Волшебные змеи хухум отсутствовали, поэтому для создания «обратного» круга Номмо бывший даггеран использовал безобидных и ленивых травяных змей. Портал открылся в виде чернильного столба. Видно было, что ведет он вверх. Прежде чем отправить в него добровольца, на чью роль претендовал верный соратник Минджуку, Волосебугу бросил в портал козленка. Тот вознесся в черную высь, а через мгновение сверху донесся короткий вопль и довольное чавканье. И тут же из портала показалось существо, которое точно не было гоблином. Высокая, чрезвычайно худая человекообразная фигура, закутанная в фиолетовый плащ.

Оказалось, что это некромант, и назвался он Кимерисом. Вместо того чтобы пробить путь в Верхний мир, портал распечатал ход, ведущий в Ядро. Некроманты давно уже мечтали проникнуть в Подтеменье, но без сообщников сделать это не могли. Волосебугу, сам того не желая, помог Кимерису проделать дыру для тайного высасывания маны из Подтеменья.

— За эту невольную помощь проклятый некромант посулил мне многое… — вздохнув, повинился старик.

А именно: власть над Подтеменьем — сначала над его частью, а потом и надо всем. Тайные знания в области некромагии и чернокнижия. Умение чревовещать, находить друзей и оказывать влияние на подчиненных. Бонусом — сексуальную гиперактивность по легкому щелчку пальцев. Плату за это Кимерис потребовал «чисто символическую» — в урочный день, о приходе которого будет сообщено дополнительно, создать в городе несколько таких же кругов Номмо.

— Я согласился, ведь деваться‑то было некуда! Кимерис пригрозил мне скорой смертью от заражения некромагией.

Проведав, что в окрестностях Уст‑Наты появилось войско драу, усиленное отрядом гоблинов из Верхнего мира, Волосебугу решил, что это подосланные убийцы, и приготовился дать соплеменникам отпор. Каково же было удивление старого колдуна, когда к его шатру явились не гнусные бандиты Шамана, а незнакомые человек и черноорк в компании простых мирных гоблинов, пусть и народности таха.

Впрочем, человек нес его именной жезл, а черноорка величал сиром даггераном. Убивать странных посетителей сразу Волосебугу не стал. Он подозревал, что это не настоящие узурпаторы, а обычные самозванцы, притом слабоумные. Кто же в здравом рассудке покинет даггеранский дворец?

Старый колдун без колебаний согласился присоединиться к экспедиции, намереваясь со временем все разузнать. А заодно покинуть опасную Уст‑Нату, где за ним наверняка следил Кимерис. В скорую смерть от какого‑то ядерного вируса старик уже не верил.

К его большому сожалению выяснилось, что Федр и Зак — не самозванцы, а чужаки‑узурпаторы, и достойны‑таки смерти. Но вот беда, защищены магией жрицы Ллот. Методы мгновенного умерщвления могли не сработать, хуже того — выдать Волосебугу воительницам. А уж те церемониться с агентом Ядра не стали бы. Поэтому он избрал путь подлых ударов, тайных и неотвратимых.

Однако Федр и Зак раз за разом чудесным образом избегали покушений. Дело было даже не в защите Хино. Им просто сопутствовала удача! Похоже, Дуумвирату благоволили высшие силы — может, Паучья Королева, а может и Номмо. А то и сама Матерь Грязь, которой друзья то и дело возносили красочные молитвы.

Это заставляло Волосебугу вновь и вновь задумываться над дальнейшими действиями. Ему все чаще казалось, что этруск и орк по‑настоящему желают блага многострадальному Даггошу. Либо они просто сумасшедшие.

— Сегодня я организовал для вас последнюю проверку, — завершил рассказ отшельник‑прорицатель. — Ибо решил: выживете в самом тяжелом испытании, в усыпальнице Мауззкила, перейду на вашу сторону! Мы вместе отберем сокровища у Вэйруна и принесем Даггошу процветание!

Золотоискатели задумчиво переглянулись. Боксугр предложил пустить старика на закуску для черепахи. Минджуку напротив, поддержал учителя. Но зловредного помощника и самого не мешало бы пощекотать кинжалом.

— А как ты сумел поднять мертвецов?

— Во время последней вылазки в Эззмат вы подхватили некро‑вирус. Скорей всего, от гровелов. Очень «липкие» твари. Для мумии Мауззкила этого оказалось достаточно. А потом уж древнее охранное заклятие подействовало. Поверьте, я вовсе не думал, что вас начнут заживо поедать прихвостни Мауззкила.

Так ли обстояли дела, мог ответить, наверное, лишь Ил‑Лаарт. Но Угорь повесть колдуна не слушал, давно умчался на поиски новых приключений.

— Складно напел, — сказал Федр. — Верить ли тебе, вот вопрос!

— Верить‑верить! Минджуку подтвердит. Он все знает!

— После того, как ты бросил его на растерзание мумиям? Ну‑ну. — Зак поманил пальцем прорицательского помощника. — Эй, приятель, что скажешь?

— Все, что поведал сир Волосебугу, истинная правда, — проговорил гоблин. — Я надеялся, что учитель выпустит меня из храма, когда все ослабеют или отойдут от двери, искать другой выход. Что мне еще оставалось?

— Ладно, поверим пока, — нехотя решил Зак.

Легким взмахом мифрилового меча он перерубил веревку. Волосебугу плюхнулся на брусчатку храмового двора и застонал. Но никто не помог ему встать, даже Минджуку, который явно обиделся на старого колдуна.

— Не волнуйтесь, человечки. Лично за ним присмотрю, — сообщил Ил‑Лаарт, вдруг возникший поблизости. — У меня к некромантам давний счет.

В монастыре, где обосновалась армия Огненной Траппы, явно готовилось что‑то значительное. Всюду сновали офицеры и солдаты, ползали боевые черви и запряженные в повозки тягловые хорхои, доносились приглушенные расстоянием команды.

С того дня, как среди наемников обретались минотавр Меголан и псоглавец Тотуан, прошло две недели. Прибытие экспедиции в Эззмат состоялось.

— Пальнем по штабу из спаренного посоха? — предложил комдив. — Авось поджарим проклятого Шамана, тут и войне конец. Что скажешь, сир прорицатель?

— Смысла нет. Он не погибнет даже от прямого попадания, — пропищала Пунай и закашлялась.

— Где сундук с кордобами, вот в чем вопрос, — вернулся к практическому аспекту Федр. — И как нам его захватить? Мы же не собираемся драться со всей армией бога Вэйруна. Без помощи эльфов о победе не стоит и мечтать. Разве что сир Пожиратель подсобит…

— Это не моя война, — зевнул во все зубы Угорь. — Да и не ваша, если разобраться.

— Ты прав, мы не должны соваться в эту страну со своими понятиями. Тем более и сами драу не пошли сюда воевать. Наше дело простое — вернуть награбленное и раздать народу Даггоша. В нашем лице, само собой.

Все подавленно промолчали.

— Правильно соображаешь, человечек, — одобрил Ил‑Лаарт ход мыслей политсоветника. — Тебя не должно волновать, что некроманты вот‑вот наводнят Нижний мир своими зомби и гровелами. Меня вот, например, ни чешуйки не волнует. Это проблема темных эльфов… Что ж, мой верный Пуп, погуляем в культурном городе! Можете начинать войну без нас, парни.

Древний бог скользнул вниз, в распадок. Гибкое тело Угря с бедным смертником на спине мелькнуло среди камней, потом показалось у стен монастыря и окончательно пропало из вида.

Экспедиция расположилась на уступе скалы в трех сотнях локтей от вражеской базы. Тут было достаточно темно из‑за отсутствия природных «лампионов», и раскрыться золотоискатели не опасались. Зато видно было все отлично — уступ располагался на большей высоте, чем купол монастырской базилики.

— Пожалуй, мне тоже пора в разведку! — сообщил Жрадк и споро заковылял путем Ил‑Лаарта. Послышалось затихающее: — Не ждите меня, друзья, приступайте к битве.

— А ну‑ка, смирно, солдаты! Больше никто никуда не смывается! — строго прикрикнул комдив Маггут. И вовремя! Половина гоблинов уже вскочила, чтобы заявить о своих срочных планах в Эззмате. — Ни в разведку, ни купаться, ни размять мышцы вон у того камня. Поняли меня? Сейчас организованно отходим с открытого места и готовимся выполнять команды.

Золотоискатели разочарованно загудели, но возражать командованию не решились. Тем более черноорк приготовился в гневе выхватить из‑за пояса мифриловый меч, с которым постоянно упражнялся во время похода, сотнями кося грибы.