Тем временем «Хагикадзэ» превратился в извергающийся вулкан. Охваченный пламенем, он вскоре тоже ушел под воду.

Единственный уцелевший в этом погроме[12] «Сигурэ» наугад выпустил 8 торпед и удрал. Лишь один корабль вернулся на Бугенвилль, чтобы сообщить о гибели своих товарищей. Сначала Мусбрюггер повел было свои эсминцы в погоню за ним, но потом вернулся, чтобы подобрать уцелевших японцев из пылающего моря. Американцы нашли несколько групп японских моряков, но все они отказались от спасения. Поэтому в 00.20 спасательные работы были прекращены, и ДЭМ-12 пошел на юг по «Слоту». За ним следовал ДЭМ-12.

Во время боя в заливе Велья, как назвали это столкновение, японцы не причинили никакого вреда американским кораблям. На одном из эсминцев разорвало питательный насос, при этом пострадали несколько человек. На «Лэнге» замком орудия сломало руку заряжающему. Японцы потеряли 3 эсминца, причем 2 из них только что вошли в строй. Вместе с ними погибли около 1500 японских моряков и солдат.

Тем, кто пытается найти ответ, почему так случилось, можно напомнить ответ адмирала Дьюи, который объяснил причины своей победы в Маниле: «Бесконечная рутина тяжелой работы и тренировок». Или как это сформулировал адмирал Нимиц: «Тренировка, тренировка и тренировка». Ну и, разумеется, приказы капитана 2 ранга Мусбрюггера.

Раздраженный потерей нескольких десятков военных кораблей и нескольких адмиралов, японский главнокомандующий адмирал Кога кисло смотрел на перспективы боев на Центральных Соломоновых островах. Он решил прекратить рейсы «Токийского экспресса».

Но это вело к потере важных стратегических баз на Коломбангре и Велье-Лавелье. Однако спасти их было невозможно, и тяжелое решение было принято. Войска, находящиеся на этих базах, планировалось вывезти на Бугенвилль на баржах.

Поэтому в августе 1943 года береговые наблюдатели союзников видели толпы, стада и орды тупоносых японских барж, снующих вверх и вниз по «Слоту». Днем они прятались в лагунах или терпеливо ждали в маленьких бухточках, укрытых джунглями. А по ночам они бежали по проливам, старательно прижимаясь к берегам. Но даже там японцы не могли найти укрытие. Над «Слотом» летали американские самолеты, а по «Слоту» ходили американские эсминцы. Их единственной задачей был перехват и уничтожение барж, посланных адмиралом Кога. Почему японский адмирал решил, что тихоходные баржи сумеют сделать то, что не смогли быстроходные военные корабли — так и остается непонятным. Наверное, баржи были дешевле эсминцев, но зачем выбрасывать попусту даже недорогие вещи?

Ночью 9/10 августа в заливе Велья несколько барж были перехвачены Мусбрюггером. Его 6 эсминцев расстреляли их из зенитных автоматов.

Через неделю возле Шуазеля капитан 1 ранга Райан с эсминцами «Николас», «О’Беннон», «Тэйлор» и «Шевалье» перехватил крупный конвой с войсками, которые должны были прикрывать эвакуацию с Коломбангры. Конвой состоял из 17 барж, 2 вспомогательных охотников за подводными лодками и других малых кораблей. Их прикрывали 3 японских эсминца. Когда появились эсминцы Райана, японцы пустились наутек вверх по «Слоту». 2 охотника, вооруженный катер и 2 баржи стали жертвами американских орудий. Эсминец «Исокадзэ» был поврежден.

Ночью 1/2 октября сильное американское ударное соединение при поддержке большой группы прикрытия под командованием адмирала Меррила подошло к Велье-Лавелье, чтобы помешать эвакуации японских войск. Командир ЭЭМ-22 капитан 1 ранга У.Р. Кук возглавлял ударное соединение, состоящее из эсминцев «Уоллер» (флагман), «Кони», «Итон», «Реншо», «Софли», «Рэдфорд», «Грейсон» и «ЛаВалет». В состав группы поддержки, кроме 2 легких крейсеров, входили эсминцы «Чарльз Осборн» (флагман ЭЭМ-23, капитан 2 ранга М.Дж. Гиллан), «Дайсон», «Селфридж», «Спенс» и «Клакстон». Ценой небольших повреждений «Софли» (однако на нем погибли 2 человека) американцы отправили на закуску Дэви Джонсу 20 японских барж. При этом эсминец «Итон» добавил к общему счету японскую подводную лодку.

На следующую ночь ударное соединение капитана 1 ранга Кука — эсминцы «Уоллер», «Итон», «Кони», «Ральф Тэлбот», «Терри» и «Тэйлор» встретили 4 японских эсминца, эвакуирующие солдат с Коломбангры. По приказу командира дивизиона капитана 2 ранга Г.О. Ларсона «Тэлбот», «Терри» и «Тэйлор» открыли огонь по противнику. Японцы поспешно выпустили торпеды и бежали, при этом эсминец «Самидарэ» окутался дымом, получив 3 снаряда. Затем соединение Кука занялось всякой мелочью. Были потоплены торпедный катер и еще около 20 барж.

На следующую ночь «Николас», «Шевалье» и «О’Беннон» потопили еще 2 баржи и канонерку.

За 2 месяца спешно организованных перевозок японцы потеряли примерно 46 барж и множество других мелких кораблей. Их гарнизоны на Велье-Лавелье, Арунделе и Коломбангре попали в ловушку и умирали от голода. Поэтому командование в Рабауле решило рискнуть еще раз и отправить крупный «Токийский экспресс», чтобы эвакуировать их. В результате произошел бой у Вельи-Лавельи — еще одно беспорядочное столкновение эсминцев.

Тем временем японский подводный флот обнаружил, что воды Соломоновых островов становятся все более негостеприимными. В конце лета и начале осени эсминцы Тихоокеанского флота потопили 4 подводные лодки Императорского Японского флота.

Для эсминцев, выполнявших функции противолодочных кораблей на юге Тихого океана, весна и начало лета 1943 года оказались неудачными. Но это была не их вина, причина заключалась в том, что целей стало слишком мало. Японские подводные лодки стали проявлять повышенную осторожность. Лишь немногие из них пытались в это время охотиться за конвоями. У лодки I-178 это получилось совсем плохо.

Вечером 25 августа 1943 года эсминец «Паттерсон» (капитан-лейтенант Э.Ф. Уайт) в составе охранения Оперативного Отряда 32.4.7 шел из Эспириту-Санто на юг. В 19.12 он обнаружил радаром какую-то цель и получил приказ проверить, что это.

Через 11 минут дистанция сократилась до 4000 ярдов, и отметка исчезла с экрана радара. Это было явным признаком того, что замечена подводная лодка. Сонар подтвердил это, обнаружив подводную цель на расстоянии 3800 ярдов.

Маневрируя в районе обнаружения лодки, «Паттерсон» начал сбрасывать глубинные бомбы. Атаки продолжались 2 часа. В 21.47 была сброшена последняя серия, и прогремел отдаленный взрыв. В 21.53 на эсминце услышали подводный гул, похожий на шум поезда подземки.

Взрыв произошел слишком далеко, чтобы точно установить его причину. «Паттерсон» провел обычный гидролокационный поиск, но не сумел восстановить контакт. Эсминец ни разу четко не видел подводную лодку. Был блик на экране радара, было неясное эхо гидролокатора, которое в конце концов пропало.

После войны в распоряжение американцев попали документы японского 6-го Флота (подводного). Из них удалось выяснить, что подводная лодка I-178 пропала в тот самый день примерно в этом районе. Судя по всему, именно там «Паттерсон» сбросил последнюю серию глубинных бомб, которая сделала громкий бух!

I-168 находилась в том же районе, что и однотипная I-178, и покинула она его таким же образом. 3 сентября 1943 года I-168 совершила роковую ошибку, всплыв на поверхность.

Присутствие подводной лодки в этом районе сразу было обнаружено, и командование в Эспириту-Санто приказало организовать поиск. Вечером 3 сентября эсминец «Эллет» (капитан-лейтенант Т.Ч. Файфер) тщательно подметал указанный квадрат. В 19.35, выполняя очередной галс, эсминец обнаружил радаром цель на расстоянии 13000 ярдов. Это была лодка I-168.

Командир «Эллета» сразу пошел на сближение. Когда дистанция сократилась до 5000 ярдов, цель была обнаружена визуально, эсминец запросил опознавательные. Так как ответа не последовало, эсминец дал залп осветительными снарядами. Лодка в это время находилась на расстоянии 3400 ярдов, она погрузилась, и охота началась.