— Хватит возиться с этим убийцей! — прорычал подскочивший Пожиратель Плоти. — Разойдись!

Воины прыснули в стороны. Ил‑Лаарт скрутился тугим штопором, резко распрямился. Мощный толчок Угриного хвоста подцепил тающую оболочку Шамана и его самого. Лже‑бог с воплями ужаса полетел через монастырскую стену, в сторону залива.

Способный в маске видеть на многие мили, Федр рассмотрел бесславный финал, постигший лже‑Вэйруна. Гоблин не успел упасть в воду. На поверхности залива вспух огромный водяной холм. Он рос навстречу падающему Шаману, блистая зеркальной водяной пленкой. Наконец вершина холма раскрылась, как жерло вулкана. Украшенный пенными валами и мириадами брызг, из пучины озера восстал монструозный соратник золотоискателей и личный друг Федра, бывший гиппопотам Булька.

Распахнулась титаническая пасть. Черный Шаман в последний раз дрыгнул ногами и ухнул в нее, как в могилу.

С громоподобным «А‑а‑ам!» пасть закрылась. Медленно и величаво гигант погрузился обратно в пучину, унося в чреве несостоявшегося поработителя Подтеменья.

Между тем «нарыв» черного портала закручивало смерчем. Федр сорвал маску. Стылый ветер свистел вокруг него, пытаясь сбросить с крыши. Победители бросились прочь от портала, который перед схлопыванием как будто стремился затянуть в Ядро все, что сможет. В серой мгле растворились солдаты‑зомби, гровелы, тролли, упыри, несколько раненых паокаев… Болтая паучьими ногами, исчез в жерле Ихуси. Легко, будто рыбьи чешуйки, воронка затянула влюбленных полубогов Ил‑Лаарта и Оу‑Итту. Увы, не удержался по эту сторону и ослабленный ранами гомункулус.

— Держись! — крикнул Федр и спрятался за каменным блоком, прикрывая собой легкую Фундис.

Воздушный поток, неся обломки зданий, кристаллов, песок, ошметки плоти, с воем крутился над их головами. Яростный порыв ветра вырвал у Федра маску Мауззкила и швырнул вверх. Этруск кинулся было ловить ее, но маджаи вцепилась в него руками и ногами. Он оставил безумную попытку.

— Ты здоров! — крикнула маджаи и впилась в губы Федра поцелуем.

В ближайшие долгие минуты, пока ветер постепенно утихал, а портал затягивался словно рана, ошеломленная меганевра, засевшая в щели между обломками, могла наблюдать еще одно сражение — но в нем не имелось ни врагов, ни победителей, ни побежденных, а незримые всполохи молний любви сеяли не боль и страдание, а чистую радость.

Наконец Федр поднялся и подал руку Фундис. Они подошли к краю базилики. Черный портал окончательно исчез, оставив после себя глубокую воронку в скале. Легкий ветерок с озера трепал отросшие в Подтеменье волосы политсоветника, перебирал полоски его разодранного плаща, относя в сторону едкие запахи дыма и тлена.

— Тотуан! — послышался радостный голос Мсекта. Главарь босяков торжествующе вскинул кулак, ладонь же левой руки прижал к сердцу и легко поклонился. — Победитель!

— То‑ту‑ан! То‑ту‑ан! То‑ту‑ан! — нарастая, загремело отовсюду мощным крещендо.

Это выжившие приветствовали нового духовного лидера Эззмата, спасшего город и все Подтеменье от гибели.

Федр поднял руки и широким жестом отпустил тысячи героев по домам, залечивать раны и рассказывать друзьям и сородичам о своих подвигах. Вскоре толпа рассеялась.

Бывший монастырь лежал в руинах, среди которых бродили отдельные босяки, собирая трофеи. Всех погибших в сражении засосало черным вихрем в Ядро.

Но картина разрушений навевала отнюдь не печаль. Тем более что внизу, помимо развалин, имелись и островки позитива. Привычные ко всему гоблины уже начали обустраивать лагерь, выкатили из черепахи котел. Отож врачевал животное, девушки ухаживали за ранеными, Нуггар хлопотал с огнем. Вокруг них обосновались временным лагерем диллреанские ополченцы, числом около сотни.

Зак устало стирал с меча кровь и слизь. Рядом с комдивом пристроилась Хино. Жрица гладила одну из псин и с улыбкой поглядывала в сторону базилики. Федр и Фундис помахали ей. Хино кивнула в ответ, украдкой от ревнивого орка послала влюбленным воздушный поцелуй. Федр обнял маджаи за талию, притянул к себе.

— Смотри, — сказал он, протянув руку в сторону залива. Далеко за водным простором трепетало ярко‑оранжевое полотнище света. — Занимается заря нового мира. Его сегодня основали мы с тобой!

— Мой наивный герой! — Фундис звонко расхохоталась. — Мы вчера там проплывали. Это извержение вулкана!

Правящий Дуумвират расположился в башне главного городского храма Вэйруна — настоящего древнего бога, а не самозваного моховика. Оттуда друзья принялись вершить грандиозные дела, под стать их непреходящему подвигу. Влиятельнейший Дом Кровавого Мрака, трезво оценив ситуацию, предложил Федру‑Тотуану возглавить Эззматский городской Совет. И сформировать новую, динамичную команду младореформаторов, которая распространит передовые идеи вэйрунизма по всему Подтеменью. Предъявить маску Мауззкила, как символ победы, Дом не потребовал. Напротив — и местные драу, и золотоискатели старательно замалчивали эту тему. Никто не горел желанием вновь испытать на себе всепроникающую власть артефакта.

Федр согласился с предложением, хотя и колебался поначалу. Однако Фундис чрезвычайно твердо выразила желание стать первой леди Эззмата. Глава Совета не упустил возможности назначить Зака‑Меголана своим первым заместителем.

— Брат, а это не будет выглядеть для независимых наблюдателей как дворцовый переворот? — спросил Зак. — Вчера я был главным, а сегодня уже ты…

— Конечно, нет! Это проверенный политический ход, называется «выборы», — ответил Федр. — Или «рокировка», в разных странах по‑разному. Все властные тандемы так делают! Утешайся тем, что потомки нынешних эззматцев поставят нам памятник. Мне из белого мрамора, тебе из антрацита. Представь, как наши могучие фигуры будут сверкать в свете магических прожекторов!

— Почему это мне угольный, а тебе мраморный? — возмутился черноорк. — Меня тут же растащат по печкам, и ты будешь красоваться на постаменте один, как последний герой! Нет уж, я против.

— Ладно, не напрягайся раньше времени, — успокоил друга Федр. — Если будем править на славу, могут и золотые соорудить! Давай‑ка лучше придумаем, какая форма будет у нашей гвардии. Предлагаю золотые нагрудные знаки с портретом Ил‑Лаарта и пилотки в форме плавника…

Личную гвардию горсовета Дуумвират сформировал указом под номером один. Костяком подразделения стал отряд верных гоблинов, а броневым кулаком — Отож с черепахой. Гвардию усилили сворой выживших в передряге псов и диллреанцами, а сотником единогласно назначили Боксугра. Тандем некоторое время колебался, выбирая ему заместителя. Кандидатуры Рожа и Нуггара выглядели одинаково солидно. Сошлись на том, что золотой фаллос Маузкилла, которым Рож не побоялся травмировать Черного Шамана — более внушительная реликвия, чем амулет Гаунадара.

Не обошлось и без организации секретной службы. Пока что она состояла всего из двух членов, зато каких! — пронырливого Кваквасы и хитроумного Жрадка. Тлеющий конфликт между этими достойными гражданами влиял на результативность службы сугубо положительно. Ради того, чтоб превзойти друг друга, гоблин и чародей‑полукровка хоть вместе, хоть по отдельности были способны на подвиг разведчика. А лучшего прикрытия, чем торговля товарами для интимного здоровья, и придумать было нельзя.

Первым совместным заданием гвардии и секретной службы стало возвращение золотого запаса. Благодаря карте Мертвых шахт, восстановленной по памяти Боксугром, удалось точно выяснить, где располагается тайник.

Стараниями Пожирателя Плоти и его подруги заброшенные выработки были уже освобождены от нечисти. Поэтому гвардейцы смело совершили многочасовой рейд по тамошним квершлагам да бремсбергам, спускались в колодцы и гезенки, даже разгребали лавы, в конце концов обнаружили сокровища и доставили их в крипту Совета.

Финансовая жизнь мужской столицы Нижнего мира получила мощный импульс развития: банкиры вновь смогли выдавать кредиты, а благородные драу — проматывать их.