В 1885–1889 годах британский посол в Италии лорд Сейвайл крюками ободрал с загадочного судна почти все бронзовые орнаменты, мозаики, украшения из золота и мрамора. В дальнейшем все эти предметы стали достоянием британских музеев и частных коллекций. В начале XX века подводные археологи обнаружили корпус еще одного судна. Оно лежало недалеко от берега и имело примерно шестьдесят метров в длину и двадцать в ширину. Корабль же, обнаруженный некогда кардиналом Колонной, был крупнее: 71 метр в длину и 21 метр в ширину.

Несмотря на то что никаких письменных упоминаний об этих кораблях в античных писаниях не сохранилось, большинство историков сразу отнесли эти великолепные сооружения к эпохе безумного императора Калигулы, который будто бы использовал их как плавучие дворцы. Калигула стал императором в 37 году нашей эры, своим мотовством и экстравагантностью он затмил всех предшествовавших императоров. Его склонность к роскоши и причудам отразилась и в кораблях, лежавших на дне озера Неми. Исследования, проведенные в двадцатых годах водолазами, показали, что корабли были действительно плавучими дворцами с постройками из мрамора, галереями, зелеными террасами с живыми деревьями и виноградником. После детального исследования барок Калигулы итальянское правительство приняло решение, что они являются национальным достоянием. И в 1927 году Муссолини распорядился приступить к подъему.

В техническом отношении операция подъема не казалась особенно трудной. Соседнее с Неми озеро Альбано лежит несколько ниже по уровню. Предполагалось прорыть канал от одного озера к другому, слить в Альбано воды озера Неми и вытащить корабли Калигулы на берег.

Операция началась в 1927 году и закончилась в 1932-м. Для осушения Неми рыть канал не пришлось: археологи обнаружили древний дренажный тоннель, который и был использован для осушения. После того как вода из Неми была спущена, на его илистом дне проложили рельсовые пути, и по ним на берег были вытащены уникальные сооружения, поразившие специалистов совершенством форм и мастерством исполнения. Так, например, сосновые борта одного из кораблей были защищены от губительного действия воды просмоленной шерстью и тройной свинцовой обшивкой. Многие металлические части судов были позолочены. Изделия из бронзы и железа обладали высокой антикоррозионной стойкостью. Уточнились и размеры сооружений: большее судно оказалось длиной 73 метра и шириной 24 метра; второй корабль был лишь немногим меньше.

Хотя корпуса барок уцелели, надстройки были существенно повреждены как тяжестью мраморных изделий, так и попытками поднять суда на поверхность.

Похоже, что оба судна были гребными галерами. На большем весла располагались не в корабельных бортах, а в выступающих за пределы борта помостах — апостиках, на каждое весло приходилось четыре-пять гребцов. На меньшем судне не было ни апостиков, ни весел. По всей видимости, его буксировали большим судном или флотилией гребных лодок.

Одной из самых удивительных находок стали две вращающиеся платформы, обнаруженные на малом корабле. Под одной из платформ оказалось восемь бронзовых шаров, двигавшихся в желобе. Другая платформа лежала на восьми конических деревянных роликах, также движущихся в желобе. Обе конструкции напоминают подшипники качения, прототип которых был изобретен в XVI веке великим Леонардо да Винчи. Назначение этих платформ до сих пор неизвестно, возможно, что они использовались как вращающиеся подставки для статуй.

Заслуживает удивления и устройство для подъема якорей, в его конструкции применен кривошипно-шатунный механизм. По всей вероятности, это первый пример использования кривошипно-шатунного механизма, если не считать ручной мельницы.

На кораблях Калигулы было два якоря. Один из них, изготовленный из дуба, — классическая конструкция с железными лапами и свинцовым штоком. Другой якорь, тоже из железа и дерева, по конструкции напоминал якоря, появившиеся в голландском флоте в XVIII веке.

Точно выяснить дату постройки судов не удалось, но по надписям на орнаментах археологи установили, что корабли были построены приблизительно в середине II века нашей эры. На тринадцати керамических плитах в надстройках обнаружили надписи, свидетельствовавшие о том, что они изготовлены неким Деймом — рабом Домицикса Афера. Афер умер в 59 году, поэтому корабли должны были быть построены до этой даты. Кроме того, на одной из свинцовых труб малого корабля была найдена надпись: «Собственность Кая Цезаря Августуса Германикуса». Это полное имя Калигулы, который царствовал до 41 года. Некоторые другие надписи указывают на то, что барки были построены в царствование преемника Калигулы Клавдия (41–45 гг. правления). Возможно, постройка судов была начата в короткое царствование сумасшедшего Калигулы, а закончена в царствование благочестивого Клавдия.

Для историков до сих пор остается тайной, когда и при каких обстоятельствах затонули корабли озера Неми. Возможно, это произошло в эпоху правления Нерона» Во время гражданской войны, развязанной им, корабли были разграблены и брошены командами. Без матросов, которые регулярно откачивали из трюмов скапливавшуюся там воду и следили за состоянием судов, они постепенно заполнились водой и погрузились на дно.

Итальянское правительство построило огромный музей на берегу Неми, где барки Калигулы экспонировались вплоть до 1944 года. В этом году немцы, отступая под натиском союзных войск, сожгли музей и его уникальные экспонаты, так что ныне посетители восстановленного музея вынуждены довольствоваться осмотром макетов знаменитых кораблей, исполненных в масштабе один к пяти… Сооружения, на протяжении столетий противостоявшие разрушительному действию времени, в мгновение ока были уничтожены современными варварами!

Двенадцатого ноября 1472 года в Москву из Рима приехала невеста царя Ивана III, племянница последнего византийского императора Константина XI Софья Палеолог. Своим главным приданым она считала не привезенные ею драгоценности и золото, а старинные книги и древние рукописи. Среди них были рукописи на древнегреческом и латыни, древнееврейском и арабском, а также на других языках: исторические хроники и исследования, своды законов, международные договоры и документы величайшего значения для общечеловеческой истории. В ее библиотеке — по-латыни «либерее» — были и сочинения авторов, побывавших на земле древних славян и скифов и описавших ее.

Все время, пока Софья жила в Кремле, она боялась пожаров: переживала, как бы не сгорели древние рукописи. По наследству бесценная либерея досталась внуку Софьи Палеолог — царю Ивану Васильевичу Грозному. Он помнил ее заповедь, что книги надо беречь от пожара, и прятал библиотеку в специальном каменном подземелье.

Манускрипты из нее видели несколько иностранцев. Особенно ценное свидетельство оставил пастор Веттерман из Дерпта, о чем стало известно из «Хроники Франца Ниенштедта». Сопровождавший в 1565 году пленных дерптцев в окраинные русские города Владимир, Нижний Новгород, Кострому, Углич пастор владел многими языками, и царь Иван Грозный хотел поручить ему перевод некоторых рукописей из своей библиотеки на русский язык. Дерптский пастор был поражен богатством рукописей, среди которых были Вергилиевы «Итхифалеика» и «Энеида», поэмы и оратории Кальвуса, Цезаревы записки о Галльской войне, кодексы Феодосия и Юстиниана, творения Аристофана и Полибия, эротический роман «Эфиопика», произведения Тацита, «Истории» Светония, Цицероновы сочинения «О государстве», «О законах», бывшие у Грозного в полном виде (до нас они дошли частично), и другие рукописи, имевшиеся в единственном экземпляре. Для перевода рукописей потребовалось бы много времени. Кроме того, пастор боялся, и не без основания, что грозный царь после перевода книг может замуровать его где-нибудь в подземелье. Однако, по его свидетельству, он готов был «оставить под залог собственных детей», дабы иметь возможность взять с собой хотя бы некоторые рукописи из либереи и показать их ученым в университетах Европы. Но Иван Грозный доверия иностранцу не выказал: были случаи, когда европейские светила науки не возвращали бесценные книги.