— Милонег!

Парень, которого Никита назвал Милонегом исподлобья посмотрел на седока. Но через мгновение его лицо расплылось в улыбке:

— Никита? Живой?

— А то? — Кожемяка спрыгнул с коня, и они обнялись как старые приятели. Милонег был внуком Людоты — лучшего кузнеца в Киеве, а может и на всей Руси. Отец Кожемяки, также как и дед Милонега, был вхож в княжий терем. Мастера на Руси всегда были в почете. На княжьем дворе Никита и познакомился с Милонегом. В тот день, разговорившись в ожидании отцов, друзья поняли, что у них много общего. Никита с раннего детства был приучен к тяжелому труду. Милонег сутками торчал в кузне, перенимая у деда секреты мастерства. Никита мял кожи, Милонег махал пудовым молотом. На пустые детские забавы времени у них не оставалось. Это обстоятельство сблизило ребят: они подружились. Годы бежали, ребята росли. Тяжелый труд шел им на пользу. И вскоре не было на подоле кулачных бойцов сильнее, чем Милонег с Никитой. Лишь друг с другом они никогда не вступали в единоборство. И влюбиться их тоже угораздило в одну девчонку, Ладу. Но тогда Никита понял, что он лишний. И не стал мешать счастью друга. И в Царьград Кожемяка попросту сбежал, пытаясь избавиться от душевной боли. И вот после долгой разлуки друзья наконец встретились.

— А уж думал, ты того…, - смущенно проговорил Милонег.

— Да ладно тебе! — оборвал его на полуслове Никита. — Заходи лучше вечером ко мне. И Ладу прихвати. Отметим возвращение. А сейчас извини, домой спешу — стариков не терпится обнять!

Они пожали друг другу руки.

— Ну, ты не теряйся, Милонег! — крикнул на прощание Кожемяка.

— Так не я же теряюсь! — ответил вдогонку Милонег, но Никита его уже не слышал.

Вот и родные ворота. С трепетом толкнул Никита массивную створку. Дверь тихо отрылась: смазана на совесть, никакого скрипа, отец за этим всегда следит. Даже сейчас… На освещенном утренним солнцем дворе уже суетились люди: каждый на своем месте, каждый при деле.

— А ну, посторонись! — крикнул Кожемяке бородатый мужик, нагруженный стопкой свежевыделанных кож. — Ходют тут всякие, работать меша…, - не договорив, он поперхнулся, уставился на Никиту, словно на выходца с того света. Мужик пялился на Никиту покуда не споткнулся и не выронил из рук стопку кож.

— Жмых! Ты чего? — расхохотался Кожемяка. — Живой я! Вернулся!

— Жмых! — послышался из глубины двора сердитый голос. — Ты чего это расселся в пыли? И кожи бросил! Под ноги опять не смотришь?

Жмых лишь молча показал трясущейся рукой на стоящего воротах Кожемяку.

— Ну, чего размахался своими заготовками? По-людски сказать не можешь? Кто пришел-то?

Солнце светило Никите в спину, оставив его лицо в тени. Старик, прищурившись, долго вглядывался в лицо гостя, пытаясь его узнать, но из-за слепящего солнца ему этого не удалось.

— Здрав будь, добрый человек! — поприветствовал старик незнакомца. — По делу, али как?

— Отец! — выдохнул Кожемяка.

— Никита? — вздрогнул старик, узнав голос сына.

— Я, батя, я! — тихо сказал Кожемяка.

— Сынок! — голос старика задрожал, на глаза навернулись слезы. — Живой!

Кожемяка бросился к отцу, обнял его и оторвал от земли.

— Живой я, батя, живой! Не гневайся, товар я потерял, людей верных тоже не сберёг…, - он осторожно поставил отца на землю и бросился ему в ноги.

— Виноват, я…, - от волнения горло перехватило, и все слова куда-то разбежались из головы.

— Шут с ним, с товаром! — в сердцах крикнул отец, поднимая сына на ноги. — Ты для меня дороже любого товара, любых денег! Людей жалко, но такова жизнь!

— Бать, по Твердиле надо тризну достойную справить! Он мне жизнь столько раз спасал, что и…

Никита отвернулся, украдкой смахивая набежавшую слезу.

— Сынок! — старик с любовью посмотрел на возмужавшего сына, прижал его к груди.

Скользнув взглядом по все еще сидящему в пыли Жмыху, он весело крикнул:

— Чего, ты, дурья башка, сидишь? Быстро дуй к хозяйке, радостную весть ей передай: сын вернулся! Ну быстрей, пусть порадуется! Иссохла мать вся от горя, — обернувшись к Кожемяке произнёс старик, — как ты пропал, сама не своя!

Я к ней побегу! — рванул к дому Никита, но, словно что-то вспомнив, остановился и оглянулся в сторону ворот.

Хлопнув себя ладонью по лбу, он негромко выругался. Как же он мог про друзей забыть? Морозко с Ругером давно стояли подле ворот, держа коней в поводу.

— Отец, познакомься с моими друзьями! — громко сказал Никита и махнул им рукой, приглашая войти. — Без них я может и не добрался бы до дому!

Старик с интересом оглядел попутчиков сына.

— Друзья моего сына мне как родные! — тепло сказал он. — Проходите, гости дорогие!

— Эх! Здорово-то как! — зевнул Кожемяка, падая на мягкую перину. — Красота! Рай!

Уже седмица минула с тех пор, как друзья переступили порог дома Кожемяки. За эти дни они отъелись, отоспались, нагуляли жирку. В день приезда сына старый Кожем устроил грандиозный пир, не хуже княжьего. Столы с угощением выставили прямо во дворе, чтобы каждый прохожий мог разделить с ними радость. Все повторилось и на второй день, и на третий. Затем парни просто отдыхали, били баклуши, одним словом, набирались сил после долгой дороги. Ругер на удивление быстро освоился, начал натаскивать охрану купца: после гибели Твердилы этим заниматься было некому. Торговля кожами шла споро: их с удовольствием покупали и северяне, и вятичи, и кривичи, и еще незнамо где. Многочисленные обозы требовали хорошей охраны. Неудачная поездка в Царьград была тому подтверждением. Поэтому Кожем, не долго думая, предложил Ругеру остаться у него. Тот с радостью согласился. Так все и шло по накатаной, пока однажды Морозко, укладываясь спать, не сказал Никите:

— Никита! Я завтра с утра ухожу!

— Куда? — изумился Кожемяка. — Только-только отдыхать от долгой дороги начали, а ты уходить собрался!

— Дело у меня, иль ты забыл?

— Ты все рог добыть мечтаешь? Плюнь ты на него! Все равно счастья на всех не хватит!

— Думай, как знаешь, — Морозко отвернулся к стене, — а я спозаранку ухожу!

— Постой, не пори горячку, — приподнялся с подушек Никита, — я обещал тебе помочь, помогу. Завтра переговорю с отцом! И вообще, — Кожемяка спрыгнул с мягкой перины и в возбуждении начал ходить по горнице, — я с тобой пойду!

— Зачем? — удивился Морозко, поворачиваясь лицом к другу. — Это только мое дело!

— Ты мне друг? Друг! — резко заговорил Кожемяка. — Ты меня в трудную минуту не бросил! А я что хуже? Давай — ка сейчас спать, а завтра обсудим все с отцом. Утро вечера…, - уже мягче сказал он, рухнув обратно на лебяжью перину, заботливо постеленную матерью.

Через мгновение до Морозки донесся мерный храп. Под это громкое сопение Морозко долго не мог уснуть. Он лежал, вспоминая Силиверста, свое обещание, дорогу в Киев. Постепенно мысли Морозки закружились в веселом хороводе, и он незаметно уснул. Утром, едва только петухи пропели свою победную песню, Морозко вскочил с лежанки.

— Никита! — позвал он товарища. — Никита вставай — утро на дворе!

— У-у-у! — промычал с закрытыми глазами Кожемяка. — Еще немного!

— Никита! — повысил голос Морозко. — Ты обещал!

Кожемяка с трудом приоткрыл один глаз:

— Давай чуть попозже, какая разница?

— Большая! — отрезал Морозко. — Если сейчас не встанешь, я ухожу!

— А, ё-моё! — ворчал, поднимаясь, Кожемяка.

Но, увидев испепеляющий взгляд друга, он поспешно добавил:

— Да встал я уже, встал! Позавтракать-то хоть можно?

Мать Кожемяки быстро собрала на стол и поинтересовалась:

— Чего же это вы, дитятки, в такую рань поднялись? Спали бы себе, а сынок?

Никита неопределённо махнул рукой: нужно мол. Они быстро поели и вышли во двор. Несмотря на ранний час, старый Кожем уже был на своем месте: приглядывал за работниками. Завидев издали друзей, он негромко окрикнул их:

— Че, надоело баклуши бить?