Она попыталась закричать, но рот её был затянут кляпом и завязан грязной полоской ткани. Она начала вертеться, ошалев от страха, гадая, куда же они её несут.

Наконец появился свет. Над головой была высажена большая гроздь светящихся грибов. Её захватчики на мгновение наклонились, и её спина пребольно протащилась по влажной каменистой земле. Она очутилась в хорошо освещённой пещере. Шерл, всё ещё привязанную к шесту, бросили на пол. Возле неё свалили кого-то ещё. Всмотревшись, она поняла, что это Макс, главный охотник. Глаза его были расширены от ужаса, а рот, как и у неё, был заткнут кляпом.

Не-такие стояли и смотрели на них. Хотя сердце Шерл от страха ушло в пятки, она старалась смотреть на них гневно. Высокий мужчина без видимых дефектов, хотя Бомба его знает, какая мерзость скрывалась под его одеждой, склонился над ними и вытащил кляпы изо рта; затем так же молча развязал верёвки и намотал их на шесты. Его товарищ, бледный и безволосый, идиотски хихикал, разглядывая их. Он указал на Макса.

— Ты — мужчина из Красивого Народа!

Глаза Макса выкатились с перепугу.

— Наконец-то мы тебя схватили!

— Да... — согласился Макс.

Он согласился бы с чем угодно, потому что у обоих Не-таких на поясах висели короткие кривые ножи.

— Мы позовём Трионта.

Не-такие удалились. Шерл, стараясь скрыть дрожь в голосе, спросила:

— Что они имели в виду, когда говорили, что наконец-то схватили тебя?

— А Бомба их знает! — проворчал Макс.

— Они и раньше за тобой охотились?

— Да нет, насколько я знаю... Я всего лишь главный охотник. Не понимаю, что им от меня нужно, Шерл. Как ты думаешь, чего они от меня хотят?

Голос Макса был жалобным. Ему очень хотелось, чтобы его успокоили. Но Шерл молчала, припоминая более ранние случаи.

— По-моему, Макс, им был нужен Джон-Эй. Может быть, они взяли не того человека?

— Не того? О, Бомба! — пискнул Макс. — Как ты думаешь, они меня отпустят? Или... Они очень рассердятся, Шерл?

— Макс! Прекрати болтать ерунду! Откуда я знаю, что будет дальше? Они нас ещё не убили. Может быть, они просто хотят поговорить с нами?

В голосе Шерл, однако, звучало сомнение.

Потирая затёкшие конечности, она попыталась выглянуть во входное отверстие. Из тоннеля на неё глянул свирепый глаз циклопа. Она отпрянула.

— Сколько нам ещё ждать? — проговорил Макс.

Через некоторое время в тоннеле послышались шаги; несколько слов, произнесённых шёпотом. И в пещеру начало входить существо.

Это был огромный человек, выше Джон-Эя и шире его в плечах, в меховой одежде, доходившей ему до икр. Чтобы пробраться через узкий вход, он наклонился как-то странно, как будто его спина состояла из двух частей. Пленники смотрели на него в ужасе и изумлении.

В пещере он сразу выпрямился, сурово глядя на них.

— Я — Трионт, — сказал он.

Говорил он низким и звучным голосом, делая паузы перед каждым слогом.

Шерл боязливо оглядела гигантскую фигуру. Огромные глубокие глаза пришедшего рассматривали её с выражением, которое она затруднилась бы определить. Затем Не-такой взглянул на Макса, и по лицу его пробежала тень беспокойства и разочарования.

— Представьтесь! — приказал он. — Красивому Народу не свойственны хорошие манеры.

— Я — учительница Шерл, — тихо отозвалась молодая женщина, желая умиротворить этого Не-такого, который, впрочем, уже не обращал на неё никакого внимания и глядел только на Макса, глядел так, как будто хотел утилизировать его кусочек за кусочком. — А это — Макс, — добавила она, так как главный охотник от ужаса лишился дара речи.

— Макс? Я так и думал.

Толстая нога потянулась и с презрением пихнула трясущееся тело Макса.

— Едва ли эта слизь может быть... вашим знаменитым андроидом. Кажется, мои люди снова ошиблись. И это плохо.

Затем великан как-то нелепо стал опускаться на колени: голова его мотнулась назад, в то время, как туловище опускалось прямо вертикально. Затем голова снова заняла вертикальное положение, и глубокие глаза заглянули в глаза Макса, не давая ему отвести свои.

— И что же нам теперь с тобой делать, Макс? — спокойно спросил Трионт.

Макс не ответил. Он так закусил костяшки пальцев, что их потекла кровь, и тихо повизгивал. Трионт продолжал:

— Тебя здесь не должно быть. Тебя принесли сюда по ошибке. И я далеко не уверен, что от тебя будет какая-то польза.

Интонация, с которой была произнесена последняя фраза, развязала Максу язык.

— Я — главный охотник! — забулькал он. — Я — член Совета Старейшин! Я расскажу вам всё, что вы захотите узнать!

Не-такой продолжал молча глядеть на него.

— Спросите же меня, спросите о чём-нибудь! — умолял Макс.

— Меня не интересуют ваши маленькие грязные секреты, — пренебрежительно ответил Не-такой. — Вообще-то, конечно, мы можем найти тебе применение, но... Памятуя твою жалкую трусость, я не уверен, что ты годен даже для этого.

— Скажите мне, что я должен делать! Я сделаю всё... Охотнику приходится быть храбрым!

Макс предпринял отчаянную попытку изобразить свою охотничью улыбку, но подбородок его непроизвольно дрожал, и эффект был испорчен.

— Быть храбрым? Ну, хорошо...

Трионт щёлкнул пальцами, и к нему подбежали два охранника. Он обратился к ним:

— Посмотрите на этого человека. Это чудесный образчик силы духа Красивого Народа. Нам нужны такие, как он. Мы должны преумножить его. Заложите-ка его в ВЭТ.

Макс закричал, взревел от безысходности и отчаяния. С неожиданной силой он вырвался из рук Не-таких и рванулся к выходу из пещеры. Но Трионт одним прыжком оказался рядом с ним, подхватил его одной рукой и оторвал отбивающегося и вопящего Макса от земли, как младенца.

— Ты, жалкий маленький человечек! — говорил Трионт, бесстрастно наблюдая за напрасными попытками Макса вырваться. — Ты, мерзкий вонючий коротышка! Это ты постоянно интригуешь в Совете Нижнеземья, провоцируя войны ради выгоды. Когда андроид совершит за тебя все убийства, ты сам убьёшь его, мотивируя это тем, что он убил твоего сына. Ты постараешься взять над ним верх. Не удивляйся, Макс, враг мой! Я в курсе всего, что происходит в Нижнеземьи. Разве ты этого не знал?

С этими словами Трионт согнул ногу и переломил Макса через колено со звуком ломающейся палки. Как бы между прочим он швырнул мёртвое тело охране.

— Утилизируйте его! — приказал он.

Охрана удалилась, оставив Шерл наедине с предводителем Не-таких. Шерл смотрела на Трионта в немом ужасе. Во время борьбы с Максом одежда соскользнула с плеч великана, обнажив его грудь. Но грудь ли это? Шерл постаралась отвести от неё глаза, захлопнуть открывшийся от изумления рот. Она даже забыла о гибели Макса.

Но всё это было бесполезно. Её глаза упрямо возвращались к верхней части туловища Трионта. Она выглядела, как голова. Ещё одна голова, выросшая из груди великана. И пока она разглядывала её, голова зашевелилась, задвигалась и два крошечных глаза пристально глянули на Шерл с маленького личика. Один глаз дружески подмигнул ей, и голова склонилась, как будто устав.

Трионт заметил ужас в её глазах и горько засмеялся.

— Я должен извиниться, — сказал он. — Критикуя манеры поведения в Нижнеземье, я сам допустил промашку. Разрешите вам представить моё Туловище.

Маленькая головка снова приподнялась, глаза открылись, и крошечный ротик произнёс:

— Силы духа тебе, Шерл!

По бокам головы виднелись крошечные конечности, которые извивались и подёргивались. Шерл отвернулась. Её жестоко стошнило.

— Это тоже не слишком-то прилично, Шерл, — заметил Трионт.

Он натянул свою одежду обратно на плечи, и она скрыла вторую голову от посторонних взглядов.

— Здесь, на территории Не-таких, мы с большим понимаем относимся ко всему странному. Странности повсюду вокруг нас. Мы их уже почти не замечаем. — Трионт нахмурился. — И всё же это не помешает моему народу стремиться обрести человеческий облик. Я здесь — главный. Настолько, насколько это возможно, я должен исполнять волю моего народы. Но мне не по душе войны и похищение людей. Поэтому в своё правление я делаю всё возможное, чтобы избежать какого-либо насилия.