Заговорил женский голос. Илайн! Шерл почувствовала, как вздрогнул Нэд.

— А ты спрашивал нашего осведомителя, как обстояло дело, Трионт?

— Сейчас спрошу. Ну-ка... Ага! Джон-Эй вышел из Зала ещё до того, как все уснули.

Раздался торжествующий мужской смешок.

— Я же тебе говорил!

Шерл толкнула Нэда локтём.

— Нэд! — шепнула она. — С кем он говорил? Кто этот осведомитель? Они только что с ним говорили! Только что!

Не Джон-Эй. Не Макс. Не Агар. Не Трой. Не она сама... Она сама?

Снова зазвучал низкий музыкальный голос, и Шерл задумалась о той связи, которая, кажется, существовала между ней и Прекрасной Леди. Могла ли Илайн читать её мысли? Могла ли она извлекать информацию из её мозга на расстоянии?

Обеспокоенная и встревоженная Шерл передёрнула плечами при мысли о том, что кто-то роется в её мозгу. Слушает её ушами дела Совета. Нет, это нелепо! Ведь Трионт спросил осведомителя!

— Нэд! Кто он? — снова повторила она свой вопрос.

— Ой, да помолчи ты. Если бы это был я, разве я бы тут подслушивал?

Снова заговорил Трионт:

— Итак, памятуя о том, что события вышли из-под контроля, вопрос теперь стоит так: убьём ли мы или сами будем убиты. Я вношу следующее предложение: совершить нападение на Нижнеземье в один из двух последующих долгих снов, как только у нас всё будет готово.

— О чём ты? Ты же сам только что говорил, что нас слишком мало!

— Это имеет значение только в случае открытой войны, а я к ней не призываю. Как вы знаете, мне всегда претили бессмысленные убийства. Я предлагаю захватить их врасплох.

Снова послышался смешок:

— Великолепно! Мне всегда хотелось, чтобы меня окружали рабы, повинующиеся малейшей моей прихоти. Я уверен, что из Красивого Народа выйдут прекрасные рабы. Или нет? Не думаешь ли ты, Трионт, что они могут... чуть-чуть посопротивляться?

— Я так не думаю, — Трионт мгновение помолчал, прежде чем изложить свой замысел. — Они не будут сопротивляться, так как все будут спать, усыплённые Сонной Пылью, которую мы подсыплем в их водопровод там, где он выходит из источника.

Воцарилось долгое мочание, а затем раздался восторженный гогот.

— Здорово придумано, Трионт!

— Ты слышишь, Нэд? — прошипела Шерл. — Нам нужно идти! — Она яростно дёрнула охотника за руку. — Нам нужно вернуться поскорей и всех предупредить!

Они стали спускаться по ступенькам, а голос Трионта всё гудел, излагая план порабощения Нижнеземья.

В спешке они выскочили в тоннель, позабыв поначалу убедиться, что путь свободен, и были встречены там тремя перепуганными Не-такими. Охранников ошеломило их внезапное появление, но они быстро пришли в себя.

— Красивый Народ! — завопил один, пятясь и нащупывая свой меч.

В тот же миг нож Нэда пронзил его грудь.

Остальные попятились, обескураженные полученным отпором, обнажая мечи и призывая на помощь. Из нор за их спинами стали появляться другие Не-такие. Они попытались окружить Нэда и Шерл. Раздался голос Трионта, требующего объяснений по поводу возникшего переполоха.

— Бежим, Шерл! — шепнул Нэд. — Бежим назад, откуда пришли!

Это был единственный доступный для них путь: впереди отовсюду вылезали Не-такие. Шерл и Нэд развернулись и побежали назад. Трионт ещё не успел спуститься в тоннель, как они уже скрылись за поворотом.

— Куда мы бежим? — прокричала на бегу Шерл. — Ты же сам говорил, что там хода нет!

— Если мы сможем от них оторваться, я постараюсь найти дорогу к ходу возле источника. Почва там ещё наверняка не слежалась. Мы попытаемся прорыться в Нижнеземье.

— Но Не-такие схватят нас задолго до этого.

Они бежали, то и дело поскальзываясь, так как в тёмном тоннеле трудно было различить лужи грязи. Звуки погони превратились в рёв ненависти: Не-такие обнаружили своих убитых охранников. Если их догонят, даже Трионту вряд ли удастся спасти им жизнь.

— Тебе удалось спрятаться между черношкурами...

— Да. Но сейчас я не представляю, где они находятся, а у нас нет времени заглядывать в каждую дыру. Нэд, я больше не могу!

— Держись!

На бегу Нэд сорвал один из последних светошаров. Теперь они оказались в совершенно тёмном тоннеле. И вдруг Нэд внезапно остановился. Шерл с разбегу врезалась в него.

— Что? Что случилось? — выдохнула она.

— Шерл, я не знаю, где мы очутились, — признался он. — Я понятия не имею, где находится этот треклятый источник. Я надеялся...

— О, Бомба! Это что, тупик?

— Похоже на то. Погоди-ка! Послушай...

Шерл прислушалась. Издалека доносился звук несущейся воды. Вспыли старые воспоминания.

— Пошли! — проговорил Нэд. — Как бы то ни было, это единственный путь.

Вскоре они остановились на краю утёса. Как и Джон-Эй когда-то, Нэд кинул вниз кусочек светошара и проследил за его полётом.

— Я уже приходила сюда, только с противоположной стороны.

— О чём ты говоришь?

Шерл вкратце рассказала о своих пережитых приключениях. Нэд слушал её и в то же время прислушивался к звукам приближающейся погони.

— Ну и что же вы тогда придумали? — спросил он.

— Ничего. Клинкозуб исчез. Он, должно быть, перескочил через расщелину, а нам пришлось вернуться.

— Вот они! — раздался торжествующий рёв.

В мгновение отчаяния Шерл вспомнила: источник... водопад... человек с четырьмя руками...

— Верь мне, Нэд! — шепнула она.

Затем она толкнула Нэда. Он упал и исчез. Она осталась одна.

Преследователи остановились в нескольких шагах от Шерл. Они стояли у выхода из тоннеля, который открывался на карниз. Светошаров у них не было.

— Иди-как сюда, красавица! — вкрадчиво проговорил мужской голос.

Его обладатель сделал шаг вперёд. Инфразрением Шерл не могла различить все детали облика этого человека, но было в нём что-то отвратительно уродливое,

— Иди ко мне! — повторил он таким тоном, будто подзывал ребёнка. — Твой защитник сбежал. Он не может тебе помочь...

Не-такой подошёл ещё ближе и потянулся к ней рукой или ещё чем-то. Шерл приняла решение. Она отшатнулась, отступила и...

Падала она бесконечно: вниз, вниз, и в конце концов так ударилась о воду, что её тело чуть не раскололось на куски. Чёрная ледяная вода сомкнулась над её головой. Поток подхватил её и поволок по каменистому речному дну как вывороченную гальку.

Она извернулась, поджала под себя ноги, оттолкнулась и всплыла на поверхность. Шерл затрясла головой, отплёвываясь и жадно вбирая в саднящие лёгкие обжигающе холодный воздух. Течение понесло её дальше мимо невидимых порогов и водоворотов. Вдруг вода снова накрыла её, и опять ей пришлось барахтаться, колотя руками и ногами. Голова её уже кружилась от недостатка кислорода, когда ее снова выталкивало на поверхность. Поток понёс Шерл мимо подводных скал, о существовании которых она могла догадываться по резкому изменению направления течения.

Если бы её ударило об один из этих камней, это был бы конец. Несколько раз она пыталась ухватиться за что-нибудь, чтобы замедлить своё движение, но бесполезно. Однажды ей удалось вцепиться в плавучее дерево, но быстрое течение оторвало их друг от друга и снова понесло её вдаль.

К счастью, течение вскоре замедлилось, и Шерл смогла оглядеться. Перед ней на небольшом участке спокойной воды, лениво кружась, плавал светошар. Она подплыла к нему, подобрала и, держа над головой, направилась к мелководью у шершавой стены тоннеля. Некоторое время она лежала на воде, приходя в себя и поигрывая светошаром. Наверно, это был тот самый светошар, который бросил вниз Нэд. Вспомнив о Нэде, Шерл снова начала мыслить здраво. Бедный Нэд наверняка не умел плавать. Она пыталась обнаружить его присутствие, но нигде не заметила никаких следов. Должно быть, течение унесло его дальше.