В честь героической обороны Москвы, Ленинграда, Сталинграда, Севастополя и Одессы уже в годы войны были учреждены медали. Шестая медаль – «За оборону Киева» – была учреждена Указом Президиума Верховного Совета СССР от 21 июня 1961 года.

Термин «города-герои» появился в конце войны. В 1945 году в первомайском приказе Верховного главнокомандующего этим именем были названы Москва, Ленинград, Сталинград, Севастополь и Одесса. А 8 мая 1965 года Указом Президиума Верховного Совета СССР было утверждено Положение о почетном звании «Город-герой». И шесть городов, в честь которых были отчеканены медали «За оборону», стали городами-героями, и на их знаменах появились ордена Ленина и медали «Золотая Звезда». Они были удостоены этого звания в связи с 20-летием Победы над фашистской Германией.

Указом от 8 мая 1965 года звание «Крепость-герой» было присвоено Брестской крепости.

Впоследствии городами-героями были признаны: Керчь и Новороссийск (1973), Минск (1974), Тула (1976), Смоленск и Мурманск (1985). Золотые звезды, прикрепленные к знаменам городов-героев, увенчали подвиг тысяч советских патриотов – солдат, рабочих, ополченцев, с оружием в руках защищавших свои родные улицы и переулки, площади и проспекты.

Память о героях увековечена в бронзе и мраморе, в названиях городов, улиц и площадей. Среди мемориалов и памятников, установленных только в честь героев битвы за Москву, – памятники маршалу Г. К. Жукову и легендарному комдиву И. В. Панфилову, чьи бойцы не пропустили фашистов к Москве. А в 1975 году у подмосковного разъезда Дубосеково был открыт мемориал в честь 28 героев-панфиловцев.

У деревни Петрищево стоит памятник Зое Космодемьянской, у деревни Палашкино – генералу Л. М. Доватору, в Москве многие улицы названы именами Героев Советского Союза.

Дважды Героям Советского Союза сооружены на их родине бронзовые бюсты.

Памятники героям воздвигнуты в сотнях городов и сел России. Их именами названы улицы и площади, корабли и школы. Только в одной Калининградской области имена Героев Советского Союза носят города Черняховск, Нестеров, Гусев, Ладушкин, Мамонов, Гурьевск, Космодемьянск, Романов.

Героям Советского Союза посвящены мемориальные музеи: дом-музей Ю. А. Гагарина в городе, носящем его имя, дом-музей «Молодая гвардия» в Краснодоне, дом-музей маршала Г. К. Жукова на его родине в селе Жуково Калужской области и многие другие.

«Золотая Звезда» Героя Советского Союза – одна из самых уважаемых в народе наград. Учитывая это уже после того, как Советский Союз перестал существовать, 20 марта 1992 года в России было учреждено звание «Героя России» и сохранилась медаль «Золотая Звезда», о чем будет рассказано дальше.

Возвратимся к середине 1930-х годов, когда был учрежден последний советский орден мирного времени – «Знак Почета». Его появление было связано с насущной необходимостью поощрения неэкономическими стимулами того трудового энтузиазма, наиболее ярким проявлением которого было стахановское движение, возникшее в годы второй пятилетки (1933–1937). «Знак Почета» вручался «как отдельным гражданам, так и коллективам за высокие производственные показатели в промышленности, сельском хозяйстве, на транспорте, в торговле, за особые достижения в научно-исследовательской, культурной и спортивной деятельности, за внесение во все области социалистического строительства технических улучшений и изобретений, имеющих крупное экономическое значение, за заслуги по повышению боеспособности Красной армии и обороноспособности Союза ССР».

В ноябре 1935 года в Кремле проходило Первое Всесоюзное совещание передовых рабочих и работниц, на котором было особо выделено значение стахановского движения для социалистического строительства. В дни работы совещания ЦИК СССР 25 ноября 1935 года и учредил орден «Знак Почета», объявив его «символом глубочайшего уважения народа к людям труда».

Идею ордена художник Д. С. Галядкин выразил в фигурах мужчины и женщины – рабочего и колхозницы, идущих вперед, олицетворяя движение к социализму.[12]

По постановлению Президиума ЦИК СССР от 25 декабря 1935 года орден «Знак Почета» № 1 был вручен председателю колхоза «Батыр» Янгиюльского района Ташкентской области Артыкбаю Тиллябаеву за большие успехи в повышении урожайности хлопка.

Вместе с А. Тиллябаевым один из первых орденов «Знак Почета» получил председатель таджикского колхоза «Кзыл Юлдуз» М. Султанов. Красный командир, активный борец с басмачами, пленивший главаря бандитов Ибрагим-бека, народный герой Таджикистана, кавалер ордена Красного Знамени, М. Султанов стал первым таджиком, удостоенным нового ордена. Впоследствии он был награжден еще орденами Ленина, Трудового Красного Знамени и еще тремя орденами «Знак Почета», став одним из немногих удостоенных этой награды четырежды.

Затем новым орденом была награждена группа артистов Ансамбля красноармейской песни и пляски Центрального дома Красной армии имени М. В. Фрунзе во главе с руководителем коллектива – композитором и дирижером А. В. Александровым. Это была его первая государственная награда. Впоследствии он написал одну из самых известных военных песен – «Священная война», а затем сочинил музыку Государственного гимна СССР и множество других произведений.

Первым трудовым коллективом, удостоенным ордена «Знак Почета», стал в 1939 году мартеновский цех № 2 Макеевского металлургического завода имени С. М. Кирова. Коллектив цеха был награжден за перевыполнение плана, хорошую организацию соревнования и досрочное выполнение государственных заданий.

Орденом «Знак Почета» отмечались достижения рабочих, колхозников, учителей, врачей, ученых, художников, актеров, спортсменов, музыкантов, писателей и даже студентов и школьников. Одним из первых советских спортсменов им был награжден гроссмейстер М. М. Ботвинник.

В предвоенные годы орденом «Знак Почета» было награждено более 14 тысяч человек. Среди них – авиаконструктор А. Н. Туполев, дважды Герой Советского Союза Г. П. Кравченко, знатный хлебороб М. А. Посмитный и другие.

В годы Великой Отечественной войны около 66 тысяч человек удостоились этой награды. Одними из первых его получили создатели легендарной «катюши» – Н. С. Буторин и А. Н. Дедов, конструктор стрелкового оружия П. М. Горюнов, сотни авиастроителей, рабочих танковых и артиллерийских заводов.

В годы войны орден «Знак Почета» стал и боевой наградой. Им были награждены командиры Красной армии, сотрудники органов госбезопасности и гражданские лица, отличившиеся при обороне Одессы.