Фургоны стояли у края большой прогалины в непроходимой лесной чаще. Если когда-то туда и была дорога, за прошедшие годы буйная тропическая растительность не оставила от нее никаких следов. Зато в центре прогалины лежал большой камень. Он явно служил ориентиром, но сам не был указателем, что именно под ним зарыты сокровища. Выкопанные рядом с ним канавы свидетельствовали, что от сотворения мира никто не вторгался сюда. На деревьях вокруг прогалины кое-где можно было различить какие-то зарубки. Но гадать, на что они указывают, было бессмысленно. Все обнаруженное говорило, что клад действительно находится где-то в этом районе. Однако искать его наобум, полагаясь лишь на случайную удачу, Лейпольдт не собирался. Он решил впредь методично обследовать окрестности, чтобы выявить наиболее перспективные места.

Вновь и вновь Лейпольдт возвращался к этому уединенному месту в лесной чаще, месяцами ломал голову над тем, как найти ключ к разгадке, и снова рыл впустую. Упорный кладоискатель предпринял еще три экспедиции в Анголу с разными партнерами в 1924, 1925 и 1928 годах. Результатов не было.

Отчаявшись самостоятельно добиться успеха, Лейпольдт принялся искать первоисточник сведений о кладе — Джона Джэкобса. Благодаря прошлой работе в разведке у майора остались обширные связи в полиции, которые и помогли ему в конце концов найти бывшего личного секретаря Лобенгулы, жившего в гостинице «Апельсиновая роща» в Йоханнесбурге. При встрече с ним Лейпольдт выдал себя за внука миссионера, когда-то взявшего маленького Джона на воспитание. Движимый запоздалой признательностью, тот охотно рассказал, как зарывались сокровища. А напоследок даже вручил «внуку миссионера» более подробную, чем все предыдущие, карту местности, где это происходило.

Окрыленный, Лейпольдт предпринял в 1930 году последнюю, и самую основательную, попытку, полагаясь на сообщение Джэкобса. К тому же на сей раз у него было больше денег для оплаты работ, чем когда-либо раньше. Через несколько недель после прибытия на место поисков ему посчастливилось сделать важную находку. В одном из разведочных шурфов оказались останки тех лобенгуловских воинов, которые зарывали сокровища. Лейпольдт приказал копать дальше. Когда же яма углубилась на четыре метра, ее стенки внезапно обвалились, заживо похоронив десять местных рабочих.

Несмотря на эту трагедию, Лейпольдт намеревался продолжить раскопки. Но сделать это ему не удалось. Африканские рабочие считали, что клад заколдован джу-джу и поэтому смерть ждет каждого, кто попытается добыть его. Копать здесь землю — значит рыть себе могилу, заявили они. Вдобавок ко всему начался сезон дождей. Участников экспедиции начала косить малярия. Это было истолковано как прямая угроза могущественных сил погубить всех, если они не покинут это место. Лейпольдт и сам едва не умер от малярии. К счастью, лихорадка отпустила его, но дальнейшие раскопки пришлось прекратить. Едва державшийся на ногах от слабости, он выбрался из залитого водой леса обратно в цивилизованный мир, абсолютно уверенный, что ходил по сокровищам.

После стольких неудач кладоискатель почувствовал себя безмерно уставшим и разочарованным. Ведь только расходы в течение десятилетних поисков золота зулусского короля составили огромную сумму в двенадцать тысяч фунтов, которая могла бы сделать его богачом. Впоследствии Лейпольдт поселился в городке Спрингбок в Намакваленде, где работал инженером-землеустроителем — необходимые для этого знания бывший разведчик приобрел за время поисков легендарного клада, вел переписку с другими охотниками за сокровищами Лобенгулы, хотя сам больше никогда не пытался искать их.

Впрочем, его вера в существование клада и возможность найти его оставалась непоколебимой до самой смерти. Именно поэтому в 1935 году он подробно записал в своем дневнике содержание его разговора с Джоном Джэкобсом, видимо, в надежде, что это поможет будущим кладоискателям:

«Джэкобс доверился мне в память о моем деде. По его словам, он зарыл сокровища, включающие два фургона золота (примерно четыре тонны), несколько возов слоновой кости и два ведра алмазов. Затем Джэкобс предусмотрительно убил всех, кто помогал ему, так что теперь он единственный, кто знает место клада. «Покоритель Африки» Сесиль Роде прилагал очень большие усилия, чтобы найти эти богатства. Я нашел это место, но точное местонахождение тайника известно только в радиусе пятидесяти ярдов… Отметки на деревьях, с помощь которых Джэкобс смог бы установить его точно, были уничтожены разрушительным действием времени и лесными пожарами. Таким образом, не остается ничего иного, как перекопать все это место. За время моих экспедиций, начиная с 1920 года, я проделал три четверти работы. Мне приходилось нанимать от восьмидесяти до ста рабочих, так как грунт был очень твердый. Джэкобс уверяет, что они рыли на двадцать футов вглубь до коренной скальной породы, а затем проделали в ней углубление с помощью взрыва. Потом скальный грунт был уложен обратно так, чтобы напоминал коренную породу, поэтому данное место легко не заметить. Нами были использованы электрические и магнитные приборы, но они ничего не дали из-за наличия в глине и коренной породе железа. Работы возможно вести только в течение августа, сентября и октября, так как в остальное время грунт очень сырой… Я подорвал свое здоровье и финансовое положение, но я настолько уверен в успехе, что упорно продолжаю дело».

Шел 1934 год. К этому времени широко распространились слухи о зарытых в буше сокровищах, и в дело вмешались португальские власти. Они потребовали половину клада, если кто-нибудь найдет его. Узнав об этом, выдвинула претензии и южноафриканская алмазная компания «Де Бирс» на том основании, что среди сокровищ Лобенгулы есть алмазы, украденные с ее шахт в Кимберли. А лондонское миссионерское общество, выступавшее от имени матабеле, заявило, что половина клада должна принадлежать потомкам вождя.

Появление столь могущественных претендентов на ценности зулусского короля отпугнуло кладоискателей-одиночек: какой смысл рисковать деньгами, а может быть, и жизнью, чтобы потом в случае удачи отстаивать свои права на сокровища с сомнительной перспективой выиграть дело?

Сыграло свою роль и то, что даже детальные указания Джэкобса, полученные Лейпольдтом, так и не помогли ему обнаружить клад. Вполне возможно, что доверенный Лобенгулы слишком понадеялся на свою память, а она подвела его. Оставленные же в лесу ориентиры вполне могли быть ложными.

Поэтому появилось много разных версий относительно того, в каком направлении отправился из Булавайо караван с ценностями и где, следовательно, могут быть спрятаны сокровища. Например, в книге «Семь затерянных троп Африки» Хедли Чиверз утверждает, что, двинувшись вначале на север, он затем повернул на восток и много дней добирался до последней стоянки на берегу реки Саби. По другой версии, клад захоронен к северо-западу от Булавайо в районе водопада Виктория. Наконец, еще один вариант приводится в иллюстрированном сборнике «Все наши вчерашние дни», вышедшем в Солсбери. В нем целый ряд деталей совпадает с тем, что обнаружил майор Лейпольдт: сожженные фургоны, могила в лесу, ориентиры в виде зарубок на деревьях, но они соотнесены с совсем другими географическими координатами.

Одним словом, тайна клада Лобенгулы до сих пор остается неразгаданной. Единственное, что не вызывает сомнения, так это его существование.

Шестого ноября 1922 года английский археолог Говард Картер отправляет в Лондон телеграмму своему другу и спонсору — лорду Карнарвону: «Удалось сделать замечательное открытие в Долине Царей. Великолепная гробница с нетронутыми печатями. До Вашего приезда вход мною засыпан».

За два дня до этого Картер нашел первые ступеньки, ведущие вниз — к склепу Тутанхамона. «Такое могло взволновать любого археолога!» — запишет он позже в своих воспоминаниях.