Через несколько минут показался тяжелый крейсер «Могами». За кораблем волочился хвост дыма, тут и там мелькали языки пламени. Больше не было видно ни одного корабля, и теперь Сима понял, что отряд Нисимуры уничтожен. Надеясь избежать этой печальной участи, Сима приказал 4 эсминцам, идущим в авангарде, выполнить торпедную атаку. Одновременно он повернул свои крейсера, чтобы также выпустить торпеды по кораблям, не очень четко видным на экране радара где-то на северо-востоке. Вероятно, именно «рыбки», выпущенные японскими эсминцами, заметили с «Гранта». Однако все они прошли мимо. Единственным кораблем, пострадавшим в этой короткой стычке, оказался «Могами». Его совершенно неожиданно протаранил «Нати», идущий на большой скорости. В результате «Нати» получил серьезные повреждения, а «Могами» едва не затонул.

Этих приключений оказалось более чем достаточно для адмирала Симы. Отозвав свои 4 эсминца, он повернул на юг и на максимальной скорости пошел к выходу из пролива Суригао. Но эта максимальная скорость оказалась недостаточно велика. «Абукама» и «Могами» в море Минданао были перехвачены и потоплены американскими самолетами. 5 ноября «Нати» был обнаружен и потоплен авианосными самолетами. До Японии сумели добраться только «Асигара» и 2 эсминца Симы. Вместе с эсминцем «Сигурэ», пережившим уничтожение эскадры Нисимуры, они оказались единственными японскими кораблями, уцелевшими в бойне в проливе Суригао.

Последние выстрелы в проливе прогремели уже после рассвета 25 октября. В 06.40 контр-адмирал Р.У. Хэйлер приказал 2 крейсерам в сопровождении эсминцев «Робинсон», «Брайан» и «Халфорд» спуститься по проливу и добить поврежденные японские корабли. Один из них был действительно уничтожен. В 07.30 бой закончился, и пролив Суригао вошел в историю как место сокрушительной победы американского флота.

Когда Тоёда узнал об этом, он должен был испытать сильнейшее потрясение. Плохо организованные силы адмиралов Нисимуры и Симы потеряли 10 кораблей и в ответ не сумели потопить ни одного американского. Вообще они добились всего 7 снарядных попаданий, которыми был поврежден эсминец «Альберт У. Грант». Но даже он оказался непотопляемым. «Грант» был единственным американским кораблем, пострадавшим в этом 5-часовом бою.

Разгром японцев в проливе Суригао стал результатом серии грубых ошибок, которые они допустили. Единственной ошибкой американцев (если это еще можно назвать ошибкой) стал обстрел «Гранта». Но в дыму и суматохе, при крайне запутанной картине на экране радара такие инциденты почти неизбежны. Несчастья «Гранта» стали единственным пятнышком на блестящих действиях американских эсминцев. Проведя, вероятно, самую крупную торпедную атаку за всю войну, эсминцы принесли своему флоту победу в сражении. Они потопили 2 линкора и несколько эсминцев, повредили крейсер, причем сами не потеряли ни одного корабля. Это достижение останется непревзойденным рекордом в истории войны на море.

Но драма в проливе Суригао завершилась тревожной радиограммой. В 07.27 было получено сообщение, что группа эскортных авианосцев у острова Самар атакована соединением японских линкоров. Олдендорф повернул свои корабли к заливу Лейте, чтобы встретить эту грозную опасность.

В то время, когда соединение Нисимуры шло на восток через море Сулу навстречу своей гибели, Главные силы Куриты, войдя в море Сибуян, также оказались в трудном положении. Утром 24 октября они были обнаружены американскими самолетами-разведчиками оперативных групп адмиралов Дэвисона и Богана. К наступлению ночи все 5 японских линкоров были изуродованы бомбами и дымились. Тяжелый крейсер «Мьёко» получил тяжелые повреждения и возвращался в Сингапур. Один эсминец был потоплен. А чудовищный линкор «Мусаси» покоился на морском дне. Огромный корабль получил попадания как минимум 16 бомбами и 19 авиаторпедами, перевернулся и затонул, унеся с собой 1100 человек экипажа.

Вместе с ним сгинул и энтузиазм Куриты в отношении плана «СЁ-ГО». После наступления темноты Курита повернул на запад. Этот отход прямо противоречил боевому приказу Тоёды. Главнокомандующий, узнав об этом, приказал Курите повернуть обратно и следовать к проливу Сан-Бернардино. Директива главнокомандующего была сформулирована весьма поэтично:

Курита послушно повернул назад. Примерно в полночь японские линкоры подошли к тихоокеанскому входу в пролив Сан-Бернардино. Соединение отставало от графика на 6 часов, но все-таки оно повернуло на юг вдоль побережья острова Самар, направляясь к заливу Лейте. 25 октября в 06.00 корабли Куриты находились примерно на полпути между проливом Сан-Бернардино и заливом Лейте. Если бы Курита знал об этом, то наверняка поблагодарил бы провидение за то, что его заставили идти сюда. Точно так же он поблагодарил бы адмиралов Одзаву и Хэлси.

Одзава на севере маневрировал со своими «подсадными утками» так, чтобы наверняка быть замеченным. Он демонстративно нарушал радиомолчание, дымил, как паровоз, и вообще лез из кожи вон, чтобы привлечь к себе внимание. Но Хэлси не нуждался в лишних приглашениях. Разумеется, он не подозревал, что японские авианосцы у мыса Энганьо подставляются нарочно. Хэлси был убежден, что японские авианосцы следует удержать как можно дальше от Лейте, поэтому он отправил в погоню за ними группы Богана и Дэвисона.[17]

Такое решение Хэлси оставило пролив Сан-Бернардино открытым как раз в тот момент, когда Курита намеревался проскользнуть в него. Причины, по которым 3-й Флот ушел от острова Самар, после войны подвергались суровой критике. Ответом Хэлси на эту критику было уничтожение авианосцев Одзавы серией ударов с воздуха, которые в то время не имели аналогов. Однако, судя по всему, он не сумел проинформировать адмирала Кинкейда об уходе 3-го Флота на север. В результате Кинкейд даже не подозревал, что подходы к заливу Лейте со стороны острова Самар остались открытыми. Впервые он узнал об этой бреши в линии обороны, когда Северная авианосная группа контр-адмирала К.Э.Ф. Спрэгью потребовала помощи от кораблей, находящихся южнее Самара.

Группа Спрэгью состояла из эскортных авианосцев «Фэншо Бей» (флагман), «Сен-Ло», «Уайт Плейнз», «Калинин Бей», «Киткен Бей» и «Гэмбир Бей». Их прикрывали 3 эсминца и 4 эскортных миноносца. Это были «Хоул» (капитан 2 ранга Л.С. Кинтбергер) под брейд-вымпелом командира эскорта капитана 2 ранга У.Д. Томаса, «Хеерманн» (капитан 2 ранга Э.Т. Хатэвей) и «Джонстон» (капитан 2 ранга Э.Э. Эванс) и миноносцы «Деннис» (капитан-лейтенант С. Хансен), «Джон К. Батлер» (капитан-лейтенант Дж. Э. Пейс), «Реймонд» (капитан-лейтенант А.Ф. Бейер), «Сэмюэл Б. Робертс» (капитан-лейтенант Р.У. Коупленд).

В 06.45 корабли Куриты заметили американские корабли. В это же самое время японские корабли были обнаружены американским самолетом.

Это сообщение энсайна У.К. Брукса обрушилось на «Фэншо Бей», как гром среди ясного неба. Американцы были застигнуты в полный расплох. Адмирал Спрэгью сначала просто не поверил пилоту и потребовал подтверждения. Но разрывы зенитных снарядов на горизонте убедили адмирала. Он сразу приказал изменить курс, дать полный ход и поднять все самолеты.

Буквально через минуту японцы открыли огонь с дистанции 17 миль. Корабли Спрэгью, которые до того шли на север, повернули на восток и поставили дымовую завесу. С «авианосцев-джипов» начали взлетать самолеты, чтобы атаковать японские линкоры и крейсера. Спрэгью испытывал вполне понятную тревогу и открытым текстом потребовал по радио прислать помощь, не тратя времени на шифровку сообщения.

Но помощь прибыть немедленно просто не могла. 3-й Флот Хэлси был далеко на севере и уходил все дальше от залива Лейте. Линкоры Олдендорфа, находящиеся в заливе, испытывали нехватку топлива, их команды были утомлены ночным боем, к тому же они почти полностью расстреляли боезапас. В любом случае, они могли прибыть только во второй половине дня. Юго-восточнее авианосцев Спрэгью находилась группа эскортных авианосцев контр-адмирала Ф.Б. Стампа. Только Стамп мог прийти на помощь без промедления. Только две группы американских эскортных авианосцев стояли между линкорами Куриты и заливом Лейте.[18]