— Господин политсоветник, сир! На минуточку…

Федр нашарил орочий кинжал и пополз к выходу. За пологом его встретила возмутительная картина. Оруженосец валялся на земле пьяный, в обнимку с флягой, а на его месте стоял самый настоящий драйдер! Он был ничуть не пугающим, просто странным. Паучьи ноги вблизи выглядели совсем как человеческие, только вместо ступней оканчивались пучком коготков. В одной руке драйдер держал маску на палочке, под которой скрывал свое лицо, в другой — холщовый мешочек. На посетителе была потрепанная рубашка, а то место, где тело драу переходит в паучье, обмотано толстым платком с бахромой.

— Слышал, у тебя серьезные проблемы с женским полом, — вкрадчиво проговорил драйдер. — Могу их решить. — Он встряхнул мешочком. — У меня тут самое сильное средство под этим небом, никакая порча с ним не справится. Вернет мужскую силу хоть покойнику. Хочешь получить?

— Ну, разве что на будущее, когда состарюсь, — скучливо сказал Федр. — Сколько возьмешь в чеках Эльфобанка?

— Мне нужно другое, сир… — Драйдер отвел маску. Вместо лица темного эльфа открылась сальная рожа Джадога. — Всего один поцелуй, дорогуша!

Федр завопил во все горло, попятился, споткнулся и упал на что‑то теплое и мягкое. Через долгие секунды он понял, что ему приснился кошмар, а лежит он, уткнувшись в грудь Пунай. Гоблинша по‑матерински прижала к себе голову политсоветника и принялась утешать, словно мальчишку.

— Так‑с, а это что за картина охрой? — поинтересовалась Фундис, которая располагалась с другого бока Федра. Она оперла голову о локоть, чтобы лучше видеть. — Кто такая, почему в командирской палатке? Кто пропустил? Приставать к моему мужчине вздумала, сиськами задушить хочешь? А ну прочь отсюда, свинья волосатая!

Пунай захлюпала носом, заревела и кинулась вон. Выцарапывать глаза сопернице она все‑таки не рискнула.

— Зря ты так с личным составом…

— А ты не спорь, Федр! Чем меньше с гоблиншами милуешься, чем быстрее вылечу твой недуг. Ну‑ка, повернись ко мне передом!..

Место битвы было уже подготовлено. Глубокую овальную выемку в земле — ложе озера, из которого ушла вода, — огородили пиками и световыми кристаллами. Длинные разноцветные вымпелы трепал легкий ветерок, наконечники сверкали серебром. Забор выглядел бы хлипким, не проскакивай между древками ветвистые разряды магической энергии. Вокруг стояли, опираясь на оружие, возбужденные драу. Самые влиятельные, в основном женщины, сидели на червях‑хорхоях, как на диванах. Рапторов отогнали подальше, чтобы их не взволновал кровавый пир собрата. Или его преждевременная гибель от руки двуногого хозяина, что тоже плохо для морального духа животных.

— Это не настоящая Яма Кровавой Тени, — объявила Фундис, — но в особых случаях богиня Ллот позволяет использовать вместо бойцовских арен складки местности. Начнем же испытание силы!

Жрица Хино освободила один проем ограды от магической защиты. Здесь в яму спускалась сложенная из плоских камней лестница. Федр увидел на верхнем «блине» узоры, процарапанные рукой Фундис. Другой бы расклеился от грустных воспоминаний, но политсоветник решительно отогнал мысли о ночном конфузе. Он еще раз проверил ремни и пряжки на доспехах друга, хлопнул его по спине.

— Мы все верим в тебя, мужик. Ты справишься с испытанием и отомстишь ящеру за нашего собрата‑гоблина. Вперед!

Зак тяжело вздохнул и рысцой прирожденного гладиатора побежал на арену.

— Поприветствуем орка Маггута, бесстрашного предводителя гоблинов! — воскликнула маджаи.

Правитель Даггоша воздел руки и ударил мечом о щит. Драу сдержанно загомонили. Золотоискатели зааплодировали и заорали «Слава комдиву!».

— Выведите раптора!

К противоположному краю арены подполз ломовой червь. На волокуше, которую он тянул, была установлена клетка с диким ящером‑убийцей. Возбужденный большим количеством потенциальной еды, хищник бесновался и грыз прутья. Клетку остановили возле проема в ограде, открылась дверца.

Раптора даже не пришлось подгонять. Издав торжествующий вой, он устремился наружу. Одним прыжком выскочил на арену, моментально оценил обстановку. На Зака голодный ящер поначалу не обратил внимания, сразу метнулся к ограде. Он хотел убивать, а за частоколом из тоненьких палочек с тряпочками на концах было столько живого беззащитного мяса!

Удар магической молнии опрокинул раптора на землю. Тот вскочил, помотал башкой и снова скакнул к преграде. Второй разряд оказался сильнее. Хищника не просто отшвырнуло, но и обожгло. Шкура на боку задымилась. Он поднялся на ноги, недоуменно рыкнул. И тут взгляд его маленьких глазок остановился на комдиве…

От первого нападения Зак уклонился с изяществом тореадора. Раптор затормозил, из‑под когтистых лап полетела каменная крошка. Быстрым прыжком он развернулся и атаковал снова. Орк хотел опять ускользнуть, но ящер быстро учился. Вместо того чтоб бездумно бежать вперед, он вдруг остановился и нанес удар хвостом по отпрянувшему противнику. Зак пошатнулся. Не давая ему опомниться, ящер снова махнул хвостом. Удар пришелся в щит, но оказался по‑настоящему сокрушительным. Комдив упал. Раптор в мгновение ока навис над ним и раскрыл пасть.

Наступившую тишину разорвал пронзительный визг Клюш.

Пришедший в себя Зак двумя руками пихнул щит вверх. Смертоносные клыки лязгнули по металлу. Зак давил изо всех сил. Ребро бронзового диска все глубже погружалось в пасть хищника. Тот заревел от боли и попятился.

Зак поднялся сначала на одно колено, затем встал во весь рост. Могучие мышцы орка под черно‑зеленой кожей напряженно перекатывались. Шаг за шагом Маггут теснил противника к ограде. Раптор хлестал хвостом и отступал. Чешуйчатая кожа в углах рта порвалась, из ран падали хлопья розовой пены. Наконец он почти уперся в частокол. Зак изо всех сил толкнул щит. Ящер коснулся частокола.

Треск магического разряда слился с паническим воплем хищника. Дрыгнув задними лапами, словно переросший цыпленок, он рухнул на арену. Зак взмахнул мечом, однако опустить его на шею врага не успел. Тот перекатился вбок. Мотнув головой, отправил щит в небеса. Поджал ногу под туловище и стал бешено загребать ею гальку в попытке вскочить. Но Зак не позволил ему завершить маневр. Подскочив к раптору со спины, орк одним взмахом меча перерубил твари шею.

Обильный поток крови выплеснулся на ноги комдива. Отрубленная голова раптора повисла на полоске кожи. Вторым ударом Зак окончательно отделил ее от тела.

Толпа взревела. Какая‑то юная эльфийка завизжала: «Я хочу от тебя ребенка!». «Это мой муж, а не твой!» — злобно крикнула ей Клюш и полезла разбираться с соперницей.

Федр восторженно орал вместе со всеми, пока не охрип.

— Что ж, — сказала недовольно Фундис, дождавшись тишины. Похоже, ей одной пришелся не по вкусу подвиг орка. Мечтала всех пришельцев поработить, не иначе. Или загрустила об упущенной прибыли — мертвого раптора не продашь. — Сейчас смелый воин смоет с себя кровь и пройдет в мой шатер, где его ждет испытание на разум — магическая игра. Приглашаются только командиры драу от знаменосца и выше!

Гоблины и простые драу в тревожном ожидании расположились вокруг палатки Фундис. Чтобы скрасить досуг и отвлечься, золотоискатели принялись травить анекдоты, а драу с интересом слушали. Анекдоты были, как всегда, о тувлюхах.

Спустя некоторое время, когда у Федра от волнения уже сгорело рекордное количество нервных клеток, из командирской палатки донесся торжествующий рев болельщиков. Политсоветник поспешил к соратникам. Там уже бушевало всеобщее ликование. Все старались наградить счастливого Зака хлопком по спине или даже потискать его. Похоже, испытание на разум комдив прошел успешно.

Сердитая Клюш расталкивала народ, спасая возлюбленного супруга от посягательств.