Люди здесь не привыкли к чужеземцам и поэтому по своей натуре были очень замкнутые, но весьма дружелюбные по отношению к знакомым: все в округе друг друга знают, и ни у кого нет повода не доверять своим соседям. Все местные жители коротали дни своими обычными повседневными делами и, что самое удивительное, на это еще никто никогда не жаловался. Кто-то занимался сельским хозяйством, скотоводством, кто-то обучался ратному делу, а кто-то посвящал себя изучению тайных знаний. Но, как правило, людей, которые бы могли обучить других мистическим наукам, тут найти было в принципе невозможно.

Но в маленькой деревушке на окраине Малегорна жил смышленый мальчишка четырнадцати лет, который очень любил проводить время наедине со своим клинком, который когда-то подарил ему его дядя Бэрил. Парнишку звали Мэндл, и у него не было родителей.

Дядя Бэрил обнаружил его в диком лесу во время охоты. Мальчику было всего два года — поразительно, что он остался жив! Разговаривать он еще не умел, но зато был очень дружелюбным и веселым, потому Бэрил и его жена Тэя решили оставить ребенка у себя.

Двенадцать лет они растили его в своем доме как собственного сына. Они жили в старой двухэтажной лачуге, которая находилась за пределами деревни (дядя Бэрил любил уединение), поэтому Мэндлу пришлось обходиться без общения с другими детьми. Тетя Тэя была очень доброжелательной и заботливой матерью, поэтому парнишка никогда не жаловался на своих приемных родителей. Он постепенно развивался и радовался жизни. Когда Мэндлу исполнилось восемь, дядя Бэрил начал обучать мальчика охоте и рыболовству, а тетя пыталась научить его читать и писать. К четырнадцати годам он стал очень способным и разносторонне развитым подростком и большую часть своего времени проводил на поляне в лесу, тренируя свое умение в обращении с мечом. Он начал обучаться этому с одиннадцати лет, так что сейчас его удары и парирования были плавными и зрелищными.

После очередной двухчасовой тренировки Мэндл вернулся домой, где его ждала любимая тетя Тэя.

— Я дома, — сказал Мэндл, входя в комнату и снимая с себя пояс, на котором висел его любимый меч.

— Ну наконец-то ты вернулся! Я уже начала волноваться. Кушать будешь? Садись, я сварила чудесный суп из овощей, — голос тети Тэи всегда звучал очень ласково и доброжелательно. За всю свою жизнь Мэндл ни разу не слышал, чтобы она хоть раз крикнула или повысила голос. Порой мальчику казалось, что его тетя — это ангел во плоти, она совсем не знала ни горя, ни разочарований.

— М-м-м, как вкусно пахнет! Уже иду! — Кушай на здоровье, — сказала тетя, ставя на стол тарелку с супом. — Как проходят твои тренировки? — Ну, как обычно. Все хорошо получается, только сложно тренироваться без напарника, да и наставника у меня тоже нет, — пожаловался Мэндл. Тетя Тэя снова улыбнулась и посмотрела в глаза своему любимому, хоть и не родному, сыну: — Не стоит так об этом волноваться. Насколько я знаю, далеко не многие способны так хорошо владеть оружием, как это умеешь ты. Твой дядя частенько рассказывал мне историю про своего деда, когда мы были молодые. Бэрил говорил, дед был отличным воином, поэтому, увидев в тебе потенциал, он подарил тебе его клинок в надежде, что ты станешь не менее могучим.

— Спасибо, тетя. Но мне кажется, ты преувеличиваешь…, — засмущался мальчик.

— Уж поверь мне, дорогой, это так, — ответила она ему своим нежным голосом.

— А вот и я, — раздался голос дяди Бэрила. — Опять обедаете без меня? — старый охотник зашел на кухню и поцеловал свою жену. — Садись, милый. Я сегодня приготовила чудесный суп. Мэндл уже его почти съел.

— Аппетитно пахнет. И как тебе суп, сынок? — Замечательный! Думаю, может добавки попросить? Все трое громко засмеялись, как они любили это делать, когда собирались вместе.

— Сейчас принесу, — сказала тетя Тэя и вскоре принесла поднос с тремя тарелками супа: для себя и своих мужчин. Вся семья села за стол, наслаждаясь ароматом удивительной кухни.

— Как твои тренировки, Мэндл? — спросил дядя, набирая в ложку побольше овощей.

— Ну ты же знаешь, дядя, как обычно. Я уже очень ловко управляюсь со своим мечом, но, к сожалению, мне не хватает наставника, который смог бы исправлять мои ошибки и иногда проводить со мною тренировочные дуэли, — ответил парнишка. — Тяжело следить за своими ошибками, концентрируясь на движениях.

— Да, ты как всегда прав, Мэндл, — ответил дядя. — Я сегодня ходил в деревню как раз для этой цели. — Мэндл резко поднял голову и сверкающими глазами посмотрел на дядю. Наступила небольшая пауза. Спустя минуту дядя продолжил: — Но, к сожалению, мне сообщили, что большинство мечников отправляются в странствия — им нечего здесь делать… — Сверкающие глаза Мэндла вмиг погасли, и он опустил голову.

— Жалко, — ответил он раздосадовано, проглатывая последнюю ложку супа — Не расстраивайся. Ты же знаешь: всему свое время.

— Да, ты прав, дядя. Я пойду наверх. Спасибо за чудесный суп, тетя Тэя. — Мэндл поцеловал обоих и направился в свою комнату на втором этаже. Весь второй этаж принадлежал Мэндлу, за исключением небольшой кладовой, которая находилась рядом с его комнатой. Дядя прятал в ней все старые и ценные вещи, в основном связанные с его дедами и прадедами.

— Опять он расстроился, — сказала тетя Тэя на ухо своему мужу.

— Да ничего он не расстроился: парень взрослый и умный. Тем более он и без наставников хорошо справляется, — ответил дядя Бэрил.

Парнишка пролежал пару минут на кровати, рассматривая сверкающее лезвие своего любимого меча. Когда он услышал, что дядя с тетей зашли к себе в спальню, он решил покопаться в дядиной кладовке, в которую он никогда раньше не заходил. Но сегодняшние слова тети о дедушке дяди Бэрила очень его заинтересовали, и он решил узнать — сохранилось ли что-то от него.

Мэндл тихо вышел из комнаты, стараясь не издавать лишнего шума, и направился в сторону кладовки. Подойдя к двери, он оглянулся назад, чтобы посмотреть, не видит ли его дядя. Но как только он убедился в том, что рядом никого нет, он быстренько влез в кладовку, тихонько закрыв за собою дверь. В этой маленькой пыльной комнате было очень темно — лишь маленькие лучи, пробивающиеся сквозь щели в деревянной крыше, освещали ее. Мэндл подошел к тумбочке и включил настольную лампу, света которой вполне хватало, чтобы вести свои тайные поиски. В кладовой находилось несколько старых коробок и дядин старый письменный стол. Мэндл в первую очередь начал просматривать маленькие ящички в письменном столе. Он аккуратно взялся за ручку верхнего ящика и начал двигать его на себя. По всей комнате раздалось громкое пищание, так что Мэндл схватился за уши, отпустив ручку. Он подошел к двери, чтобы проверить, не проснулся ли дядя. Но в доме было тихо, и Мэндл продолжил свои поиски. Он снова схватился за ручку и резко выдвинул верхний ящик. Тот чуть не выпал, но Мэндл вовремя остановил его и принялся разглядывать содержимое. Первое, на что он наткнулся, были старые письма, которые дядя получал от своих друзей. Чуть глубже лежали какие-то тетради, несколько банок чернил и перо. Мэндл закрыл верхний ящик и потянулся ко второму.

Пыли в нем было, наверное, больше, чем во всей кладовой. Когда Мэндл открыл ящик, пыль хлынула на него с такой силой, что все его лицо стало серым, как вся эта комната. Парнишка потряс головой и откашлялся. Он быстро закрыл ящик и открыл третий, самый последний. В нем лежали какие-то старые тряпки.

— Кажется, здесь ничего нет, — подумал Мэндл, закрыл ящик и подошел к коробкам, которые лежали в противоположном углу.

В первую очередь он открыл коробку с пометкой «старые книги».

Сверху лежала толстая тетрадь, похожая на дневник. Мэндл не стал ее раскрывать и отложил в сторону. Но под ней мальчик нашел старые книги, которые дядя привез с собой из путешествий. В этих книгах для Мэндла не было ничего интересного хотя бы потому, что они были написаны на другом языке.

Мэндл сложил все, как было, и закрыл первую коробку. «Пожалуйста, пожалуйста!» — в надежде найти что-нибудь захватывающее воскликнул парнишка и открыл вторую коробку — в ней лежали какие-то старые записи. Он взял их в руки и принялся рассматривать, но рукопись тоже оказалась на иностранном языке, поэтому он отложил ее в сторону и полез руками на дно коробки, где лежала старая потрепанная книжонка. Мэндл взял ее в руки и вытер обложку от пыли. Книга называлась «Тайны Древнего Искусства».