Принесли какой-то взвар в громадных стаканах толстого стекла с финтифлюшками. Не стаканы, а целые кубки. А вот внутри - реальная отрава, я чуть пригубил и еле удержался, чтобы все не выплюнуть. Горячий настой травы, назвать чаем это непотребство язык не поворачивается. Помню, одно время на Земле матушка увлеклась - всякие ароматические добавки в чай сыпать, полгода нас с отцом мятой мучила. Вот здесь было что-то похожее, только в десять раз ядренее и еще с горечью, которую я и вовсе терпеть не могу. Кое как проглотил, попробовал завести светскую беседу.

Моей задачей было выяснить у коменданта подробности о здешних реалиях и моем графстве. Но тот что-то не спешил делиться информацией, аккуратно уходя от интересных для меня тем. Ни о городах планеты, ни о населении, ни о видах "на урожай" форция он рассказывать не желал, ограничившись фразой "Все, как всегда". Стратегическая информация, что ли? Даже о графстве моем ничего говорить те стал, типа сам знать должен. Есть такие козлы, ему начальник скажет, много не болтать, так он вообще все время молчать будет. Или о погоде говорить. Спросил о поданном нам напитке.

Оказалось, какая-то местная горная трава, которую аборигены пиарят, как чрезвычайно полезную. Мозги прочищает, шлаки выводит, организм омолаживает. В общем, "от пыли, моли и головной боли". Помнится, еще в античные времена греки так всему миру свое оливковое мало навязали. Брехня, конечно, но до сих пор у обывателей в подкорке сидит, что оно - самое лучшее. Оливковое масло хотя бы гадостного вкуса не имеет, только цену. А этот взвар?!

Под такую рекламу Текмесса взяла лапой кубок и поднесла его к губам. Лапой? Или все-таки рукой? Пальцы у сфинксы подлиннее львиных будут.

Немного выпятив губы, аккуратно отпила. Молодец, кошака! Непосредственна, как ребенок. Весь этот, с позволения сказать, "чай" мелким брызгом (и под аккомпанемент громкого рыка) полетел у нее изо рта прямо в стюарда, его подавшего. А "непроизвольный" взмах лапы, сопроводивший это действие, отправил на пол не только ее кубок, но и мой. Да так удачно, что один из кубков облил с ног до головы коменданта, а второй тому же стюарду прямо в лоб прилетел.

Проводив взглядом упавшее, а потом отползшее тело, кошака довольно вежливо извинилась за свою неловкость. Но уж больно вкус у напитка был неожиданным.

Я присоединился к извинениям, но при этом тихонько шепнул ей на ухо: "Спасибо, выручила, не знал куда эту гадость деть".

Результат Текмессиного демарша оказался даже лучше, чем я ожидал. Комендант ушел переодеваться, а оставшиеся в приемной офицеры, хотя держались напряженно, на вопросы все-таки отвечали.

Удалось выяснить, что в системе Крепер условно пригодна для жизни только одна планета, третья от местного солнца. Сила тяжести на ней 1.2g, состав атмосферы близок к земному, но азота чуть поменьше, а углекислого газа - больше. Материков нет, одни острова в теплом пресноводном море. Можно сказать, была бы планета-курорт, если бы там еще серы поменьше было. А так тепло даже на полюсах, растения из земли прут, как на дрожжах, но, скажем так, всюду "тухлыми яйцами" пованивает. Окна в домах не открывают, проветривание только через фильтры, а выходя на улицу маски-респираторы одевают.

Столица на самом большом острове расположена, там же резиденции всех аристократов, да и, вообще, три четверти населения обитают. У меня там тоже дом есть, чуть не соседний с губернаторским. Народу мало, тысяч сто на всю систему. В основном на административной работе, хотя на столичной планете четверть населения - всевозможные труженики моря. Аристократы свои доходы от добычи форция, в основном имеют, но добывают его не на столичной планете, а всех остальных. Мое графство, вообще, малой планетой оказалось, меньше пятисот километров в диаметре и силой тяжести в 0.03g. Атмосферы, понятно, нет. А я по собственным лесам погулять надеялся. Разве что в саду резиденции, если там таковой имеется.

Переодевшийся комендант вернулся не в лучшем настроении, судя по поджатым губам, но лучше бы он вообще не возвращался. Текмесса оказалась очень мстительной особой. Спрыгнула с дивана, пошла, вроде как, извиниться за свою неловкость, по-кошачьи потерлась о коменданта львиным плечиком. Да так, что уронила его на пол. Кинулась поднимать, но при этом когти выпустила. Как результат - комбез на спине и ниже - в лоскуты, кожа тоже неслабо пострадала. Пришлось медицинскую капсулу вызывать. Интересно, она и вправду так за напиток обиделась, или демонстрация мне предназначалась? Так или иначе, учитывать придется.

На встречу с губернатором, когда, наконец, была дана "отмашка", полетели своим ходом. Была мысль, оставить в нем портальный камень и спускаться на планету челноком, но решил не рисковать. Маловат кораблик, а в создании особо малых порталов, в которые на четвереньках пролезать надо, я не тренировался никогда. Да и неудобно в такие "лазы для кошек" пробираться, тем более что сфинкса покрупнее домашней мурки раз в "дцать".

Травма коменданта тоже ко двору пришлась, взяли одного офицера в качестве штурмана-сопровождающего и полетели. Я ему даже место рядом с Текмессой уступил, вот и интерфейсы наблюдения на заднем сидении пригодились.

Пригодились, но все равно - не то. Текмесса, ловко оперируя гравитационными полями, вела кораблик на небольшой высоте от поверхности. Кругом вода, почему-то с розоватым оттенком, и постепенно приближается песчаный пляж, вырастающий до скального плато, покрытого яркой зеленью с вкраплениями белых домиков с плоскими черными крышами. Наверное, так выглядели британские курорты для белых в колониальной Индии. Красота! А я на все это не вживую, а по местному аналогу телевизора смотрю, иллюминаторы в корабле не предусмотрены.

Наш проводник уверенно довел нас до большого здания почти в самом центре острова. Никакой особой архитектурой оно не выделялось, так, кубик с окнами, опоясанный тремя рядами галерей-балконов. Нижний этаж - гладкая стена, прикрытая козырьком балкона второго этажа.

Сели на плоскую крышу, откуда по наружной лестнице пришлось спуститься на балкон. Не очень удобно. А если дождь? Кошаке же и сама лестница не понравилась, сварена из металлических прутьев, а она - босиком ходит.

За балконом оказалась довольно большая комната, почти зал. И только из-за размеров помещения оно не показалось битком забитым, народу в нем было близко к сотне человек. И чуть не больше дроидов обслуги, хорошо хоть - на колесиках, а не паучьих лапках.

Нарядно одетые люди непринужденно общались между собой, как на обычном рауте, но поводом для их встречи были все-таки мы с Текмессой. На это указывало то, что пространство у балкона, полукруг примерно на четверть зала, при всей хаотичности перемещения присутствующих, оставался пустым. В нем выделялась только немолодая и державшаяся особо солидно пара, как нетрудно было догадаться, губернатор граф Несшир с супругой. "Догадку" немедленно подтвердил сопровождавший нас офицер, представив нас друг другу.

- Поздравляю с приездом домой, граф Леолон! - абсолютно ровным голосом без всякого выражения произнес губернатор, видимо, заранее подготовленную фразу.

А ведь он прав! Никакого иного своего дома в этом мире у меня нет. По крайней мере, официально. Да и станция Эригон не столько дом, сколько база, по-настоящему своими я считаю там только каюту и лабораторию, остальное - вотчина искина. Интерес к собственной недвижимости в этом городке у меня после такого приветствия сразу вырос.

- Был бы счастлив стать своим на этой прекрасной планете. Мы с вами, кажется, соседи?

Ответил нейтрально дружелюбно. Обращаться с просьбой помочь здесь обжиться при первом же знакомстве счел излишним.

- Да, и как сосед могу засвидетельствовать, что ваши очаровательные представители сделали многое, чтобы обеспечить вам достойную встречу.