Крупный разговор закончился — пока. Петр вернулся в свою опочивальню и стал одеваться к обеду, а потрясенная Екатерина сидела и пыталась восстановить душевное равновесие. Она вытерла глаза влажным платком и оделась, понимая, что, когда она покинет свои покои и пойдет в столовую, слух о скандальном происшествии облетит весь дворец. У нее возникло ощущение, как она позднее писала, «будто в грудь ей вонзили нож», и все же она не потеряла самообладания. Во время обеда ее лицо сохраняло непроницаемое выражение.

Возвратившись из столовой к себе, по-прежнему в расстроенных чувствах, она бросилась на диван, хотела почитать, но не могла сосредоточиться. Слова на странице расплывались и исчезали. Мысленно Екатерина все еще видела императрицу с багровым от злости лицом и грозно сощуренными глазами. Она кричала и грозила кулаками. Снова и снова в ушах великой княгини звучали несправедливые обвинения.

Выбрав принцессу Ангальт-Цербстскую в жены своему племяннику и наследнику — престола, государыня отвергла совет канцлера Бестужева, чем тот был крайне недоволен., Мало того, она терпела то, что невозможно было терпеть: принцесса до сих пор удосужилась не забеременеть. С точки зрения канцлера, и Петр, и Екатерина были капризными, испорченными детьми, которые нуждались в строгом надзоре. Лучше всего, решил он, назначить новых опекунов, которые смогли бы дисциплинировать их. Он составил предписания наставникам, каковые предполагал вручить при их назначении, и подал свои бумаги в мае 1746 года Елизавете на рассмотрение.

В предписаниях новой опекунше Екатерины делался упор на обязанность великой княгини родить наследника. Екатерину нужно заставить понять, писал Бестужев, что своим высоким положением члена императорской фамилии она обязана прежде всего тому обстоятельству, что империя нуждается в престолонаследнике. Ничто не должно помечать ей в скором достижении этой цели — ни личные привязанности, ни заигрывания с «кавалерами, пажами или слугами двора», ни тайные встречи с представителями иностранных держав… Новая наперсница должна установить для великой княгини четкие рамки поведения, которые бы исключали любые проявления фривольности и легкомыслия. Она призвана воспитывать в ней серьезность, а также супружескую преданность и любовь.

Новому опекуну Петра вменялось в обязанность восполнить пробелы воспитания. Надлежало сдерживать его предосудительные порывы, обусловленные вредными привычками. Его нужно было заставить понять, что теперь, став женатым человеком, он обрел новые серьезные обязательства. Следовало оторвать его от компании вульгарных драчунов и необразованных лакеев, принудить отказаться от игр в деревянные солдатики, которых у него накопились целые полки, обрести степенную, полную гордого достоинства осанку и усвоить безупречные светские манеры.

Наставления Бестужева показывают, каким странным созданием был Петр. Его руки и ноги постоянно дергались и совершали непонятные движения, изрытое оспинами лицо корчило гримасы и принимало выражения, подходящие шуту, а не великому князю; его речь изобиловала неприличными словами, а за столом он развлекался тем, что лил вино на головы и за шиворот слугам. Отдельные поступки Петра говорили о нем как о ненормальном человеке: во время богослужений он хихикал и рассказывал сановникам грязные анекдоты. Резко выделявшаяся в нем склонность к жестокости свидетельствовала не только о неуравновешенности. Тут было явное психическое расстройство. Уже начали поговаривать, что великий князь либо безумец, либо скоро сойдет с ума. Люди избегали смотреть ему в глаза, где иногда не оставалось ни тени рассудка.

Канцлер представил императрице свои рекомендации в письменном виде. Она соизволила прочитать их лишь через две недели и решила назначить наперсницей Екатерины кузину Марию Чоглокову, приятную молодую женщину, которой было едва за двадцать. Будучи в некотором смысле тугодумкой, Мария обладала развитым чувством благопристойности и не поддалась бы обаянию Екатерины, не позволила бы вовлечь себя в сомнительные проказы. Лишенная чувства юмора и воображения, мстительная и недоверчивая, она была тем не менее образцовой женой, которая обожала своего молодого красивого мужа и уже родила нескольких детей. Из всех ее достоинств Елизавета более всего ценила именно плодовитость. Мария постоянно ходила на сносях, и императрица надеялась, что Екатерина, препорученная ее заботам, последует этому примеру.

С Петром дело обстояло значительно сложнее. Сместить наставников великого князя и его гувернера Брюммера, который втерся в доверие, к Екатерине и «любил ее как дочь», было не так-то просто. Елизавета выбрала князя Репнина, человека просвещенного, с утонченными вкусами. Она надеялась, что князь, влияя на Петра, со временем облагородит его чувства и мысли. Остроумный, галантный и общительный Репнин был генералом и отличался солдатской прямотой и чувством долга. Сможет ли он держать под контролем и, что гораздо труднее, перевоспитать своенравного великого князя? Но в тот момент это мало волновало императрицу, все мысли которой были заняты Екатериной.

Состав слуг Петра и Екатерины подвергся очередной чистке. Всех любимцев убрали. Те, кто остался, жили в тревоге за свою судьбу. В своих мемуарах Екатерина писала, что она и Петр предались «грустным размышлениям».

В тот же день канцлер нанес визит Екатерине и привел с собой беременную Марию Чоглокову, у которой был мрачный, недружелюбный вид. Увидев ее, Екатерина сразу расплакалась. «Для меня это было как удар грома среди ясного неба», — вспоминала она. Мария не только была ярой сторонницей враждебного канцлера, но и славилась своим крутым нравом. Екатерине, которая устала от неусыпного наблюдения «аргусовых глаз» мадам Краус, стало ясно, что ее ждут тяжелые времена — К слежке еще добавляется предубеждение.

Поток слез Екатерины стал еще обильнее, когда канцлер объявил ей, что императрица назначила Марию Чоглокову обер-фрейлиной с правом распоряжаться всеми слугами. Обе женщины почти сразу же скрестили мечи, хотя Екатерина сквозь слезы уверила Бестужева, что «приказы государыни являются нерушимым законом» для нее и что она с покорностью принимает эти изменения в своем дворе. Выражая мысли Елизаветы, Мария сказала великой княгине, что она упряма. Екатерина захотела узнать, чем она могла заслужить подобную оценку, но Мария надменно ответила, что она сказала то, что ей велела императрица, и больше ей нечего добавить.

Начало было плохим, но дальше дела пошли еще хуже. Мария Чоглокова почти не спускала с Екатерины глаз, и та стала ее пленницей. Они проводили вместе долгие часы — дуэнья с каменным лицом и медленными, плавными движениями и веселая, живая, умная великая княгиня, которой теперь было отказано в общении с ее прежними подругами и которая вынуждена была терпеть постоянные поучения Марии, скучные и тупые. Часто у Екатерины не было никакого занятия, кроме чтения, и она с радостью погружалась в свои книги. Она молила бога, чтобы ее тюремщица Мария разрешилась от бремени как можно скорее, и тогда она, Екатерина, получила бы несколько дней передышки.

Екатерине позволялось проводить время с Петром, но встречи со всеми другими были ограничены до предела. Мария запретила прислуге Екатерины беседовать с ней.

— Если вы скажете ей больше, чем «да» или «нет», — предупредила их опекунша, — я передам императрице, что вы усердно интригуете против нее, потому что интриги великой княгини хорошо известны.

Опасаясь буйного гнева царицы, все старались вести себя так, чтобы не дать ни малейшего повода заподозрить их в измене, и потому прислуживали своей госпоже молча, что усугубляло ее недобровольное одиночество.

Всякий, кто заговаривал с Екатериной, сразу возбуждал подозрения в Марии, и даже сдержанные комплименты вызывали у нее недоверие. «Той зимой, — вспоминает Екатерина в своих мемуарах, — я уделяла много времени своей внешности. Княгиня Гагарина часто говорила мне украдкой, хоронясь от мадам Чоглоковой — ибо, с точки зрения последней, каждый, кто хвалил меня, даже мимоходом, совершал тяжкое преступление, — что я с каждым днем становлюсь все краше». Отгороженная от внешнего мира, лишенная своих обычных удовольствий, Екатерина проводила больше времени перед зеркалом. Дважды в день ей делал прическу искусный парикмахер-калмык, совсем юный, почти мальчик. Волосы у нее были на зависть густыми и, завиваясь, красиво обрамляли лицо. Елизавета освободила ее от обязанности брить голову и носить злосчастный черный парик, и ее волосы роскошным потоком растекались по спине и плечам, вызывая зависть у придворных дам. Она не пудрила их, и природный сочный каштановый цвет вызывал всеобщее восхищение.