— Не сходится.

— Что именно? — не понял Епископ.

— Тебя интересует только власть и азарт, так что же интересного тебе даст язык животных? Клады, тайники — тоже не то, золота у тебя полные подвалы. Разве что Живая вода…

— Хорошо рассуждаешь, но малость не верно, — Артём почесал подбородок, — Меня как раз интересуют тайники и клады.

— Да это самый примитивный вариант! — воскликнула Прежняя.

— Ты так считаешь? — поднял бровь Епископ, — а что ты ответишь, если я скажу тебе, что клады бывают разные.

— О чем это ты?

— А ты подумай! Чего может хотеть Прежний? Ты, я, он? — Артем указал на Геру.

— Знания… — дошло до Катерины, — Ты хочешь найти утраченные знания и вернуть наш мир! Но… Откуда ты знаешь, что они где-то сохранились?

— Еще до того дня, как ты пришла к нам, радость моя, я наткнулся на одну карту, где в Старом городе было обозначено некое место. А я от природы такой любопытный… — он замолчал на минуту, припоминая события давних лет, — Ты не поверишь, но там оказалась библиотека с книгами обо всем на свете: биология, химия, физика, садоводство, медицина — всё! Но в соседнем зале было кое-что покруче…

— Ученые, — прошептала воровка.

— Ты видела? — у Епископа загорелись глаза, — Тогда ты знаешь, что я испытал, когда наткнулся на них. Мы сможем вернуть всё: машины, компьютеры, интернет, туалетную бумагу в конце концов!

— Но что если это единственный в своем роде бункер? — подскочила Катерина.

Артём не выдержал, сорвался с места и принялся ходить кругами:

— Тогда у меня не было возможности заняться этим вплотную, и я замедлил в городе время, чтобы сохранить его в том состоянии, в котором застал. Кто знает, за сколько лет он бы разрушился до основания, а вход в бункер засыпало к чертям. Я не хотел рисковать — слишком высоки ставки. Но, как только я воздействовал на это место своим даром, буквально через несколько часов со мной вышли на связь. Когда я остался в комнате один, появилось что-то вроде голографической проекции, и какой-то мужик на старом английском интересовался кто я такой, что обнаружил и так далее. Катька, — Прежний подлетел к столу, расплескав вино, — Их много! Этих бункеров, или как их называют — Хранилищ, много! Я знаю, что в Европе несколько, может три-четыре, на территории старой России семь, ты была в восьмом. В Азии есть, с Америкой я не связывался, но точно знаю, что и там дела такие же.

Прежняя вылезла из-за лавки, Гера попытался ей что-то сказать, но она только отмахнулась. Брест молча смотрел, как загорелись лихорадочным огнём глаза Прежней, от чего у наёмника внутри всё сжалось.

— Если много знаний сохранилось, то почему, навья меня задери, мы до сих пор живем в такой клоаке? — Прежняя вышагивала рядом с Епископом.

— А вот тут-то и возникла загвоздочка. У каждого Хранилища есть свой Хранитель. Меня сделали Восьмым. Всего нас двадцать один человек, то есть двадцать одно хранилище.

— Очко, — вставила Катерина.

— Что? — не понял Артем, — А, ты про это. Да, «Очко». Так вот у нас своего рода совет Хранителей, и каждый связан договором о сохранности знаний, но не об их использовании. Точнее всем, кому бы то ни было, запрещено применять эти знания. Мы должны оставить всё, как есть.

— Но почему? — ошарашено остановилась Катерина.

— «Холодную войну» помнишь?

— Гонка вооружений, — сразу догадалась девка.

— Гонка вооружений, — подтвердил Прежний, — В первую очередь люди начнут восстанавливать сведения об оружии, чтобы захватить власть, а если у меня будет большая пушка, то что помешает моему соседу создать еще больше? Все боятся, что кто-то на кого-то нападёт, поэтому лучше оставить всё как есть. Человеческая природа неискоренима, и мир сейчас, как впрочем и всегда, держится на страхе. Поэтому стоит начать пользоваться знаниями, как Хранителя тут же убирают, а территорию зачищают, уничтожая само Хранилище. Сама понимаешь, Совет пристально следит за всем. А уж методы у них самые прогрессивные для этого времени. Хранители — это самые могущественные маги и Прежние, обладающие колоссальной силой.

— Но для чего тебе Алатырь? Если за тобой следят?

— У меня есть люди, которые сделают для меня всю работу, а я останусь во всем белом, впрочем, как обычно. С помощью камня я смогу отыскать остальные Хранилища, уничтожить их Хранителей и тогда все знания будут у нас в руках. О, у меня мурашки от одной только мысли, — всплеснул руками Епископ. — Ну что? Ты останешься со мной? По глазам вижу, тебя радуют такие перспективы.

Катерина лихорадочно соображала, потирая виски. Гера с Брестом одновременно вскочили с места:

— Одумайся… Не делай этого… Неужели ты… — они наперебой заорали на весь зал.

Артём закатил глаза, и четверо людей за столом застыли в разных позах.

— Спасибо, — поблагодарила воровка, — Что будет, если я останусь с тобой и помогу тебе?

— А что ты хочешь?

— Ты оставишь их в живых.

— И даже ведьму?

— И даже ведьму.

— Но как же священный костер инквизиции? — хохотнул Прежний.

— Брось, мы оба знаем, что ты просто выжигаешь потенциальных конкурентов, — отмахнулась Катерина.

— Твоя правда, — согласился мужчина, — Ну так что? По рукам?

— По рукам, — воровка протянула ладонь.

Артём довольно кивнул, скрепив договор:

— Кстати, я на всякий случай закрою твой ум для парня, что читает мысли, идет? А теперь будь любезна, притворись, что ты все ещё размышляешь над моим предложением, а потом откажи мне. Нам ведь еще пригодится помощь твоих дружков?

Катерина кивнула и схватилась за виски, состроив озадаченную мину, Прежний одним махом освободил остальных. К воровке тут же подскочил Брест, ничего не заметив:

— Не делай этого! Та бойня на улице, это же его рук дело. Вместе, помнишь?

Прежняя посмотрела в серые глаза, задержалась на минуту и повернулась к Епископу:

— Я пас.

Наёмник облегченно выдохнул, он шагнул к ней ближе, но вовремя опомнившись, отошёл.

Главный церковник, наблюдавший сцену, хмыкнул:

— А он как верный пёс, Катька. И где ты такого откопала?

Прежняя поспешно вылезла вперед, не давая воину высказаться в ответ:

— У нас был договор, Артём: мы тебе находим камень, а ты всех отпускаешь. Он в силе?

— Ну, вы же еще живы, — заметил Епископ, — Так что прошу, господа, на поиски сбежавшего барона, пока он так удачно задержался в замке. И не пытайтесь меня обжулить: наша общая знакомая просветит вас, что стало с теми, кто меня обманывал.

Я уселась обратно на лавку, сохраняя кажущееся спокойствие. Остальные хмуро переговаривались на предмет нахождения барона.

— Сокровищница? — предложил Брест.

— Ты идиот? — поинтересовался Епископ, — по кой-хрен ему прятать самую великую драгоценность в простой сокровищнице! Катька, ну серьезно, у него мозгов, как у табуретки, о чём ты с ним вообще беседуешь?

— А мы не беседуем, мы сразу к делу, — отбрил наёмник.

Милка рядом фыркнула, Гера закатил глаза, а баба Ежна поманила внучку:

— Поди сюда, потом сопли на кулак мотать будешь. Принеси мне чашу неглубокую, на вроде таза, вещь какую твоего бати, и воды в ведре. Пошепчу малость, глядишь, отыщется зятёк.

Артём сложил руки на груди:

— Пошепчу… Это всё атрибутика и болтовня. Давно бы уже Зрением заглянула. Если пытаешься оттянуть время, бабуля, то напрасно, договор ведь можно и пересмотреть.

— А чего тогда сам Зрением не глянешь? — оскалилась ворожея, — Тут магия женская нужна, мягкая, и не тебе, мужику про нее разглагольствовать.

— Ну-ну, — заключил Прежний, нервно вышагивая около ведьмы.

Я знала, на что способен Артём и в том, что договор будет пересмотрен в «одностороннем порядке», сомнений не испытывала. Теперь, когда память ко мне вернулась целиком, я точно помню, где и как мы познакомились. Когда Севу похоронили, и мы расстались с Герой, долгое время я скиталась без цели: что-то ела, где-то спала, пока однажды не наткнулась на небольшое поселение в глухом лесу всего в шесть домов. Оказалось, что там жили одни Прежние. Несколько мужчин разного возраста, четыре женщины, один уже старик и три совсем ещё ребенка: две девочки и мальчишка десяти лет — столько ему было в момент наступления Тьмы, сейчас же всем жителям было уже далеко за сотню. Каждый со своим даром. За главного у них был, естественно, Артём — харизматичный, умный, настоящий лидер. Именно он и отыскивал Прежних. На первых порах ему несказанно повезло: он встретил Маринку — девицу, способную видеть нечто вроде аур вокруг человека. Она безошибочно определяла, кто Прежний, а кто простой человек. Последних, случайно забредших в поселение, Артем приказывал беспощадно убивать в целях безопасности, ведь они могли проболтаться о деревне странных людей. Какое-то время мы жили в относительной безопасности.