

«Чэч»

Уровень: 7 (31,02%)

Раса: человек. Фракция: Свободный охотник.

Статус: Наёмный рабочий.

Первичные характеристики:

Сила: 9 (54,51%);

Ловкость: 13 (77, 23%);

Телосложение: 5 (99,01);

Здоровье: 611;

Интеллект: 9 (89,00%);

Дух: 5 (88,01%);

Мана: 316

Цифры характеристик немного подросли. Тому же телосложению совсем немного оставалось для апа. А кое-что, тот же Дух, от которого зависел общий объём маны, почти не двигался. Кристаллов на его увеличение мне не попадалось, и рос он за счёт использования умения и специальной дыхательной гимнастики, показанной наставником Арены.

Общая скорость прогресса совсем не радовала и это несмотря на трёх-четырёх разовый приём кристаллов каждый день. Правда, и в таком количестве, как сегодня, мне доставалось нечасто, очень много «пустых» крыс попадалось. А ведь скоро сезон дождей закончится и можно было бы начать охотиться за околицей. Больно мне не хотелось надолго задерживаться в наёмных рабочих. Но пока с моим уровнем характеристик и навыков туда соваться нечего и думать. Эх… а на крысах быстро не подняться.

— Ну всё, Чэч, поднимайся и пойдём узнаем, что там Шрам от нас хотел, назначенное время как раз подходит. Хотя и так понятно, скажет, чтобы повозки подготовили.

Трактир Шрама был самым большим из трёх, имеющихся в посёлке. Трёхэтажный. Сама едальня располагалась на первом этаже, на втором — отдельные кабинеты для приватных переговоров и комнаты для мимолётных встреч с девицами лёгкого поведения. А третий был отведён под гостевые номера, в которых часто останавливались купцы и имперские охотники, бурным потоком прибывающие в посёлок, как только начинался сезон добычи. На них-то и рассчитывал Шрам, отгрохав такую громину и взвинтив цены раза в два выше, чем в двух других трактирах. Несмотря на цены, которые, к слову, в сезон дождей немного снижались, вкусная еда, качественные напитки и «культурная» программа всегда привлекали большое количество желающих весело провести время. Столовалась тут и ватага Шрама, для которой Владилен Меркулович построил что-то типа казармы или общаги. Там и проживала большая её часть, не пожелавшая жить отдельным углом.

В трактир мы с Агеечем вошли через чёрный ход. Проходя по тускло освещённому коридору мимо кухни, буквально исходящей дурманящими ароматами, я невольно сглотнул слюну, как вкусно пахло. На еде для своих работников не экономил, кормил обильно, но непритязательно. А если хочется изысков, приходи в трактир и плати. Вот только ужин в нём стоил дороже, чем моя недельная зарплата, и это уже не говоря о выпивке.