— Да? А зачем?

— Ну... возможно, твой меч получил повреждения. Ты же знаешь, что мечи часто трескаются. А он должен быть в полном порядке, когда понадобится в следующих раз.

Он согласился. Шерл с облегчением вздохнула и повела его в кузницу, которая была расположена совсем близко от мастерской Пото. Арч-кузнец трудился в клубах удушающего дыма, который время от времени уносился по боковому тоннелю порывами свежего ветра, задувающего во вход мастерской.

Они закашлялись, и Арч, заметив их, оторвался от работы. Это был невысокий жилистый человек, на сильных руках которого виднелись многочисленные шрамы.

— Пото говорил, что сможет улучшить у меня вентиляцию, да всё никак не соберётся, — с досадой сказал он, вытирая пот со лба: в кузнице было не только дымно, но ещё не выносимо жарко. — Что я могу для вас сделать?

Как всегда, при посещении этого места Шел неотрывно смотрела на огонь. Её завораживало таинственное обжигающее чудо, которое можно было встретить только здесь. Хотя Шерл, как и любой другой образованный житель Нижнеземья, знала, на чём основывается горение, но только Арч и Пото владели секретами огня: чем и когда его кормить, как не давать ему выйти из-под контроля, когда использовать шумные свистящие мехи. Чтобы сделать его сильнее и ярче, для работы с огнём нужен был опыт, опыт, подсказывающий, что огонь уже достиг нужной температуры, что металл, раскалённый в нём, уже достаточно горяч, чтобы положить его на наковальню.

— Я бы хотела, Арч, чтобы ты взглянул на меч Джон-Эя, — сказал Шерл. — Ему сегодня пришлось немало потрудиться.

— Давайте...

Арч не любил задавать вопросы, хотя он работал в одиночку и последние новости доходили до него не сразу. Его не удивила их просьба, хотя мечам в Нижнеземьи не часто приходилось бывать в действии. Их носила только гвардия, как символ официальности, да охотники от случая к случаю. Последние, кстати, предпочитали использовать против джумбо ножи, потому что в узких тоннелях мечом было трудно размахнуться.

Короткий охотничий нож...

Течение мыслей Шерл внезапно изменилось. Карлик был убит в спину коротким охотничьим ножом...

— Давай посмотрим, — проговорил Арч.

Джон-Эй молча вытащил меч из ножен и протянул его кузнецу.

Пока Арч рассматривал меч, приблизив окровавленный клинок к светошару, Шерл заглянула ему через плечо. На лезвии был знак: скрещенные мечи.

— Но это же знак Принса! А что случилось с твоим мечом, Джон-Эй?

— Должно быть, я потерял его в схватке.

Сердце Шерл запело, вторя звону молота Арча.

В следующую дее-фазу Джон-Эй обживался в Нижнеземье. У него не было чётких обязанностей, хотя и подразумевалось, что он относится к классу охотников. От него не требовалось в обязательном порядке принимать участие в охотничьих экспедициях, и он большую часть своего времени занимался фехтованием. И только один раз, вскоре после своего освобождения, он добровольно сопровождал группу охотников, возглавляемую Максом, с которым у него возник какой-то непонятный союз. Назад он вернулся переполненный презрением к этой команде.

— Не представляю, как у них язык поворачивается называть себя охотниками! — говорил он Шерл. — Всё, что они делают — это крадутся по отдалённым тоннелям, замирая от страха и вздрагивая при каждом звуке.

— Но ведь они добывают джумбо!

— Это совсем не их заслуга. Всё это делает странный приятель Макса. Это маленький мальчик, который как отшельник живёт в отдалённой норе. После того, как мы обшарили всё вокруг и ничего не нашли, Макс вызвал своего приятеля и тот моментально нашёл нам червя. Ума не приложу, почему он не живёт вместе с охотниками в их пещерах?

— На твоём месте я бы никому о нём не говорила, Джон-Эй, — предупредила Шерл, и рассказала ему о заседании Совета, на котором она когда-то присутствовала. — Я думаю, Большеухий был изгнан. По природе он Не-такой, даже если не живёт с ними. Максу не следовало бы иметь с ним никаких дел.

— Ага... — на мгновение Джон-Эй задумался а потом решительно сказал: — А я считаю, что Макс прав. Зачем изгонять человека, приносящего Нижнеземью пользу?

Из рассказа Шерл было понятно, что его возражения ни к чему не приведут, и спорил он только ради спора.

— Прекратим этот разговор, — устало сказала Шерл. — И ещё... Я бы не советовала тебе слишком сближаться с Максом. Мне кажется, он всё ещё продолжает винить тебя в смерти Принса.

Вскоре после этого разговора Шерл встретила Нэда, который участвовал в той же охоте. Он признал, что в тот раз червя удалось разыскать только с помощью Большеухого.

— Но в этом нет ничего плохого, — оправдывался он. — Большеухого изгнали. Он больше не житель Нижнеземья. Если хочешь, он — Не-такой. Но я сам слышал, как Стэн говорил, что мы и Не-такие живём сейчас в мире, и он не позволит предпринимать против Не-таких какие-либо враждебные действия. Так что плохого видишь ты в том, что мы на охоте прибегаем к его помощи?

Не в силах ответить на этот вопрос, Шерл спросила Нэда, что он думает об охотничьем искусстве Джон-Эя.

— Я бы не сказал, что он особенно хорош. Он слишком неповоротлив и производит слишком много шума, натыкаясь на всё, как черношкур. Я полагаю, именно из-за этого мы поначалу ничего не поймали, хотя Макс никогда этого не признает из-за какой-то странной дружбы между ними.

— Вам надо было дать Джон-Эю шанс, ведь это была первая охота, в которой он принимал участие.

— А может быть, и последняя. Охота его не заинтересовала. Я не знаю, чем он собирается оправдывать своё пребывание в Нижнеземье, если всё время сидит в одиночестве, как... как Ахиллес! — сказал Нэд с горделивой улыбкой.

— В нужное время он нам пригодится, — сказал Шерл и почувствовала, как сжалось её сердце, когда до неё дошло, что значит это «нужное время».

Несколькими дее-фазами позже Шерл сидела у Пото на водокачке и беседовала с ним. Резчика Ботта не было. Очевидно он устанавливал новую трубу в каком-нибудь тоннеле. Ворот со скрипом вращался, влекомый бредущими по кругу черношкурами. Перед их носами были подвешены чаши с едой, и, казалось, это было единственной поощрение, в котором они нуждались.

— Я рад снова видеть тебя, Шерл, — искренне сказал Пото и отложил в сторону свою работу. — Садись, — он улыбнулся и указал на стул, грубо сработанный, но пригодный к использованию. — Мы с Боттом решили привнести в свою пещеру некоторый комфорт. Не одному же Совету иметь привилегии!

Они немного поболтали, прежде чем Пото упомянул о Джон-Эе.

— Кажется, ты хорошо поработала с Джон-Эем, Шерл. Он получился таким, каким и должен быть. Настоящий отпрыск Героя! Множество людей ждут не дождутся, когда увидят его в деле.

Шерл ничего не сказала, и Пото, искоса взглянув на неё, добавил:

— Полагаю, твоё участие в его образовании почти закончено. Ты снова вернёшься в школу? Анна скоро должна уйти на отдых, как ты знаешь.

— Не знаю. Я ещё не думала над этим. Пока у меня хватает проблем с Джон-Эем.

— Шерл, ты не обидишься, если я кое-что скажу тебе? — внезапно спросил Пото.

— Говори.

— Мне кажется, было бы неплохо, если бы ты научила Джон-Эя... хорошим манерам. Его не любят. Он ведёт себя так же, как вёл себя Герой до того, как стал Героем. Это плохо не только для него, это будет вредить и легенде о Герое. Если этот парень со своим мечом будет слоняться повсюду, изображая Героя, старики начнут вспоминать, каким в действительности был Герой, а ведь все мы знаем, что он был тем ещё невежей и настоящим грубияном... совсем как Джон-Эй, — закончил Пото откровенно.

— С Джон-Эем всё в порядке, — пробормотала Шерл. — Он только нуждается в понимании.

— А как люди могут его понять, если, насколько я слышал, он не желает разговаривать ни с кем, кого считает ниже себя? А если кто-нибудь попадается ему на пути в тоннеле, то Джон-Эй просто сбивает его с ног. Ты знаешь, что всё это правда, Шерл! — голос Пото стал почти умоляющим. — Почему ты не попытаешься что-нибудь сделать с этим?