Вода давно закончилась, и нужно было что-то решать. Все понимали, что найти её надо обязательно. Борис страдал от жажды меньше других, так как обнаружил утром в своём припарке свежий огурец и тут же его съел.

Кто-то вспомнил, что в старой камере перегруза материалов есть озерцо, образовавшееся в яме для песка. Вода в нём кристально прозрачная, поэтому, наверняка, чистая. Проходя мимо, мужики шутили, что неплохо бы запустить туда какую-нибудь рыбу — обязательно выживет.

Решили, что надо отправить туда людей, набрать воду в канистры. Заодно узнать новости на соседних участках. Быстро снарядили команду из трёх человек — по количеству имевшихся канистр. Возглавил её Женя, почувствовавший, видимо, неловкость после перепалки с Михалычем.

Через полчаса мужики вернулись с водой без Жени, который решил забежать к взрывникам, узнать новости.

Вода была действительно прозрачной, почти без запаха, но с небольшим посторонним привкусом глины (если читатель пробовал глину на вкус) и ржавчины. Почти все попробовали этого эликсира жизни и признали вполне удовлетворительным.

Борис тоже попробовал из любопытства. Привкус и правда был. Не сказать, что особенно сильный, но довольно противный. Наш герой решил для себя, что без крайней необходимости пить такую воду не станет.

Прошло ещё около получаса. Все снова стали впадать в оцепенение. Боря подумал, что все сейчас озабочены одной мыслью: удастся ли им когда-нибудь увидеть солнечный свет, своих близких, травку и прочее (кому что дороже)? Перспектива быть похороненными здесь заживо казалась теперь вполне реальной. А осознание этого вряд ли может прибавить кому-либо присутствия духа.

Кого-то стошнило, и он побежал впотьмах к выходу, пытаясь с помощью волевого усилия и руки замедлить естественный процесс. Борис отметил, что его совершенно не тошнит, правда, начинала болеть голова в области затылка. В воздухе постепенно усиливался запах аммиака и нефтепродуктов.

Неожиданно вбежал Женя.

— Господа, ваше спасение пришло! — закричал он.

Эта фраза взволновала всех. В полумраке зала стали подниматься головы, обращённые в сторону говорящего.

— Что, земля объявилась? — спросил кто-то из темноты сиплым голосом.

Земля не объявилась. В смысле, на связь никто не вышел и с поверхности не спустился. Женя принёс рецепт очистки воды, добытый у взрывников. Оказывается, он ходил к ним не только за новостями, но и узнать, что те думают по поводу возможности взрыва ворот на сбойке. Взрывники его не порадовали. Оказалось, что этот вариант уже давно ими обсуждался, как единственный способ самостоятельно подняться наверх, но был признан нереальным.

— Дело в том, — сказали они ему, — что у нас в основном взрывчатка, предназначенная для разрушения пород. У неё совсем другие свойства, чем, например, у пластида. Да и того потребовалось бы немалое количество, учитывая, что каждые ворота весят тонны три, не меньше.

Гораздо проще, учитывая специфику имеющегося оборудования, было бы взорвать породы возле ворот, обойти их. Но и это невозможно. Для этого потребовалось бы пробурить несколько десятков метров шпуров — небольших скважин для закладки взрывчатки. А с этим как раз проблема. Все имеющиеся буровые установки питаются либо от электроэнергии, либо от сжатого воздуха. Но и то, и другое отсутствует. В общем, глухой вариант.

— Но вода у них есть, — с подъёмом сообщил, наконец, Женя, — для её очистки они додумались использовать… Угадайте что?

Никто не захотел отгадывать.

— Угольные патроны от «спасателей»!

Взгляд у всех слушателей потеплел. Действительно, многие знали, что в красных коробочках респираторов есть угольный патрон, предназначенный для подсушивания вдыхаемого воздуха. Это нужно чтобы специальный реагент, очищающий воздух от угарного газа, не выходил преждевременно из строя во влажной атмосфере шахты.

Коллектив оживился. Послышались хлопки отрываемых предохранительных колец и характерный хруст коробок, открываемых, как водится, сильным ударом о колено. Патроны таились под стальными крышками, но оказались вполне доступны, если воспользоваться пассатижами. Они представляли собой плоские овальные пластиковые коробочки с отверстиями, закрытыми дополнительно мелкой стальной сеткой, чтобы угольный порошок не высыпался. Конструкция словно специально разрабатывалась для очистки воды. Через патрон удобно было лить воду, а трёхкратное пропускание её через уголь полностью устраняло привкус.

Попробовав так и эдак, решили, что удобнее всего однократно пропускать воду через батарею из четырёх патронов, соединённых изолентой. С этого момента проблема воды была решена, очистка поставлена на поток. Оказалось, что у смены имеется немалый запас «спасателей». Почти у каждого кроме собственного имелись старые, когда-либо забытые в шахте. Эти красные коробочки имели сравнительно небольшой срок эксплуатации, поэтому в ламповой обычно без проблем выдавали новые взамен потерянных.

Настроение у всех заметно поднялось. Несколько человек снова собрались в комнате отдыха. В воздухе запахло пищей, стали слышны оживлённые разговоры. Начали придумывать, как в их ситуации можно выбраться на поверхность. Большинство идей было связано со сбойкой. Предлагали попробовать дёрнуть ворота тяжёлой ПДМ, протаранить их, взрывать до упора, пока не удастся разрушить. Но опытные коллеги быстро опровергали все эти варианты. Дёрнуть и протаранить было совершенно нереально — ворота сделаны на совесть. Взрывать много тоже нельзя. Во-первых, кислорода мало, вентиляции нет, после каждого взрыва будут накапливаться токсические продукты, так что уже после двух-трёх взрывов на всём девятисотом горизонте находиться будет попросту невозможно. Во-вторых, кровля возле сбойки была довольно слабой — её и так уже несколько раз переукрепляли. Взрывы могут вызвать обрушение и засыпать выход, сделав его ещё более недоступным.

Борис тоже от нечего делать предположил, что если сверху опустить на лебёдке длинный канат, то на нём можно будет потихоньку поднимать людей. Все согласились, что мысль замечательная, с той лишь оговоркой: никак невозможно доставить наверх одного-единственного человека, который нашёл бы и настроил лебёдку. Да и найти канат длиной более километра — тоже проблема.

Потом ещё долго сидели и разговаривали. Зашёл какой-то немолодой мужик в синей куртке, поздоровался с Михалычем, посидел, подивился способу очистки воды, когда уходил, забыл начатую бутылку минералки.

К Борису тоже вернулось присутствие духа, но вместе с этим всё сильнее болела голова. Боль из затылка постепенно распространилась на правую часть черепной коробки, стала пульсировать и мешать, вызывая раздражение. «Хорошо бы какую-нибудь таблетку», — подумал он. Но таблетки не было. Можно было спросить товарищей, но тут он вспомнил, что можно просто сходить в медпункт.

Подземные медпункты были на всех рудниках. В них круглосуточно работали фельдшера женского пола, обычно ничем не занятые, кроме наведения порядка и выдачи таблеток. Конечно, в случае травм и несчастных случаев они оказывались на переднем фронте. А иначе зачем бы они были нужны?

«Конечно, её могло не оказаться в шахте, либо она ушла на какой-то участок, чтобы не сидеть одной, — рассуждал про себя Борис. — Но ведь сколько можно тут сидеть? Хоть прогуляюсь».

Фонарь уже начал тускнеть, но идти ещё было можно. Медпункт располагался всего в двух сотнях метров от базы, неподалёку от ствола. Дверь была закрыта, свет не пробивался, медпункт казался пустым.

Борис постучал. Потом ещё постучал. Потом ещё. Через минуту, когда он уже собирался уходить, за дверями послышался шорох, и тихий женский голос спросил его о цели его визита.

— Здравствуйте, — крикнул он, — голова заболела! Таблеточку не дадите?

— А вы кто? — раздался вопрос после паузы.

— Боря меня зовут, с электровозного участка.

— Вы один?

— Да, конечно… — недоумённо ответил он. — А вы кого-то боитесь?