А когда Любим уснул, вдруг успокоился. Нельзя бояться. Всё равно придёт время умирать. Марика права: его жизнь зависит от него самого. Прежде всего надо сделать правильный выбор. И, наконец, он выбирает: остаётся со своими друзьями!

Ярикин вошёл в спальню без звонка. Глаза белы, голос резок:

— Я служу вам с тринадцати лет, вам отдал жизнь. Под вашим носом такие дела! Вы ослепли?! Что с вами?

Бунт?! За такие слова, такой тон только расстрел. Почему же продолжает слушать? С удивлением ощущает в себе отсутствие жажды карать?! Он мягкий воск и вязнет сам в себе. «Помнишь волшебный цветок? — голос Григория. — На острове зажгли сухое дерево?!» Он помнит: запах живого огня, трещат сухие ветки. И запах воды. И запах выжженной солнцем травы.

— Не могу схватить за руку никого, все на вас работают, за вас горой, а ваши распоряжения саботируются. Я объявил террор. Кропус здорово помогла.

— Террор?! Кто разрешил? — и прикусил язык. Он же никому не раскрыл своих карт: что сам хочет обнаружить и уничтожить оппозицию, что уже начал свою «операцию К»!

Григорий смотрит на него. Ярикин смотрит на него.

Он позволил себе расслабиться. Единственный за двадцать лет отпуск, когда на первый план жизни вылезло нечто непонятное, необъяснимое, и он — как воск.

— Я сам… предоставлю вам врага, — лепечет он.

— Мы обнаружили… в цехах не обработанные препаратом! — Ярикин говорит, какие листовки нашли на фабриках и заводах, какие песни распевают на улицах. — Чья музыка, обнаружить не удалось, а стихи…

— Что за поэт? — спрашивает у Ярикина, глядя в испуганные глаза Григория.

— Клепик. Кропус говорит: он опасен, и его пора успокоить.

— Он сам распевал свои песни? — спрашивает Будимиров.

— Нет, конечно. Мальчишки.

— Может, они сами и положили на музыку. Это те стихи, что Клепик читал толпе?

— Те.

— Но ведь Клепик — поэт, а не композитор, так? — И говорит резко: — Клепика оставить в покое, им займусь сам. И с чистыми от препарата не переусердствуй, среди них могут оказаться такие, как Кропус. Ясно? — И доверчиво: — Хочу сам раскрыть оппозицию. Уже закинул крючок. Спугнёшь, расстреляю. И Эвелинин пыл умерь. Иначе придётся расправиться с ней тоже! В стране должно быть очень тихо. Создать иллюзию… мы никаких врагов не ищем. Тараканы сами повылезут из щелей, когда перестанут ощущать опасность. Ясно? Я провожу операцию. Ясно? — Оставшись наедине с Григорием, приказал: — Рассказывай о Клепиках всё: как близко знаешь их семью?

— Отец убит в борьбе за Киринию. Герой. Мать — крестьянка. Горбатится с утра до ночи, служит тебе изо всех сил. Руки — чёрные, лицо — в морщинах.

— Люблю. Хорошо. А сыновья?

— В неё, труженики, тоже с утра до ночи работали. Шофёры. Добросовестные, в драках и ссорах не замечены. Матери писали: и сейчас честно работают на тебя.

— Будет врать. Сдавай. Нет, лучше рассказывай. Что за имена такие дурацкие: Любим да Джулиан?

— Имена?! — удивился Григорий. — Откуда я знаю? Имена как имена.

— Это ты врёшь. Не наши имена. То ль из книг, то ль из сказок. Откуда взялись?

— Понятия не имею! — пожал плечами Григорий. — Детей не крестил, брагу с их отцом не пил. Он тоже шофёром был: целый день в разъездах. Не знаю, что за имена. Может, и из сказок.

— Обязан знать, ибо ты вместо отца был посажен над всей областью. Вместо меня хозяин. Ты обязан знать всё: где паук родился, где мышь пробежала, где какое слово прозвучало?

— Разве я сторож им всем? Или Бог? Это лишь Ему знать, где, что и как? Тем более что родились парни до революции.

— Ну ладно, расскажи-ка, кто ещё из наших односельчан ушёл за эти годы в город?

— Да никто. Какой дурак от Родины попрёт на чужбину?

— Завтракать пора, идём! — Он пошёл к двери. — А информацию о Клепике дай мне полную. Всё равно докопаюсь. Ярикин прав: подо мной качается пол. Это из-за тебя я выпустил из рук власть. К вечеру будь готов. Характер, смену настроений, образование, друзей, отношения с матерью, братом. Почему ты принимаешь такое участие в чужом сыне? Я должен знать всё, чтобы не сделать ошибки, и с твоей помощью попробовать его спасти. Ты же слышал, к нему подбираются. Похоже, мальчишка просто глуп и нуждается в опеке.

Григорий ничего не ответил.

Целый день Будимиров разрабатывал проект постройки учреждения в центральной полосе страны. Пора внедрять положительный опыт в жизнь! На фабриках, заводах должны работать только роботы. Тогда не будет проколов. И мятежных песен.

Апостол пришёл вечером.

— Что, детки, как самочувствие? Любимушка, ты уж, пожалуйста, поверь в себя. Вспомни, сынок, какую работу проводил. — И Апостол принялся перебирать день за днём вместе. — Ты никогда ничего не боялся. Ты, сынок, талантливый человек!

Они все трое сидели за столом в кухне, пили чай, и возникло странное ощущение покоя. Джулиан с любопытством прислушивался к себе: что происходит, почему так хорошо?

— Кончится весь этот ужас, мальчики, и я с вами поеду домой, и мы начнём, наконец, жить, как хотим.

— А ты думаешь, мы победим Будимирова? — вдруг сказал «ты» Апостолу.

Тот быстро и, как показалось Джулиану, благодарно взглянул на него.

— Обязательно, сынок! И скоро. Вот только Любим поверит в свои силы, — улыбнулся он.

Пришли Поль, Гюст и Роберто. И почему-то стало жаль их уютного домашнего чаепития втроём.

Апостол же оставался возбуждённым.

— Я сегодня, ребятки, обвёл Эвелину вокруг пальца!

— Эвелину?! — спросил Любим.

— Что с тобой? — удивился Джулиан.

Любим пожал плечами. Апостол, глядя на него, продолжал:

— Принёс ей два проекта, разреши, мол, создать два министерства: одно мне — для распространения препарата, другое тебе — для координации планов работы на местах. Эвелина аж рот от восторга открыла: на чужой «кусок»! А я соловьем распелся: страна — большая, не успеваем охватить всех областей, просим выделить нас в отдельное министерство, а мне дать возможность самому подбирать кадры. Ежу ясно: для службы в министерстве не пригодны те, кто под препаратом, тут соображать надо, анализировать ситуации. Во все сферы запущу наших, смейся, Гюст, сколько влезет!

— А я остаюсь в цехе, Апостол!

— Это почему?

— Да потому, что хочу помогать Полю. Он один со всеми роботами не справляется. Не расстраивайся, Апостол, мне Поль как отец. Правда, Поль? У него ещё дочка есть — Гуля, он меня с ней познакомил! Мировая девчонка! И с сыном познакомил, Ганей! Но он и меня усыновит. Правда, Поль? Уж мы с ним вместе! Я теперь от него никуда! Правда, Поль?

Все засмеялись.

— Конечно, правда. Только неправильно то, что ты остаёшься в цехе. Хоть на время проверки ушёл бы! — попросил Поль.

— Думаешь, Эвелина один раз придёт? — усмехнулся Гюст. — Не отступится, пока всех нас не обнаружит.

— Тем более должен уйти!

— Эвелина?! — скова спросил Любим.

— Может, это она тебя?.. — Джулиан погладил плечо брата.

Видно было, Любим мучительно что-то пытается вспомнить.

В ту ночь Джулиан никак не мог уснуть. По словам Марики, все подопытные уже выздоравливают. Маму она куда-то отправила, Наум Гудков тоже исчез неизвестно куда, а своего сына Саломея увезла из города. И Роберто говорит: они — в лучшем состоянии, чем Любим. Почему же брат не может выбраться из страха? Почему явно не всё помнит из прошлого?

Надо спать, — приказывает себе Джулиан.

Но есть же причина! Устранив её, можно вылечить брата. Усталая голова не хочет работать. И почему-то начинает звучать голос Учреждения!

В цехе отключаться от него помогает Степанида.

Он слушает голос её писем. Вечерами Степь теперь учится, хочет поступить в медицинское училище или в институт. «Врач нужен везде, — пишет она. — Захочешь жить в городе, я при тебе, захочешь вернуться домой, и здесь могу работать врачом. Книги мне дала твоя мама, сказала: по ним когда-то они с Григорием занимались в университете. — Голос Степи заглушает голос Учреждения и страх за брата. — Честно говоря, все эти долгие недели я думала, ты нашёл другую, поэтому не возвращаешься. Но ты написал о Марике, какая она особенная, и что именно после этой стремительной влюблённости ты осознал, как любишь меня, только меня! Я верю. Ведь и я вижу только тебя! Значит, не женщина, что-то ещё держит тебя в городе. Мне кажется, это «что-то» разрушает тебя. Сегодня приснился сон. Мы идём по степи навстречу друг другу. Солнце над нами, много цветов вокруг. Я проснулась спокойная. Какой добрый сон! Раз ты идёшь ко мне, чего же мне бояться? Прошу, приезжай поскорее. Видишь, я гоню страхи и глупые мысли, но избавиться от них не могу».