Контр-адмирал Эйнсуорт когда-то командовал эсминцем, потом был командиром эскадры и в конце концов стал командующим эсминцами Тихоокеанского флота. Капитан 2 ранга Фредерик Мусбрюггер был назначен командиром дивизиона эсминцев и первым выдвинул лозунг «Следуйте за Хэлси!» Капитан 2 ранга Арли Э. Берк, еще один командир дивизиона, командовал знаменитыми «Маленькими Бобрами».

Следует также вспомнить и контр-адмирала Э.С. Меррила. Он был командиром оперативного соединения и был знаком с эсминцами еще по эпохе «четырехтрубников». В годы Первой Мировой войны он командовал ДЭМ-17 и ДЭМ-8, поэтому Меррила тоже следует считать старым миноносником. Однако он был связан с эсминцами Тихоокеанского флота гораздо слабее, чем Эйнсуорт, Мусбрюггер и Берк, которые образовали яркое созвездие командиров. Именно после его появления на горизонте начался закат Восходящего Солнца на Соломоновых островах.

Операция «Уотчтауэр» не завершилась после захвата американцами Гуадалканала. Оккупация этого стратегически важного острова была только началом. Очень часто Соломоновы острова сравнивают с лестницей, ведущей на северо-запад к подножию архипелага Бисмарка. Гуадалканал был всего лишь первой ступенькой этой лестницы.

Превращение Гуадалканала в опорный пункт на юге Соломоновых островов стало результатом тяжелых боев. Но подъем по лестнице через центральную часть архипелага обещал еще более кровопролитные сражения. Как только союзники приблизятся к японской цитадели — Рабаулу, сопротивление противника неизбежно усилится, если только не удастся истощить его силы.

Но после эвакуации Гуадалканала японцы не намеревались сидеть и понапрасну предаваться отчаянию. Адмирал Ямамото обещал императору Хирохито, что американцы будут остановлены на центральных Соломоновых островах.

Но как это сделать? С помощью авиации. Сосредоточить все имеющиеся самолеты в Папуа на Новой Гвинее. Перебросить на Соломоновы острова авиагруппы 3-го Флота адмирала Одзавы. Самолеты авианосцев «Дзуйкаку», «Дзуйхо», «Дзуньё», «Хиё» превратятся в молот, который обрушится на головы американцев, закрепившихся на юге архипелага. Базовая авиация из Рабаула, с Бугенвилля, Буки и других баз на Соломоновых островах сделает молот еще тяжелее.

25 марта 1943 года Имперский военный совет утвердил план воздушного наступления, предложенный Ямамото. Он получил кодовое название «Операция I». Адмирал Одзава был направлен в Рабаул. Японской авиацией в этом регионе командовал вице-адмирал Кусака, который всегда считался поклонником воздушной мощи. В Рабаул из всех уголков Японской империи отправлялись летчики и самолеты. Начать крупнейшую воздушную операцию предполагалось в первых числах апреля.

11 февраля 1943 года эсминец «Флетчер» (капитан-лейтенант Ф.Л. Джонстон) действовал в составе противолодочного прикрытия Оперативной Группы 67. Соединение маневрировало примерно в 100 милях к югу от острова Реннел, когда один из самолетов крейсера «Хелена» заметил японскую подводную лодку в 9 милях от «Флетчера» и сбросил на нее бомбу. Лодка уже находилась на глубине 75 футов, когда летчик ее увидел, и пока 100-фн бомба летела вниз, успела погрузиться еще глубже.

Самолет сбросил дымовую шашку, чтобы отметить место атаки, а «Флетчер» получил приказ заняться этим делом. Сонар эсминца вскоре установил надежный контакт с лодкой на дистанции 2900 ярдов. Джонстон сразу повел эсминец в атаку, и была сброшена серия из 9 глубинных бомб. Прицел был взят очень точно, и все бомбы взорвались в нужном месте.

Через 6 минут после атаки прогремели еще 2 глухих взрыва, вздыбивших морскую гладь. На поверхность поднялись пузыри воздуха, а потом на солнце заблестело большое пятно масла. Еще через 5 минут «Флетчер» встряхнуло мощным подводным взрывом. На какое-то мгновение экипаж эсминца даже подумал, что их корабль торпедирован. Однако это взорвалась подводная лодка.

На поверхность всплыли изломанные доски, куски пробковой обшивки, различный мусор. Это было неопровержимое доказательство гибели субмарины и ее экипажа.

Джонстон и его матросы теперь могли нарисовать на рубке «Флетчера» еще один японский флаг. А командование японских подводных сил могло вычеркнуть из списков лодку RO-102.

Адмирал Хэлси, командующий силами южной части Тихого океана, не желал дать противнику шанс закрепиться после отступления с Гуадалканала. Поэтому он приказал своему флоту «продолжать тревожить японцев повсюду». Для выполнения этого приказа был намечен обстрел аэродромов в Мунде и Виле. В обеих операциях принимали участие эсминцы.

Обстрел был назначен в ночь на 6 марта. Обстреливать Мунду должны были эсминцы капитана 1 ранга Бриско — «Флетчер», «О’Беннон», «Рэдфорд» и «Николас» — из состава «Кактусного флота». Рано утром 6 марта они подошли к расположенной на Нью-Джорджии базе Мунда и выпустили по ней около 1600 снарядов калибра 127 мм. Но японцы заделывали снарядные воронки с той же скоростью, с какой они появлялись. Поэтому уже через сутки после обстрела самолеты снова взлетали с этого аэродрома.

Обстрел Вилы был более серьезным. Его поручили ОС 68 контр-адмирала Меррила. В состав эскадры входили легкие крейсера «Монпелье» (флагман), «Кливленд», «Денвер» и 3 эсминца. Это были «Уоллер» (капитан 2 ранга Л.Г. Фрост) под брейд-вымпелом командира ДЭМ-43 капитана 2 ранга А.А. Берка, «Конвей» (капитан 2 ранга Г.Ф. Пуллен) и «Кони» (капитан 2 ранга Г.Д. Джонстон). Капитан 2 ранга Пуллен был старшим из офицеров. Эсминцы должны были «обеспечивать защиту от вражеских подводных лодок и торпедных катеров, а также подавить береговые батареи, что позволило бы крейсерам без помех вести обстрел цели».

Море было совершенно спокойным, а ночь исключительно темной, когда оперативное соединение направилось вверх по «Слоту». 3 гидросамолета «Каталина», выделенные в качестве корректировщиков, летели впереди для ведения разведки. В 22.30 моряки были встревожены радиограммой с Гуадалканала, которая предупреждала, что некоторое время назад из Файзи курсом на юго-восток вышли 2 японских легких крейсера или эсминца. На самом деле это были эсминцы. Меррил, разумеется, не знал, куда они направляются, но один из «Черных котов» заметил, как вражеские корабли прибыли в Вилу.

Американские корабли вошли в залив Кьюла сразу после полуночи. Они двигались вдоль побережья Нью-Джорджии в восточной части залива с помощью радара SG.

Эсминец «Уоллер» находился в 6000 ярдов впереди крейсеров, «Конвей» — в 2000 ярдов впереди них. «Кони» шел на левой раковине, прикрывая крейсера от атак торпедных катеров. «Монпелье», «Кливленд» и «Денвер» шли кильватерной колонной с интервалами 1000 ярдов. Все орудийные расчеты находились на местах, эскадра двигалась на юг со скоростью 20 узлов.

В 00.57 «Уоллер» радаром обнаружил в заливе вражеские корабли. От Меррила поступил приказ: «Приготовиться открыть огонь!» В 01.01 «Уоллер» дал залп 5 торпедами с дистанции 3,5 мили. Сразу после этого крейсера открыли огонь, и к ним присоединились орудия «Уоллера».

Оба японских эсминца повели беспорядочный ответный огонь, стреляя по вспышкам, но их стрельба была далеко не такой точной, как у американцев, пользовавшихся радаром. В 01.07 вспышка мощного взрыва осветила небо над прибрежными водами Коломбангры. Грохот услышали на американских эсминцах возле Мунды на расстоянии 25 миль отсюда. Один из японских эсминцев, изрешеченный множеством попаданий, был окончательно потоплен торпедой «Уоллера».

Второй японский эсминец к этому времени был охвачен пламенем и представлял собой легкую цель для крейсеров Меррила. Они всаживали в жертву снаряд за снарядом. К 01.10 этот эсминец тоже пошел на дно, а его экипаж вплавь отправился на берег. В 01.14 эскадра Меррила прекратила стрельбу. Адмирал повернул свои корабли на запад, и примерно через 5 минут они открыли огонь по японскому аэродрому в Виле. Несколько береговых батарей попытались ответить, но совершенно безуспешно. Одна из батарей была подавлена огнем «Конвея».