Со времени Русско-турецкой войны 1768–1774 годов традиция массовых воинских награждений утверждается окончательно. История наград последних десятилетий XVIII века отражает расцвет русского медальерного искусства. На лицевой стороне медалей этого времени изображался «молодой лик» Екатерины II либо ее вензель, а на обороте – чаще всего только надпись. Наиболее известны чесменская и кагульская медали, обе носились на Андреевской ленте.

Серебряная чесменская медаль отчеканена в честь победы в 1770 году, когда русский флот под командованием адмиралов Г. А. Спиридова и С. К. Грейга блокировал турецкий флот в бухте Чесма и уничтожил его. На оборотной стороне медали весьма искусно изображен морской бой, вверху над горящими турецкими кораблями начинается текст, который заканчивается в обрезе (нижнем сегменте) медали: «был Чесме 1770 года июля 24 д.». Медалью награждались матросы и солдаты десанта, участвовавшие в этом сражении.

Кагульской медалью, посвященной победе русских войск под командованием генерала П. А. Румянцева над 150-тысячной турецкой армией у реки Кагул, были отмечены солдаты и унтер-офицеры, а также казаки, участвовавшие в сражении. На оборотной стороне медали никакого изображения не было, лишь надпись: «Кагул июля 21 дня 1770 года».

В следующем году была учреждена медаль для награждения солдат и унтер-офицеров десантного корпуса генерал-майора О. А. Вейсмана, совершившего блестящий рейд за Дунай. После удачного сражения было взято несколько тысяч пленных, 170 орудий, а также обозы с боеприпасами и провиантом. Медаль для участников рейда, который очень высоко оценил сам фельдмаршал П. А. Румянцев, была серебряной, наподобие кагульской, а на обороте имелась надпись: «За оказанные в войске заслуги 1771 года».

В 1769 году был учрежден орден Святого Георгия, и вскоре появилась первая медаль на Георгиевской ленте – «Победителю». Она имела ромбовидную форму, давалась солдатам, находившимся в армии к моменту заключения в 1774 году мира с Турцией.

Любопытна история с медалью «Поборнику православия». В Эрмитаже есть пять разновидностей этой медали – две серебряные и три золотые (в 5, 12 и 15 червонцев). Но кому и за что она предназначалась – было неясно. На медали изображены константинопольский храм Святой Софии и тонущая в море турецкая мечеть. Впоследствии выяснилось, что медаль под названием «За взятие Константинополя» была отчеканена по проекту князя Г. А. Потемкина. Он собирался в 1780 году изгнать турок не только из Константинополя, но и из всей Европы. Но этого не случилось.

Ко времени следующей Русско-турецкой войны (1787–1791) относится серебряная медаль с надписью: «Кинбурн 1 октября 1787». Это очень редкая медаль, так как награждены ею были не все сражавшиеся под Кинбурном, а лишь наиболее достойные – по выбору самих солдат. Это было сделано по предложению командовавшего корпусом А. В. Суворова, который стремился повысить ценность награды, превратить ее из медали просто за участие в награду за исключительную личную храбрость. Подобного рода награды в русской армии еще не было, как известно, она появилась только во время наполеоновских войн, в 1807 году, – это был Знак отличия Военного ордена.

На Георгиевской ленте носилась и медаль «За храбрость на водах Очаковских 1 июня 1788 г.» – награда матросам гребной флотилии, участникам трех июньских морских сражений под Очаковом.

В годы Русско-шведской войны 1788–1790 годов было отчеканено 3 медали. Медаль «За храбрость на водах Финских августа 13 1789 года» вручалась рядовым участникам сражения со шведской эскадрой при Роченсхальме. Для участников боя, окончившегося захватом шведских батарей в устье реки Кюмень, была изготовлена медаль с надписью: «За храбрость». Обеим медалям была присвоена Георгиевская лента.

Медаль на заключение мира со Швецией была первой, которой присваивалась Владимирская лента. В 1790 году был издан указ: «На все войска, кои противу неприятеля в деле были, раздать на каждого человека по медали на красной ленте с черными полосами». Эта медаль была восьмиугольной.

В конце XVIII века появилась и первая в русской армии медаль за выслугу лет. В 1788 году в связи с начавшейся Русско-турецкой войной для вознаграждения нижних чинов легкой кавалерии за трехлетнюю сверхсрочную службу вводилась овальная серебряная медаль с надписью: «За службу». Те же, кто прослужил сверхсрочно свыше пяти лет, получили золотую медаль с надписью: «За усердную службу».

Екатериной II впервые в России начали учреждаться и «штатские» наградные медали, отмечавшие невоенные заслуги перед государством. В появлении гражданских медалей, жалуемых за службу престолу и Отечеству, сыграли определенную роль идеи просвещенного абсолютизма, пришедшие в Россию с Запада. К тому же немка Екатерина II, будучи русской патриоткой, всячески проявляла заботу о благе империи. Эти же чувства она поощряла и в своих подданных – не только военных, но и в представителях торговли, промышленности, культуры, науки и искусства.

За открытие новых земель на Востоке империи жаловались золотые медали «За полезные обществу труды 1762 году апреля 20 дня»; золотые медали получили служащие воспитательных домов – «И вы живи будете сентябрь 1 дня 1763 года»; депутатам комиссии по разработке проекта несостоявшегося «Нового уложения» пожалованы золотые медали «Блаженство каждого и всех 1763 года декаб. 14»; а тем, кто участвовал в прививках оспы, золотые и серебряные медали «За прививание оспы». Были медали за открытие неизвестных земель и народов (1788), медали, предназначавшиеся чукотским тойонам (старшинам) и даже персональные наградные медали типа «Гижигинской команды сотнику поручику Ивану Кобелеву в воздаяние заслуг, оказанных им при северо-восточных экспедициях 1793 года».

В конце XVIII – начале XIX века происходило присоединение Кавказа к России. Многократные и опустошительные разорения Грузии турками и персами заставили царя Кахетии и Картлии Ираклия II обратиться за помощью к русским и в 1783 году заключить Георгиевский трактат, по которому Грузия признавала покровительство России. А несколько позже, 12 сентября 1801 года, Грузия добровольно присоединилась к Российской империи, но феодалы Ганджи, Ка-барды, Осетии и других районов Кавказа не захотели признать власть российского императора. О присоединении различных областей Кавказа напоминают нам такие медали, как «За труды и храбрость при взятии Ганджи» (1804), «За храбрость в сражении с персианами» (1804), «За храбрость в сражении с кабардинцами» (1805).

Заметной в числе медалей, выпущенных до 1812 года, была медаль земскому войску, или земской милиции, как называли ополчение, собранное во время войны с французами 1806–1807 годов. Медаль была утверждена 15 марта 1807 года: на лицевой ее стороне был помещен профиль императора Александра I и поставлена дата: «1807»; на обороте были сделаны надписи: «За веру и отечество» и «Земскому войску». Нижние чины и офицеры – участники боевых действий – носили медали на Георгиевской ленте; офицеры награждались золотыми, а рядовые ополченцы – серебряными медалями. Офицеры и чиновники, не участвовавшие в боях, получали золотые медали на Владимирской ленте.