— Чё-чё, — горестно вздохнул дружинник, — проигрывает пока наш Чурила.

— Как проигрывает? — схватился за голову Никита.

— А так! Одел вчера Чурила сапоги золотом расшитые, носы острые носами, загнутые кверху. Каблук высокий — воробьи под ним пролетают! Эх, мне бы таки сапоги, — мечтательно произнес дружинник.

Но Кожемяка не дал ему всласть помечтать:

— Дальше сказывай!!!

— Дюк в лаптях вышел и выиграл!

Никита беззвучно, словно рыба, открывал и закрывал рот, а рассказчик пояснил:

— Лапоточки — то не простые, из семи шелков оказались плетёные, самоцветами украшенные, да еще и со свистом! Так-то! Вот сегодня посмотрим кто кого! Вон, смотри быстрей, начинают!

Двое поединщиков стояли друг напротив друга. Они уже упрели в тёплых куньих шубах. День выдался на редкость жаркий. Окинув противника оценивающим взглядом, Чурила начал первым. Он прошелся вдоль ряда зрителей, поворачиваясь то одним боком, то другим, чтобы все могли оценить качество меха и покрой дорогой шубы. Мех блестел в ярких лучах солнца. Зрители заревели, поддерживая Чурилу. Чурила повернулся к зрителям лицом, демонстрируя застёжки на шубе. Они были выполнены искусным мастером из золота в виде фигурок влюбленных: девушки и парня. Когда их застегивали, влюбленные обнимались, при расстёгивании — целовались. Чурила пощелкал для пущего эффекту необычными застежками, чем вызвал одобрительные крики толпы и отошел в сторону. Себя он показал. Наступил черёд Дюка. По богатству меха и покрою шуба Дюка ничем не уступала, но толпа встретила галицкого гостя оскорбительным свистом. Дюк на свист даже ухом не повел, вальяжно прохаживаясь перед толпой зевак. Наконец, он продемонстрировал зрителям свои застёжки. Пуговки делал не менее искусный мастер. Они были выполнены из платины в виде сказочных зверей с изумрудными глазами, а в петельках лютые змеи. Послышались выкрики из толпы:

— У Чурилы лучше! Гоните Дюка в шею!

Дюк улыбнулся, достал из кармана миниатюрную плёточку и стеганул ей по застёжкам! И… Звери заревели с такой силой, что от громкого звука первые ряды зевак свалились наземь, а змеи засвистали так, что заложило уши. Владимир потемнел лицом: всем стало ясно, что Дюк выиграл и на этот раз.

— Ну!! — заорал во весь голос Дюк. — Еще соревноваться будем? Может, лошадей сравним, упряжь!! Я готов! Всё равно вам, оборванцам голозадым, не сравниться с богатством галицким!

Он засунул в рот два пальца и оглушительно свистнул. На зов хозяина, распугав толпу зевак, примчался чалый жеребец. Конь был хорош, но еще лучше была сбруя. Дорогое седло, отделанное скатним жемчугом. Попона оторочена тремя строчками: первая — из красна золота, вторая — из чиста серебра, третья — медью-казаркою, что дороже серебра и золота, да и подороже скатнего жемчуга будет.

Владимир с трудом справился с клокотавшей яростью. Он заставил себя спокойно спустится с крыльца и подойти к Дюку.

— Богата земля Галицкая! — громко сказал он, пристально глядя Дюку в глаза. — Я понял и запомнил это! — прищурившись, недобро усмехнулся Владимир. — Скоро посмотрим, сможет ли богатый Галич-град прокормить мою дружину?

Дюк посерел.

— Да и еще одно! — продолжил Владимир, срывая с шеи ближайшего боярина тяжелую золотую гривну, — запомни, дурень галицкий, и детям своим расскажи, что золото не есть великая сила!

С этими словами он выдернул из ножен меч, и легко разрубил золотое украшение.

— На, — сказал он, протягивая Дюку половинки гривны, — на долгую память!

Князь развернулся и не торопясь поднялся на крыльцо. Дюк стоял ни жив, ни мертв, сжимая в руках разрубленную гривну. В воздухе повисло молчание. Вдруг в толпе кто-то несмело крикнул:

— Слава князю!

И толпа подхватила, пришла в движение. В воздух полетели шапки, шлемы. Люди славили мудрого князя, который оставил последнее слово за собой. Дюк, ошеломлённый такими словами, тихо вскочил в седло, пришпорил коня и исчез в облаке пыли. Кто-то дернул Никиту за рукав, отрывая от завораживающего зрелища. Кожемяка обернулся:

— Морозко, ты видел? — спешил поделиться увиденным Никита.

Но тот оборвал его на полуслове.

— Быстрей, пока князь здесь, а то потом не пробьемся!

— А я со всем этим, — Кожемяка развел руками, — и забыл совсем!

Они начали пробираться сквозь толпу поближе к княжьему крыльцу. Работая локтями, и отталкивая других страждущих, друзья, наконец, пробились к ступенькам крыльца, где были остановлены двумя дружинниками из теремной службы. На страже в этот день стояли известные в народе братья Эйты, усатый и бородатый. Они, скрестив копья, преградили друзьям дорогу.

— Куды прете? — прикрикнул один из них.

— Пусти! — напирал Кожемяка. — Дело у нас к князю! Важное!

Он вспомнил слова Добрыни, поднял указательный палец вверх, нахмурился и произнес:

— Дело государево!

Братья расхохотались:

— Какое — какое? Государево? Ща лопну со смеху! И где только славов таких нахватался? Оборванцы, а туда же, умничают! А ну, брысь отседова, пока взашей не погнали!

— А ну пусти, кому говоят! — вскипел Кожемяка, напирая на стражу.

Князь, услышав возню на крыльце, обернулся и недовольно бросил:

— Чего буяните? В порубе давно никто не сидел?

— Великий князь! — закричал во всю глотку Никита. — Мы от Добрыни с вестями, а нас пущать не хотят!

Владимир властно взмахнул рукой, и братья Эйты мгновенно убрали копья. Никита не удержался и показал стражам язык. Друзья быстро поднялись на крыльцо.

— Вот! — Морозко протянул князю кусок бересты. — Больше писать не на чем было!

Владимир быстро пробежался глазами послание, лишь изредка покачивая головой.

— Да! Плохи дела! — сказал он, задумавшись.

Затем подозвал к себе Претича, топтавшегося рядом. Коротко пояснил ситуацию. Претич кивнул головой и исчез. Князь, оторвавшись, наконец, от своих дум, с интересом вгляделся в лица парней.

— Постой! Не ты ли Кожемяка, купца Кожема младшой сын? — спросил он Никиту.

— Да, — расплылся в улыбке Кожемяка — то, что князь узнал его, было большой честью.

— Живой значит, здоровый? Обобрали, наверное? — участливо поинтересовался князь.

— Обобрали, но не в Царьграде, а здесь на Руси, — мрачно подтвердил Никита. — А в Царьграде в рабство продали!

Владимир потемнел лицом:

— Ромеи давно плюют на все наши договоры! Придется им напомнить! — сказал он зло. — Но сначала у себя порядок навести надобно! Грабят средь бела дня! А ты, бегом домой! Отец твой уже походом в Царьград собрался! Воев нанимает! Иди, обрадуй старика!

— Это я мигом! — просиял Никита.

— Постой, — остановил друзей князь, — дружок твой мне тоже знаком!

Морозко вышел вперед, чуть склонил голову в знак уважения.

— Как — же, — вспомнил Владимир, — Морозко! Надумал в дружину?

Парень отрицательно мотнул головой.

— К Белояну?

Морозко опять покачал головой.

— А чего в Киеве делаешь? — спросил князь.

— Со мной он, великий князь, я его в гости к себе пригласил! — вступился за друга Никита.

— В гости говоришь, — задумчиво произнёс князь, — это дело хорошее! Когда гость с понятием! — друзья поняли, что князь говорит о Дюке. — Спасибо за весть от Добрыни! А теперь идите, у меня дел невпроворот! — князь повелительно махнул рукой.

Друзья спустились с крыльца и подошли к Ругеру, держащему коней в поводу.

Никита вскочил в седло.

— Домой! — прокричал он, пришпоривая коня. — Не отставайте!

Словно на крыльях мчался Кожемяка к родному дому. Никита погонял коня, не обращая внимания на брань, несущуюся вслед. За очередным поворотом он чуть не сшиб наземь крепкого молодого парня. Паренёк оказался не из трусливых: крепкой мозолистой рукой он схватил повод, остановив на скаку взмыленного коня.

— С ума сошел?! — крикнул он возбужденному Никите. — Куды прешь?

— Да пошел ты! — крикнул Кожемяка, пытаясь оттолкнуть прохожего.

Но, приглядевшись, радостно воскликнул: