Многое было предпринято в те дни для ликвидации опасной банды, и кольцо вокруг района ее действий сжималось все туже, все плотнее. Но бандиты еще оставались на свободе, кровавая хроника преступлений продолжала расти.

Опасаясь возмездия, савинковцы петляли с места на место, успевая за сутки передвинуться на полсотни, а то и на добрую сотню верст. Эта уловка вражеских банд также была знакома чекистам: загнанных насмерть лошадей савинковцы бросали в деревнях, бесцеремонно брали свежих, на ночлег останавливались только в лесу, панически боясь засад на дорогах.

В ночь на 9 июля оборвалась телефонная связь Старой Руссы с уездным городом Демянском.

Это был зловещий признак. На линию немедленно выехала вооруженная группа связистов, но лишь под утро удалось обнаружить, что телефонные провода перерезаны в сорока верстах от Старой Руссы.

Почти одновременно прискакал верховой милиционер из Демянска, сообщивший, что город захвачен бандитами. Ничего он толком не знал, этот гонец, кроме того, что налет был совершен сразу на три объекта — на уком партии, на уездный финотдел и военкомат. Еще милиционер рассказал, что бандитами были выпущены из местного исправдома уголовники.

Через несколько часов стали известны некоторые подробности налета. Как и следовало ожидать, захватив город и недолго похозяйничав в нем, банда поспешила скрыться. Разгромлены были уездный финотдел, из кассы которого налетчики выкрали значительную сумму денег, а также военный комиссариат, где был взломан сейф с секретными документами.

Сейф в укоме партии бандиты также пытались вскрыть, пробовали даже взорвать гранатами, но потерпели неудачу. Уходя из города, они разграбили лавки потребительского общества. Расстрелян был один из демянских милиционеров, захваченный в перестрелке возле финотдела. Чуть позднее стало известно, что расстрелян и старый часовщик Фельдман. Труп его обнаружили на окраине города, в придорожной канаве. Перед смертью бандиты пытали часовщика.

Непонятно было, каким же образом удалось налетчикам обмануть вооруженных защитников Демянска. Впрочем, скоро разъяснилась и эта загадка. Незадолго до налета чоновский отряд Демянска был, оказывается, поднят по тревоге и во главе с уездным военкомом спешно выступил в село Медведево, за пятнадцать верст от города. Вместе с чоновцами ушли и многие работники уездных учреждений.

Сработала, к несчастью, хитрая уловка банды.

Военкому уезда, как выяснилось, были подброшены фальшивые сведения о местонахождении савинковцев. В них сообщалось, что банда остановилась на ночлег в Медведеве, что все ее участники смертельно пьяны, а охрана не выставлена. Анонимную записку, извещавшую обо всем этом, принес будто бы какой-то подросток. Задержать его и расспросить никто не успел.

Демянский военком был молодым и не очень искушенным работником. Храбро сражался на фронтах гражданской войны, имел ранения и боевую награду, вот только с бандитскими повадками не был достаточно знаком. Возможность одним ударом покончить с кровавой шайкой показалась ему слишком заманчивой, и он, естественно, не удержался от соблазна, оставив город без прикрытия.

Все дальнейшее происходило по разработанному бандитами плану. Пока чоновцы добрались до Медведева, пока окружали село, готовясь к внезапному ночному удару, а затем возвращались обратно, догадавшись, что были обмануты, савинковцам хватило времени на захват города.

Иной читатель, тем более из молодых, быть может, подумает про себя, что слишком медленно разворачивались тогдашние чекисты. Опаснейшая банда ворвалась на советскую землю, грабит, бесчинствует, льется кровь ее жертв, а органы, призванные к охране порядка, поспешают не торопясь. Высланы какие-то отряды оцепления, на дорогах дежурят заслоны, но практических результатов не видно…

Не спеши с выводами, читатель. Припомни лучше, что не было в те времена ни современных средств передвижения, ни современной связи. Бандиты были на конях и чекисты на конях, а пространства вокруг огромные, а леса и чащобы нехоженые, дремучие. К тому же и деревня того периода была далеко не однородной по классовым признакам. Наряду с комбедовцами, с сельским активом, немало еще насчитывалось в деревнях бывших белогвардейцев, охотно помогавших врагам Советской власти.

Очередная встреча оперативных работников в кабинете Мессинга заняла всего десять минут. Теперь все было понятным — и каковы будут последующие шаги савинковских бандитов, и что требуется от чекистов.

Овладев секретными документами, шайка постарается ускользнуть, начисто оторвавшись от преследователей. Главари с захваченной добычей начнут пробиваться к границе, а остальные, рассыпавшись на мелкие группочки, временно притихнут, понадежнее укроются на конспиративных квартирах.

— Будем наверстывать упущенное, — коротко поставил задачу Станислав Адамович. — Первую схватку мы проиграли — это факт. Давайте готовить достойный ответ господину Савинкову…

Нелегко было и непросто Мессингу произносить эти слова, да что же скажешь другое, если с большевистской трезвостью оценивать обстановку. Лучше горькая правда, чем подслащенная ложь самооправданий. От правды по крайней мере злее становишься, ищешь и находишь пути для исправления своих промахов.

— Коротенько резюмирую. Пограничникам дана команда Москвой, лазейки они постараются закрыть. Мы с вами берем на себя все остальное, вплоть до окончания операции. Опора на сельский актив, на партийцев, на помощь комбедов. Выявить конспиративные квартиры, агентуру, связь, «окна» на границе. И, главное, брать эту озверевшую сволочь, никому не дать уйти!

Участники совещания не успели еще разойтись по своим рабочим местам, когда секретарь принес Мессингу новую шифровку.

Из Старой Руссы сообщали об очередном злодействе банды Колчака. При отступлении из Демянска савинковцам удалось схватить на дороге ни о чем не подозревавшего питерского коммуниста Алексея Силина, сотрудника демянского упродкома.

Коммуниста подвергли чудовищным пыткам. На груди еще живого Силина была вырезана ножами пятиконечная звезда, затем его несколько верст волокли по пыльной дороге, привязав к хвостам лошадей, а после этого распяли на придорожной сосне.

— Запоминайте, товарищи, — сказал помрачневший Мессинг, прочитав телеграмму вслух. — Запоминайте все хорошенько.

Июль был сухим, непривычно знойным. Солнце палило с нещадной силой, город с полудня наполнялся каменной духотищей, и лишь к ночи становилось прохладнее, легче дышалось.

В газетах писали о затянувшихся дебатах на гаагской конференции и о громком скандале, разыгравшемся в Берлине, где исключили из эмигрантского «Союза русских журналистов» известного писателя Алексея Толстого «ввиду окончательного расхождения с целями и намерениями Союза». Граф Толстой, как сообщалось, нисколько не обиделся, равнодушно пожал плечами и отправился к себе на Курфюрстендам, в пансионат фрау Фишер, употребив на прощание довольно крепкое выраженьице, а заправилы «Союза» будто бы оскорблены и спорят, кому вызывать обидчика на дуэль.

Много места отводили газеты судебной хронике.

В Москве, в Ревтрибунале республики, заканчивался нескончаемо длинный процесс над бывшими лидерами бывшей партии социалистов-революционеров. Абрам Гоц, Михаил Лихач и другие члены эсеровского комитета жалко крутились на скамье подсудимых, уходя от честных ответов на вопросы прокурора Крыленко. Не было, пожалуй, человека, который не знал бы, что именно эти господа направляли руку Фанни Каплан, стрелявшей отравленными пулями в Ленина. Но подстрекать к террору было гораздо легче, чем нести за это ответственность перед судом рабоче-крестьянской власти.

В Ярославле тем временем начался суд над бывшим полковником царского Генштаба Александром Петровичем Перхуровым, пролившим реки крови в мрачные дни антисоветского эсеровского мятежа. Убийце Нахимсона и других ярославских коммунистов предстояло держать ответ на месте своих чудовищных преступлений.