Нерон вступил на престол 17-ти лет и также выказал себя вначале вполне либеральным. Он послал в сенат программу, по которой думал царствовать с полным милосердием и справедливостью. Когда ему подносили к подписи смертный приговор, он восклицал: «Боже, как бы я хотел не уметь писать!» Сенату он предоставил полную свободу действия; налоги уменьшил, а некоторые совсем уничтожил. Словом сказать, первые пять лет царствования Нерона отличались полной справедливостью. Тем не менее кровавые события продолжали совершаться в государстве. Агриппина, тотчас же по вступлении на престол ее сына, приказала заключить в тюрьму Нарцисса и уморить его голодом. По ее же распоряжению, тайно от Нерона, был убит азиатский проконсул Юний Силан. Это преступление было допущено в виду того, чтобы удалить Юния Силана, как опасного свидетеля убийства его брата, совершенного также по распоряжению Агриппины. Эта жестокая и гордая женщина хотела управлять и сенатом: часто у себя в доме она собирала его членов, выслушивала декреты и прения. Она также возымела намерение распоряжаться в трибунале вместе с своим сыном и давать аудиенции посланникам, но ее отговорил Сенека. Агриппина скоро заметила, что знаменитый философ Сенека и Бурр имеют большое влияние на Нерона; вследствие этого она завела сильные интриги, в которых в особенности отличился отпущенник Паллант. Первое время Нерон не мешал действиям матери, но, когда он увидал, что его родительница хочет окончательно забрать власть в свои руки, он начал выказывать неудовольствие как ей, так и ее клеврету Палланту. Сенека и Бурр, заметив это обстоятельство, начали способствовать еще большему несогласию, имея в виду совсем уничтожить деспотизм Агриппины. Нерон, в свою очередь, стремился освободиться от опеки. Агриппина не могла не заметить, что сторонники Сенеки, молодые люди Сенецион и Оттон, действуют вопреки ее желанию, и стала выговаривать сыну, напоминая ему все то, чем он ей обязан. Упреки матери надоели Нерону, и он, в конце концов, перестал обращать на них внимание. Хитрая Агриппина быстро переменила тактику и, вместо упреков и горьких слов, старалась действовать на сына ласками и кротостью. Друзья Нерона советовали ему не верить этим нежностям родительницы, и он, мало-помалу, грубо отшатнулся от матери, а ее фаворит, Паллант, был уволен от должности. Тогда Агриппина, если так можно выразиться, осатанела от злобы. Для того, чтобы наказать неблагодарного сына, она грозила сделать донос на всех министров, способствовавших удалению от трона законного наследника Британника. Но и эта угроза не послужила ни к чему, — напротив, была причиной ее собственной гибели и смерти Британника. К гибели последнего немало еще послужило и следующее обстоятельство. Один раз Британник был приглашен петь в императорский дворец: его хотели представить перед всеми в смешном виде; но молодой человек прекрасно пел, жалуясь на то, что у него отняли государство, и вообще произвел глубокое впечатление на всех присутствовавших. Тогда Нерон окончательно вскипел злобой и, чтобы избавиться от опасного соперника, поручил его заботам знаменитой отравительницы Локусты. Первый опыт отравы был неудачен, за то второй произвел желаемое действие. Проглотив несколько ложек супа, Британник сперва лишился языка и вскоре умер. Нерон, конечно, остался равнодушен и объяснил смерть Британника болезнью. Октавия была в полном отчаянии, оплакивая своего брата; Агриппина также, не шутя, повесила голову: она почуяла, откуда дует ветер, и поняла, что ей надо ожидать того же, что сделали с Британником. В ту же ночь отравленный был похоронен, — император говорил, что он не хочет печалить народ траурной церемонией. Локуста получила хорошее вознаграждение и даже открыла школу отравителей: в этой школе обучалось много римских юношей. Имущество Британника было разделено между гражданами, знавшими о преступлении, чтобы заставить их молчать; часть его получили Сенека, Бурр и Агриппина. Последняя приняла другой образ действий. Лаская Октавию, она заискивала в дружбе между военными и щедро разбрасывала деньги солдатам. Нерон тотчас же заметил этот маневр своей матери. Он лишил ее почетной стражи, которая состояла при ней, как при императрице-матери, и велел ей выехать из дворца в одну из деревень, лежащих близ Рима. На этот раз страшная Агриппина была покинута всеми. Между тем Домиция, племянница Нерона, враг Агриппины и Юлия Силана, наружно разыгрывавшая из себя ее друга, сделала донос на Агриппину. Наряд сообщил Нерону, что мать желает свергнуть его с трона и соединиться с Рубеллием Плавтом, племянником Августа. Нерон страшно перепугался, услыхав этот донос и задумал тотчас же убить Плавта и мать; он хотел также отрешить Бурра от командования преторианцами, считая его сообщником Агриппины, но Сенека уверил его в противном. И сам Бурр заявил, что готов убить каждого, кто осмелится сказать, что он участвует в заговоре с Агриппиной; между прочим он просил Нерона, чтобы тот выслушал оправдание своей матери. Нерон согласился и в присутствии его Сенека и многие отпущенники задавали вопросы Агриппине. Последняя, оскорбленная до глубины души, что ее подвергли допросам людей низкого звания, отвергла обвинение и, вместе с тем, напомнила Нерону, что она для него сделала. Затем, добившись свидания с сыном, окончательно убедила его в своей невинности. Вследствие этого многие были приговорены к ссылке и к смертной казни; спасся только один Парид. Все пошло по прежнему: опять начались празднества, банкеты и оргии; Нерон развлекал себя на берегу Тибра с молодыми вакханками. Переодетый рабом, он часто ночью ходил по улицам, посещал таверны и грязные вертепы, разбивал лавочки, делал разные насилия и убивал всякого, кто становился ему поперек дороги. Его компаньоны, само собою разумеется, от него не отставали; в целом Риме нельзя было найти дома, который был бы вполне безопасен. Надо знать, что около театров и вообще публичных увеселений в то время, как и теперь, назначались отряды солдат для наблюдения за порядком; веселившийся император присоединял к своей шайке эти военные отряды и забавлялся, как самый испорченный школьник: он и его друзья бросали град камней в окна театра, и когда обезумевший от страха народ бежал вон, спрятавшиеся повесы бросали ему вдогонку камни; таким образом был ранен в голову один претор. Между тем случилось обстоятельство, послужившее к окончательной гибели Агриппины. Нерон страстно влюбился в матрону Поппею, мать которой была убита Мессалиной. Поппея была красавица в полном смысле этого слова и обладала застенчивостью, что еще более придавало ей прелести. Она редко показывалась в публике; ее почти всегда видели полузакутанной. В сущности, Поппея вовсе не была добродетельна; напротив, она отличалась тщеславием и весьма нестрогой нравственностью, не видя разницы между любовником и мужем. Она вышла замуж за Оттона, потому что он был богат и в славе. Оттон часто восхвалял необыкновенные прелести своей супруги Нерону, так что император, наконец, пожелал видеть Поппею. Оттон представил ее императору во дворце; Нерон страстно влюбился в Поппею, тотчас же удалил ее мужа от двора, а потом назначил губернатором в Лузитанию (Португалия). Поппея не довольствовалась ролью любовницы императора, — ей хотелось, чтобы он сочетался с ней законным браком. Она прибегла к разным хитростям с целью усилить страсть Нерона. Но, видя, что ее маневры не удаются по милости жены и матери Нерона, стала употреблять все зависевшие от нее средства, чтобы побудить Нерона убить свою мать; Поппея подсмеивалась над ним, говорила, что Агриппина играет им, как ребенком, употребляла все искусство женского кокетства, — слезы, ласки и т. д… Здесь историки передают факт, которому поистине хотелось бы не верить, будто бы Агриппина, на старости лет, вздумала соблазнять родного сына; но, по свидетельству тех же историков, Нерон с ужасом убежал от матери и впоследствии никогда не оставался с ней вдвоем. В уме он уже давно решил убить Агриппину. Но являлся вопрос: каким образом? Заколоть ее нельзя — это будет чересчур заметно; отравить тоже трудно, потому что Агриппина всегда носила с собою противоядие. Нерон был в нерешительности, когда к нему пришел командир флота в Мизено, Аничето. Глубоко ненавидя Агриппину, последний посоветовал императору утопить ее. Нерону понравился этот план и, чтобы привести его в исполнение, он поехал в Байю под предлогом празднества в честь Минервы. Нерон пригласил также с собой и свою мать, которая вообразила, что вновь настала пора добрых отношений ее с сыном. Ласкаясь к старухе, обнимая, целуя ее, Нерон сумел усыпить подозрительность Агриппины: она торжествовала. Когда настала ночь, Нерон простился с матерью, как самый нежный, любящий сын. Ночь была тихая, звезды ярко горели на небе. Агриппина, полная восторга, что ей удалось восстановить добрые отношения с сыном, отправилась морем в свою виллу Баули. Ничего не подозревая, она вошла на барку, управляемую гребцами, в сообществе семейства Креперия Галла. Служанка Ацерония только что села в ногах императрицы, как вдруг судно начало тонуть; многие матросы, предупрежденные о том, что должно случиться, преспокойно сложили весла, некоторые же, непосвященные в тайну, забили тревогу, начали бегать по судну, желая заткнуть отверстие, откуда хлынула вода. Ацерония в ужасе кричала, чтоб спасли императрицу, но один из матросов убил ее ударом весла по голове. Тогда Агриппина, тоже раненая, бросилась в воду и поплыла к пустой барке, стоявшей около берега. Затем, через озеро Лукрино отправилась на свою виллу.