Однако Микава не мог поверить своему счастью. У него имелись все основания подозревать, что «Блю» видел японцев и сообщил о них. Поэтому японский адмирал приказал резко изменить курс и пройти к северу от Саво. Но когда колонна повернула на север, наблюдатели «Тёкая» увидели — или подумали, что увидели — другой эсминец. Это мог быть только «Ральф Тэлбот». Но в его бортовом журнале указано, что эсминец в это время находился на расстоянии 10 миль. Однако, поверив рапортам наблюдателей, Микава вернул колонну на прежний курс — к югу от Саво. Нет нужды говорить, что «Ральф Тэлбот» ничего не видел.

Так оба американских дозорных эсминца пропустили противника. Из-за неблагоприятных атмосферных условий и маскирующего фона острова Саво радары типа SC не смогли засечь японскую эскадру. 8 кораблей проскользнули, словно были укрыты шапкой-невидимкой.

Колонна Микавы вошла в проход между островами Саво и Гуадалканал. В 01.34 японские наблюдатели заметили на расстоянии 3000 ярдов возле южного берега Саво третий эсминец, который шел на запад. И снова японцам фантастически повезло. Это был «Джарвис», получивший накануне тяжелые повреждения во время воздушного налета. Как мы увидим, он оказался возле Саво совершенно случайно. Даже если бы этот эсминец заметил противника, он не мог предупредить никого, так как средства связи на нем были выведены из строя. Пройдя к югу от него, японские корабли оказались в безопасности. Адмирал Микава отделил эсминец «Юнаги», чтобы прикрыть свой тыл от эсминцев «Блю» и «Джарвис». Японские крейсера помчались дальше. Лиса забралась в курятник!

В 01.36 наблюдатели «Тёкая» увидели прямо по носу 2 эсминца. Это были «Паттерсон» и «Бэгли», прикрывавшие крейсера «Канберра» и «Чикаго».

Эсминец «Паттерсон» (капитан 2 ранга Р.Ф. Уокер) находился на левом крамболе «Канберры». Он стал первым кораблем союзников, заметившим японцев. По радио сразу было передано оповещение: «Предупреждение! Предупреждение! Неизвестные корабли входят в гавань!» Это произошло в 01.43, но было уже поздно — японцы выпустили торпеды. Ярко вспыхнули осветительные ракеты, выпущенные японскими гидросамолетами, и осветили якорную стоянку Лунга Пойнт и крейсера «Канберра» и «Чикаго» В ту же секунду «Тёкай» и остальные японские крейсера открыли артиллерийский огонь.

На австралийский крейсер «Канберра» обрушился град снарядов, одновременно он получил попадания 2 торпед в правый борт. Крейсер тут же был охвачен пламенем и остановился с креном на правый борт.

Передав предупреждение, командир «Паттерсона» круто повернул эсминец влево, чтобы ввести в действие артиллерию. Артиллеристы дали залп осветительными снарядами, затем капитан 2 ранга Уокер приказал выпустить торпеды. Этот приказ не был услышан, но орудия эсминца открыли бешеный огонь. Ответным залпом было разбито орудие № 4, другое орудие выведено из строя. На корабле начался пожар, но его быстро потушили. Орудия «Паттерсона» продолжали стрелять, пока корабли противника не скрылись.

Находившийся на правом крамболе «Канберры» эсминец «Бэгли» (капитан-лейтенант Г.А. Синклер) резко свернул влево, чтобы дать по вражеским крейсерам залп из торпедных аппаратов правого борта. Противник появился так внезапно, что торпеды оказались не готовы к выстрелу. «Бэгли» продолжал ворочать влево, пока не привел на угол атаки аппараты левого борта. Залп был дан, но к этому времени японские крейсера уже были слишком далеко.

Пока торпедисты «Бэгли» лихорадочно вставляли взрыватели в торпеды правого борта, японские крейсера повернули на север и выпустили торпеды в «Чикаго». В 01.47 одна из них попала в цель, оторвав кусок носовой части корпуса. Артиллеристы крейсера открыли огонь осветительными снарядами, но те не взрывались. Не видя целей, «Чикаго» стрелял вслепую. Затем с него увидели впереди вражеский прожектор, который был включен на эсминце «Юнаги». «Чикаго» открыл огонь, но японцы тут же выключили прожектор. Поврежденный американский крейсер вслепую двинулся на запад и таким образом вышел из боя.

Разделавшись с Южным соединением союзников, колонна японских крейсеров при повороте на север разделилась. Это произошло случайно, так как концевые крейсера оторвались от строя. В результате «Тёкай», «Аоба», «Како» и «Кинугаса» шли восточнее, а «Юбари», «Тэнрю» и «Фурутака» — западнее. Ошибка оказалась очень удачной. Следуя параллельными курсами, обе японские группы зажали в клещи Северное соединение капитана 1 ранга Рифхолла.

Северное соединение патрулировало между островами Саво и Флорида, следуя по квадрату. Американские крейсера шли кильватером: «Винсенс» головным, за ним «Куинси» и «Астория». Эсминцы «Хелм» (капитан-лейтенант Ч.Э. Кэррол) и «Уилсон» (капитан-лейтенант У.Г. Прайс) держались впереди «Винсенса».

Двигаясь со скоростью 10 узлов, американские корабли вышли на южную сторону квадрата и только что повернули на север-запад, когда «Тёкай» обнаружил их. Через секунду крейсер «Аоба» осветил прожектором квартердек крейсера «Куинси» и открыл огонь. Вспышки выстрелов, свист снарядов, ослепительные лучи прожекторов ошеломили американцев. Они находились в состоянии повышенной готовности, но не все моряки занимали боевые посты. На юге были замечены вспышки выстрелов, однако капитан 1 ранга Рифхолл предположил, что это «Чикаго» ведет огонь по самолетам. В довершение всего крейсер «Чикаго» не оповестил Северное соединение о появлении японских крейсеров.

Поэтому корабли Рифхолла оказались в бою совершенно неожиданно для себя. Японцы ударили внезапно, как стрела, вылетевшая из темноты. Через несколько минут все 3 американских крейсера получили множество попаданий. Изрешеченная «Астория» превратилась в пылающий ад. Крейсер «Куинси» оказался зажат между колонной «Тёкая» и колонной «Фурутаки» и вскоре превратился в бесформенную руину. Торпеды и снаряды обрушились на «Винсенс». Поврежденные и горящие, американские крейсера пытались отстреливаться. Их снаряды поразили «Тёкай», «Аобу», «Кинугасу», но японцы отделались легкими повреждениями, оставив позади себя кровь и смерть.

Для американских эсминцев, находившихся в составе Северного соединения, бой превратился в нечто вроде боксерского матча с завязанными глазами. Противник был там, тут и повсюду. Американские крейсера перекрывали линию огня. Эсминец «Уилсон» сделал несколько выстрелов по «Тёкаю», но его 127-мм снаряды пролетели мимо японского флагмана. Эсминец «Хелм» полностью потерял ориентацию в этом хаосе и не мог отличить своих от чужих. Он сделал 4 выстрела из 127-мм орудий, а потом погнался за кораблем, который оказался американским. Вероятно, это был «Ральф Тэлбот». Японские крейсера не обращали внимания на «Уилсон» и «Хелм», Микава сосредоточил огонь на тяжелых кораблях.

К 02.20 японскому адмиралу стало ясно, что он выполнил свою задачу. Микава приказал отходить и повернул «Тёкай» на северо-запад. Две японские колонны обошли остров Саво против часовой стрелки и направились в Рабаул. Позади них остались тонущие тяжелые крейсера «Винсенс», «Астория», «Куинси» и «Канберра».

Но впереди японцев ждала еще одна цель. Неожиданно на пути японской колонны оказался дозорный эсминец «Ральф Тэлбот».

Когда «Ральф Тэлбот» услышал по радио оповещение, переданное эсминцем «Паттерсон», капитан-лейтенант Каллахэн полным ходом повел свой эсминец на юг. Отдаленные вспышки в проливе Саво напоминали грозовые зарницы, но миноносники знали, что они видят разгоревшуюся битву.

Затем огненные вспышки приблизились. Потом весь горизонт окрасило зарево пожаров пылающих кораблей. А еще немного погодя, в 02.17, бело-голубой луч прожектора пробежал по воде и остановился на эсминце «Ральф Тэлбот». Сразу после этого на эсминец обрушился град снарядов. Они падали совсем рядом с бортом, поднимая разноцветные всплески. Один снаряд разбил торпедный аппарат № 1 и убил двоих матросов. У Каллахэна волосы встали дыбом. Эти цветные всплески слишком походили на американские. Он передал прожектором опознавательный и отрепетовал его по УКВ. Обстрел внезапно прекратился.