Поэтому задача защиты десанта легла на эскортные авианосцы Спрэгью, на которые сразу обрушился смерч японских снарядов. Это были линкоры «Конго», «Харуна», «Нагато» и чудовищный «Ямато». Эти гиганты могли расстреливать противника совершенно безнаказанно, крошки-авианосцы не могли ответить на залпы 456-мм орудий. Эсминцы тоже не могли вести с ними артиллерийскую дуэль. А любой эскортный миноносец такой снаряд расплющил бы, как кувалда сырое яйцо.

Спрэгью мог лишь бежать со всех ног, что он и сделал. Подняв большинство самолетов в воздух, он повернул на юг, а потом изменил курс, направившись на юго-запад к заливу Лейте. Часто налетающие дождевые шквалы давали авианосцам минутную передышку от вражеского огня. Но те же шквалы укрывали японские корабли от воздушных атак.

Но Курита сам дал оказавшимся в отчаянном положении американцам шанс. Вместо того, чтобы направить свои корабли прямо на юг и отрезать Спрэгью от залива Лейте, он разделил свое соединение на 3 группы, чтобы захватить американцев в клещи. Следуя полным ходом, японские крейсера прошли под кормой американских авианосцев и начали обходить их с востока. Японские эсминцы повернули на запад, чтобы атаковать с этого направления. А прямо в центре шли императорские «сундуки».

Слишком хитрые маневры Куриты дали возможность Спрэгью перевести дух. Но крейсера, находящиеся на востоке, по-прежнему представляли смертельную угрозу, так как они мешали авианосцам идти против ветра для подъема самолетов. Требовалось предпринять что-то решительное, чтобы устранить эту угрозу. Такое задание получили эсминцы и эскортные миноносцы Спрэгью, и их действия навсегда останутся в истории. На Алеутских и Соломоновых островах, в проливе Суригао американские эсминцы шли в атаку на крейсера и линкоры. Но никогда ранее им не приходилось сталкиваться с такими силами японцев, как случилось утром 25 октября 1944 года. И никогда ранее крошечные эскортные миноносцы не вступали в бой с тяжелыми крейсерами и линкорами. И уж точно, никогда ни те, ни другие не сталкивались с супер-линкорами типа «Ямато».

Первым из эсминцев атаковал противника «Джонстон». В 07.20 он пошел прямо на тяжелый крейсер и разрядил в него свои торпедные аппараты. На эсминец обрушился шквал снарядов, чуть не выбросив корабль из воды. Скорость «Джонстона» упала до 17 узлов. Затем, получая одно попадание за другим, эсминец вступил в артиллерийскую дуэль с японским крейсером на дистанции не более 5000 ярдов.

Тем временем Спрэгью приказал эсминцам и эскортным миноносцам поставить дымовую завесу, и его авианосцы на какое-то время оказались укрыты пеленой дыма. Так как огонь японцев немного ослаб, Спрэгью приказал своему эскорту провести торпедную атаку.

В 07.27 эсминец «Хоул» (капитан 2 ранга Л.С. Кинтбергер) вырвался из дыма, чтобы с дистанции 9000 ярдов выпустить 5 торпед по линкору. Он получил несколько попаданий, но сумел в 07.35 выпустить оставшиеся 5 торпед. Судя по всему, этот залп повредил тяжелый крейсер. А ведь бой только начинался.

Эсминец «Хеерманн» (капитан 2 ранга Э.Т. Хатэвей) выполнил атаку в 07.54. Выскочив из дымовой завесы, он выпустил 7 торпед по тяжелому крейсеру. Через 6 минут он выпустил 3 торпеды по линкору. Затем, проявляя безумную отвагу, он вступил в перестрелку с 2 тяжелыми крейсерами. Счастливчик «Хеерманн»! Море вокруг него буквально кипело от раскаленной стали, однако он выскочил, отделавшись минимальными повреждениями.

Относительно тихоходные эскортные миноносцы получили приказ провести торпедную атаку после того, как эсминцы завершат свою. Новый дождевой шквал пролетел по морю и помог миноносцам подойти поближе к разъяренному противнику. Но тот же самый дождь и густой дым помешали миноносцам провести скоординированную атаку, более того, в дожде они едва не столкнулись между собой. Но все-таки они на некоторое время сдержали японцев.

Подойдя на 4000 ярдов к тяжелому крейсеру, эскортный миноносец «Сэмюэль Б. Робертс» (капитан-лейтенант Р.У. Коупленд) выпустил в него 3 торпеды. В период с 08.05 до 08.55 «Робертс» вел артиллерийскую дуэль с японскими крейсерами практически на дистанции пистолетного выстрела — 6000 ярдов. В 08.51 маленький миноносец получил первое попадание.

В 07.59 эскортный миноносец «Деннис» (капитан-лейтенант С. Хансен) сблизился с противником и выпустил 3 торпеды с дистанции 8000 ярдов. Огонь по противнику он открыл еще в 07.40 и продолжал стрелять до 09.20, пока не вышел из боя с тяжелыми повреждениями.

Эскортный миноносец «Джон К. Батлер» (капитан-лейтенант Дж. Э. Пейс) не успел выпустить торпеды. Обстреляв из орудий тяжелый крейсер и эсминец, он получил приказ прикрывать авианосцы дымзавесой.

«Деннис» отошел именно под прикрытием завесы, поставленной «Батлером».

Эскортный миноносец «Реймонд» (капитан-лейтенант Э.Ф. Бейер) открыл огонь по противнику в 07.30. Сблизившись с колонной японских крейсеров на 7500 ярдов, он всадил 16 снарядов в надстройки одного из кораблей. В 08.08 он выпустил по противнику 3 торпеды. Ему бешено везло. За 2 часа 20 минут ожесточенного боя миноносец не получил ни единой царапины.

«Джонстон», «Хеерманн», «Сэмюэль Б. Робертс», «Деннис», «Джон К. Батлер» — эти имена навсегда будут записаны в книгу славы нашего флота. В истории морской войны можно найти мало примеров боя, подобного тому, который выдержали эти эсминцы и эскортные миноносцы против линкоров и тяжелых крейсеров японского флота.

«Маленькие мальчишки», — называл их адмирал Спрэгью, приказывая прикрыть свои авианосцы. «Маленьким мальчишкам построиться для повторной атаки».

И действительно, они были маленькими мальчишками на фоне японских гигантов. 127-мм орудия против 203-мм, 356-мм, 406-мм и даже 456-мм орудий! Небронированные «жестянки» против закованных в толстую сталь линейных кораблей.

Несмотря на то, что это выглядело форменным самоубийством, они все-таки сумели спасти свои авианосцы. Японцы подобрались достаточно близко, чтобы всадить четыре 203-мм снаряда в «Феншо Бей». «Калинин Бей» получил 15 попаданий. «Гэмбир Бей» получил попадание ниже ватерлинии и потерял ход, после чего снаряды японских крейсеров разнесли его в клочья. Но это лишь показывает, что случилось бы с кораблями Спрэгью, если бы не действия эсминцев и эскортных миноносцев.

Их вмешательство задержало корабли Куриты и дало время самолетам адмирала Стампа появиться на месте событий. Эта задержка позволила самолетам Спрэгью заправиться и перевооружиться на Лейте и вернуться назад, чтобы принять участие в сражении. Оно дало возможность бомбардировщикам 7-го Флота, находившегося возле Минданао, прибыть к месту боя как раз вовремя. К 11.30 действия этих самолетов убедили Куриту, что американские авианосцы не стоят того риска, которому подвергаются его корабли, продолжая преследование, а путь в залив Лейте перекрыт. Действия «малышей» были так великолепны, что японцы поверили, будто перед ними авианосцы типа «Эссекс» в сопровождении крейсеров! Когда до победы было рукой подать, Курита вдруг опустил руки и приказал отходить на север. И если не «маленькие мальчишки» полностью сорвали планы Куриты, во всяком случае, они внесли в это основной вклад.

Но, как и ожидалось, эсминцы и эскортные миноносцы жестоко пострадали в этом бою. «Деннис» вышел из боя, когда его надстройка превратилась в развалины, 6 человек были убиты, а 19 ранены. Повреждения «Хеерманна» были легкими, но на нем погибли 5 человек и 9 были ранены. Хуже всего пришлось эсминцам «Джонстон» и «Хоул» и эскортному миноносцу «Сэмюэль Б. Робертс». Все эти 3 корабля были изрешечены вражескими снарядами. Все эти 3 корабля затонули. Но каждый неустрашимо сражался до конца.

Первым погиб «Хоул».

Примерно в 07.25, когда капитан-лейтенант Леон Кинтбергер маневрировал, пытаясь выйти в торпедную атаку, «Хоул» получил первое попадание, которое разбило платформу КДП. Эсминец продолжал мчаться полным ходом. Цели было крайне трудно различить в клубах белого и черного дыма, а также в дождевых шквалах, которые налетали время от времени. Но БИЦ «Хоула» с помощью электронных глаз пристально смотрел на головной японский линкор. Это был «Конго». Когда дистанция сократилась до 9000 ярдов, Кинтбергер приказал дать залп 5 торпедами по грохочущему орудиями гиганту. В 07.27 «рыбки» нырнули в воду. Но в следующий момент в корму эсминца попал 356-мм снаряд, разбивший орудия и повредивший электромоторы рулевого управления.