Решение Джон-Эя было классическим в своей простоте. Из засады должны были выскочить только храбрецы. Остальные же, те, кто потрусливее, — а они составляли примерно две трети армии, — вместе с большинством женщины и детей должны будут рассредоточиться на дальних подступах к Нижнеземью и выпить воды с Сонной Пылью, как только прозвучит сигнал тревоги.

Шерл и Агар с шестью охотниками и шестью гвардейцами пошли в Громадные Залы. Дойдя до Зала ВЭТ, они тщательно осмотрели машину-мать. Как и предсказывал Трионт, они нашли ещё три бака. В каждом из них лежала точная копия Джон-Эя в полный рост. Но все они были мертвы. У всех троих было перерезано горло, и жидкость в баках была малиновой от крови. Баки не были закрыты. Они никогда не закрывались, потому что хранитель ключа просто не знал об их существовании.

Во всём Нижнеземьи был только один человек, который мог знать это.

Экспедиция возвращалась, оставляя в тоннелях охотников и гвардейцев. Сигнальная система была налажена, Сонная Пыль роздана. В отличие от сигнальщика, засевшего у источника, сигнальщику, оставленному в тоннелях, спрятаться было негде, и потому на эту роль был выбран храбрец, способный лежать не шевелясь. Таким образом, было устроено так, что оба возможных пути Не-таких были взяты под контроль, хотя Троя слегка беспокоило наличие нескольких подозрительных проходов у Зала Змей.

Стратегия плана Джон-Эя заключалась в том, чтобы пропустить Не-таких в центр Нижнеземья и отрезать им путь к отступлению. Для этой цели несколько тоннелей были запечатаны, ограничивая театр военных действий Залом Молитв, Залом Общины и несколькими пещерами. Здесь Не-такие будут окружены и встречены армией Джон-Эя.

Недостаток этого плана заключался в том, что множество жителей Нижнеземья, усыплённые Сонной Пылью, оказались совершенно беззащитными. В позднейших исследованиях Третьей Великой Битвы особенно подчёркивалось, что Джон-Эй забыл об одном очень важном факторе, и эта забывчивость привела к трагическим последствиям.

Настало время сна.

Агар размышлял о том, что они будут делать с пленными.

Шерл спала в могучих объятиях Джон-Эя.

Трой, измученный волнениями и предчувствиями, так и не смогу уснуть.

Нэд, крепко связанный, стонал и бился в своей норе, стараясь справиться с настойчивыми призывами, которые, подобно искрам, вспыхивали в его мозгу.

Пробующий воду свалился без чувств на своём мосту.

Сигнальщик подал условный знак.

Не-такие были в пути.

Джон-Эй правильно рассудил, что Не-таким прекрасно известно расположение и направление тоннелей Нижнеземья, потому что многие жили здесь раньше. Кроме того, он предполагал, что Нэд, вероятно, нарисовал им карту. Они знали, где искать старейшин, и можно было держать пари, что прежде всего они направятся в Зал Совета и, найдя его пустым, двинутся в центральный район, где их и будет ожидать засада. Чтобы усыпить бдительность Не-такиз, большинство вер-детей было собрано в классах, где их и усыпили. Продвигаясь по Нижнеземью и увидев спящих детей, Не-такие успокоятся. Джон-Эй рассудил, что детей не тронут даже Не-такие.

Потом на их пути будет лежать Зал Общины. Там будут собраны женщины и мужчины, не принимающие участия в сражении. Их тоже усыпят. Не-такие вряд ли будут тратить на них время, так как было общеизвестно, что в Зале Общины обычно собираются заядлые сплетники, которые никакого веса в Нижнеземьи не имеют.

И наконец, завоеватели попадут в тупик, на площадь вокруг Зала Молитв. Там будут сидеть в полной боевой готовности воины из армии Джон-Эя, хорошо тренированные и готовые в любой момент изобразить спящих. Джон-Эй оглядел их — свирепо ухмыляющихся охотников и хладнокровных гвардейцев. Он отдал последние распоряжения, касающиеся расстановки сил, надеясь, что людей у него будет достаточно. Защитников набралось шестьдесят с лишним человек, а число нападавших наверняка будет меньше, ибо всё население Не-таких не превышало двух сотен.

Прибыл гонец. Он быстро поклонился Гробнице. Джон-Эй остановил его.

— Забудь об этой чепухе! — резко проговорил он, и Шерл услышала, как Агар застонал при это святотатстве. — Выкладывай, что у тебя, парень.

Гонец сообщил, что Не-такие уже находятся возле классов. Их около тридцати. И Трионт, и Илайн — среди них.

— Прекрасно! — сказал Джон-Эй. — Вы все знаете, что должны сделать. Дождавшись, пока все они окажутся в зале, лучше всего, в самом дальнем его конце, бросайтесь в атаку.

— Атаковать? — неуверенно проговорил Агар. — Но мы же собирались только взять их в плен! Насчёт атаки ничего не говорилось! Ведь их всего только тридцать. Мы должны вскочить на ноги и предложить им сдаться, вот и всё. Мы не можем устраивать кровопролитие в Зале Молитв.

— У меня такое чувство, что после нашей победы Зал Молитв будет устранён вообще, — заявил Джон-Эй. — Нижнеземье не захочет больше жить старыми воспоминаниями. Настанет время перемен.

Его программное заявление подействовало на воинов надлежащим образом.

— Да здравствует Герой! — пронеслось по их рядам.

Агар повернулся к Шерл.

— Герой умер, да здравствует Герой! — горько повторил он фразу из старых хроник.

В голове Шерл боролись противоположные чувства, пока она наблюдала, как Джон-Эй отдаёт своим солдатам последние приказы.

— Это ты сделал его таким! — резко напомнила она Агару.

— Мы все сделали его таким. Ты ведь его тоже учила, помнишь?

— Я только строго следовала вашим распоряжениям.

Прибыл ещё один гонец.

— Герой! Они уже в Зале Общины! — доложил он. — Пока всё идёт по плану. Не-такие просто переворачивают людей и заглядывают им в лица.

Тишина и приглушённые голоса казались Шерл каким-то нереальными. Всё это было похоже на дурной сон. Неужели это происходит здесь, в Нижнеземьи, в Зале Молитв? Она закрыла глаза и попыталась представить Нижнеземье таким, каким ему следовало быть: светлые людные тоннели, наполненные голосами и смехом, дружба и безопасность... Настанет ли когда-нибудь такое время?

— Ложись, ребята! — шепнул Джон-Эй.

Все укладывались, устраиваясь с относительным комфортом и стараясь прикрыть оружие своими телами.

— Не шуметь больше! — прошипел андроид. — Ждите сигнала!

В зале воцарилась тишина, нарушаемая только тяжёлым дыханием. Шерл слышала бешеный стук своего сердца. Ей показалось, что от нервной дрожи, охватившей всех, вибрирует почва, но потом поняла, что дрожит она сама.

Послышались голоса. Поначалу они были неразборчивы и эхом отдавались в затихших тоннелях. Через некоторое время Шерл уже могла различить низкий мелодичный смех Илайн. По мере приближения Не-таких к Залу Молитв стало возможным разобрать отдельные слова:

— Какая вонь! Я полагаю, их слишком много скопилось в одном месте.

Это оскорбительное заявление было произнесено гулким басом Трионта. Шерл передёрнуло при воспоминании о шарообразной Голове, подмигивающем Туловище и ухмыляющихся Ногах. Она поймала себя на мысли, что очень надеется на то, что этот монстр будет убит прежде, чем увидит её и заговорит с ней снова.

Из-под опущенных век она наблюдала, как в Зал Молитв входили Не-такие.

Во главе их шёл Трионт, слегка согнувшись под низким потолком пещеры. Услышав его густой бас, один из солдат невольно пискнул от страха.

— Хм, стало быть, это и есть Зал Молитв? А это, по всей видимости, Гробница Героя? Ну, разве не трогательно, моя дорогая, то, с каким упорством Красивый Народ держится за свои суеверия? И они ещё мечтают о прогрессе.

Илайн ответила:

— Их жизнь так коротка... Они дают жизнь вер-детям и умирают. Поэтому, в страхе перед будущим, они должны цепляться за прошлое. Им нужны Герои. А мы, те, кто для воспроизводства использует ВЭТ, и есть будущее. Мы практически бессмертны. Легенды нам не нужны. Всё, в чём мы нуждаемся, — голос её затрепетал, — так это в человеческом облике.