Крупным планом выводятся лица счастливчиков. Барон Эшти вытянулся во фрунт, шепча губами «Служу Империи!» , герцогиня Коссель сияет глазами, граф Аллен скромно потупился, пилот Рей выглядит ошеломленным.

Играет государственный гимн.

С составом совещания я угадал. Дроиды всех за пять секунд нашли и оповестили, ну а добрались они, в зависимости от степени удаления от кабинета Императора. Для Анны, Аллена и Эшти серо-коричневые по дворцу индивидуальные экскурсии проводили. Я им даже позавидовал. Боюсь, я единственный в нашей компании, кто к экскурсиям привык и умеет получать от них удовольствие, и именно мне ее не досталось.

Собрались. Карлос опять в свое кресло на помосте уселся, остальные, кроме меня, к креслам подошли, но не садятся, только руки на спинки положили, показали, что ценят заботу. И взгляды у всех странные. Министры и Аллен с едва заметными улыбками Императора глазами выражают внимание и полное согласие со своим государем. Это при том, что он ничего еще не сказал! У Эшти глаза, вообще, стеклянные, а Анна так прямо вся светится. Вроде, со мной рядом встала и руку не на спинку кресла, а мне на плечо положила. Толи внимание, толи собственность обозначила. Но глазами ест при этом исключительно Карлоса. Ощущение, что прямо здесь отдаться ему готова. Довольно противное (для меня) ощущение, между прочим. Похоже здесь любая женщина считает секс с императором не изменой супругу (или кому там еще), а оказанной ей высокой честью. Монархия, растудык ее в качель! Не только по форме управления, но и в душах подданных.

Дальше началось уже совсем непонятное.

Карлос сделал предостерегающий знак рукой – соблюдайте тишину, и начал вещать. При этом полностью сменил тон, со мной он говорил «по-отечески» , с доверительными интонациями, а теперь перешел на формат «божественного откровения» .

Я навострил уши, но ничего интересного не услышал. Классическая агитка, но с нестандартным методическим подходом. Суровые испытания, оказывается, не только укрепляют Империю, но являются инструментом подбора кадров. Ну, не знаю... Товарищ Сталин тоже ротацию кадров очень успешно осуществлял. Путем расстрела и «посадки» прежних лидеров. К тому же управление и экономика мирного и военного времени между собой, скажем так, немного различаются. Но подход интересный.

В конце речи Император излил на нас свою монаршую милость, чем привел меня в ступор. Он что, совсем без мозгов? Нет, я, конечно, только «за» , когда мне чего-нибудь хорошее дарят. Типа графства. Но так посты министров раздавать?! Ну, понравился ему человек, доказал личную преданность, так что же сразу ему доверять обороноспособность всей Империи?! Или всю дипломатическую сеть, включая агентурную?! Не могут Аллен с Эшти для этого достаточно компетентными быть. К тому же «ударная возгонка» начальников быть компетентными во всем, что министрам знать и уметь требуется. К тому же «ударная возгонка» начальников гарантирует им недоверие, а часто и саботаж, со стороны подчиненных. Так что на несколько ближайших лет бардак (если не коллапс) в работе двух важнейших министерств гарантирован. И сильно сомневаюсь, что мои попутчики эту работу вообще когда-нибудь наладить сумеют.

А Нюрку Карлос, похоже, к себе в любовницы определил. С полного ее согласия. Жалко, не люблю выпускать то, что в руки попало. Привык уже эту носатую бестолочь своей считать. Впрочем, мне ее папаша, вроде как сватать начал? Может и к лучшему, что придется ему с этим делом обломаться. Рановато мне еще жениться. Да и вид у меня от силы лет на семнадцать. А симпатичных девушек тут немало, ту же Денну вспомнить. С которой ничего не выгорело... Скверная тенденция, однако. Или наоборот? По сравнению с Денной, с Анной – прогресс?

Так, а чего она тут ко мне прижимается? Или статус любовницы монарха не мешает выходить замуж? Чтобы пристраивать не пришлось, когда императору надоест? Нафиг, нафиг!

Я одарил Анну мрачным взглядом. Без толку, смотрит только на Карлоса.

Тем временем Император закончил речь и некоторое время молчал, все также предостерегающе приподняв руку. Потом спросил куда-то в пространство обычным голосом:

– Все записали? Звук подработайте – и в эфир.

После чего обратился уже к нам:

– Вы все поняли? Свободны пока. Рей, задержись! Дарви, тоже останься.

Руку этот засранец опять сдвинул немного вперед, и все по очереди подходили, бухались на колени и эту самую руку целовали. Некоторые (бывший командор и, к сожалению, Анна) при этом от полноты чувств всхлипывали. Карлос тоже бормотал что-то напутственное. Процедура выхода лишних из кабинета затянулась минут на пять.

Наконец, в кабинете мы остались втроем. Карлос, все так же сидя, посмотрел на меня одновременно милостиво и свысока. Впрочем, я тоже сидел, так что с помоста и при его росте сделать это было несложно.

– Понял теперь, Рей, какую я тебе милость оказал, приняв на службу Империи?

– Маленькое уточнение. Я поступил на службу и готов верно служить тебе, а не Империи.

– Император и есть Империя.

– Да нет, разница есть. Уверен, Монти тоже считает, что служит Империи.

Карлос на некоторое время задумался. Потом повернулся в шефу жандармов.

– Видишь, Дарви, как этот юноша сходу вычленил суть всех наших проблем? Ведь все дворяне Империи – вассалы Императора, но как-то постепенно они стали считать себя не слугами монарха, а гражданами Гипериона. В мое обращение к народу надо будет вставить следующий фрагмент.

Император задумался на несколько секунд, потом вскинул голову, еще пару секунд подождал и снова стал вещать тем же торжественным голосом:

– Становой хребет Гипериона – его аристократические роды, служащие Империи и получившие от нее за это земли. Последние события показали, что в этой системе требуется навести порядок. В ближайшее время мною будет подготовлен указ. Им будет восстановлена исконная обязанность всех аристократов служить Империи и ее Императору. Да не будет иметь право не служивший в Империи владеть в ней землей.

Уже другим тоном:

– Дарви, передашь моему секретариату проект указа подготовить. Так его и назовем – Указ о служилом сословии. А то ишь, распоясались!

– Боюсь, Ваше Императорское Величество, такой Указ не будет популярен у дворянства.

– Я не гонюсь за дешевой популярностью. Я превыше всего ставлю справедливость. Многие аристократы стали забывать свой долг. Ничего, я им его напомню и заставлю всех принести мне личную присягу.

По окаменевшему лицу жандарма можно было догадаться, что данное решение монарха он не одобряет, но спорить не будет.

– Но сначала надо окончательно выкорчевать все гнилые корни мятежа Монти, – продолжил монарх. – Рей говорит, что сильный эмпат-пилот может быть еще и дознавателем. Причем таким, каких у тебя нет.

– ? – граф Дарви умудрился одновременно изобразить высочайшую заинтересованность, легкий скепсис и нетерпение в ожидании продолжения.

– Он берется перекачать всю память Монти в память дворцового искина. Как ты думаешь, кто будет лучше сотрудничать с твоими дознавателями? Наглый претендент, которому есть, что скрывать, или честный слуга?

– Ваше Величество, я потрясен. Конечно, искину тоже надо правильные вопросы суметь задать, но на то в моем ведомстве соответствующие профессионалы и работают. Кстати, и к графу Рею у меня сразу же немало вопросов появилось.

– Погоди его пугать. Сам понимаю, что возможностей злоупотреблений масса возникает. Так что, Рей, учти, делать это будешь только после моего личного распоряжения в каждом конкретном случае. Что тебе для этого надо?

– Помещение с гладким полом, на котором я смогу начертить схему концентрации. Ну и, пожалуй, какое-нибудь приспособление, чтобы голову исследуемого можно было зафиксировать. Он, конечно, во время процедуры будет без сознания, но даже случайное изменение положения его мозга крайне нежелательно.