В то время, когда государству со всех сторон угрожали варвары, вступление на престол опытного воина могло считаться истинным благополучием. Юстин, действительно, хорошо знал военную науку и мог сделать войско сильным. Его жена Лупицина сначала была рабой, потом сделалась его любовницей, наконец женой и императрицей. Желая предать забвению прошлое, муж переменил ей имя, назвав Алия Марция Евфимия. Вступив на престол, Юстин объявил себя покровителем католицизма. Народ с восторгом принял это заявление и назвал Юстина новым Константином, а его жену — Еленой. Лупицина Евфимия, или как народ ее назвал, Елена, хотя и была без всякого образования, но очень рассудительная, добрая и скромная женщина. Юстин, не имея детей, питал нежное родительское чувство к своему племяннику Упранду, сыну одного болгарского крестьянина. Имя Упранда было чересчур грубое, оно резало уши деликатным грекам, а потому и было переменено на имя Юстиниана. В 527 году, чувствуя приближение смерти, Юстин собрал сенаторов и объявил им, что берет к себе в помощники Юстиниана, награждает его титулом Августа, а его жену Феодору — Августой. По смерти Юстина взошел на престол Юстиниан. Славна была его жизнь, хотя Юстиниан и не отличался гениальным умом и твердым характером; тем не менее в его царствование империя вступила на новый путь. По своей натуре Юстиниан был очень добр, но капризы Феодоры нередко делали его жестоким. Феодора управляла и им и империей. Она была дочь дрессировщика медведей (Maestro degli orsi) Акация. Чтобы вполне познакомиться с историей Феодоры, необходимо объяснить значение представлений Константинопольского цирка. Когда римляне ввели у себя бега на колесницах, привилегированные сословия, как то: сенаторы, консулы и патриции никогда не принимали участия в этих состязаниях, не желая отдавать себя на суд толпы, получать аплодисменты или быть освистанными. Только темного происхождения люди были назначаемы развлекать народ. Но между этими наездниками были различаемы четыре цвета, имевшие политико-религиозный характер: красный, белый, зеленый и голубой. Часто эти развлечения в цирке имели своими последствиями серьезное столкновение политических партий. С переводом столицы из Рима в Византию эти состязания цветов, т. е. партий, усилились. Акаций, отец Феодоры, караулил зверей, принадлежащих к партии голубых. После его смерти остались три дочери: Комитона, Феодора и Анастасия. Самая старшая из них имела 7 лет. Их мать вдова вышла замуж за другого и надеялась, что ее муж займет место покойного Акация; но на это место был назначен другой. Огорченная этим обстоятельством, вдова Акация решилась на крайнюю меру. Во время торжественного представления по случаю праздника, она послала своих трех дочерей, как просительниц за мать, и поставила их посреди театра. Партия зеленых приняла детей враждебно; а партия голубых, напротив, благосклонно. Это обстоятельство имело глубокое влияние на всю жизнь Феодоры, впоследствии покровительствовавшей греческой ортодоксальной партии. Когда девочки подросли, развились и стали красавицами, они бросили родительский дом одна вслед за другой, Феодора, после того как сопровождала сестру в театр в одежде рабы, сама поступила на сцену. Она не играла на флейте, не пела, не танцевала, но была замечательно способная мимистка; в комических ролях Феодора была прелестна. Когда она надувала свои красивые губки и получала плюху, весь театр хохотал и аплодировал. Феодора была необыкновенная красавица, прекрасно сложенная, с пропорциональными и деликатными формами; цвет ее тела был несколько темный, лицо матовое, глаза черные, страстно блестевшие, все движения грациозны. Современники о Феодоре говорили, что ни живопись, ни поэзия неспособны выразить ее необыкновенную красоту. Она была красивее всех куртизанок, существовавших в Константинополе; в отношении поведения она также имела пальму первенства: развратнее Феодоры не было ни одной куртизанки. Некто Сцевол страстно влюбился в Феодору и, когда его назначили губернатором в Африку, взял ее с собою. Но, хотя Феодора и родила ему сына, связь эта продолжалась недолго. Сцевол должен был прогнать любовницу, изменявшую ему на каждом шагу. Феодора отправилась в Александрию, где впала в страшную нищету. Говорят, в это время она видела сон, в котором ей было предсказано, что она выйдет замуж за знаменитого монарха. Именно это обстоятельство будто бы и побудило Феодору возвратиться в Константинополь; там она совершенно изменилась, перестала развратничать, жила трудами своих рук — пряла, сделалась чрезвычайно набожною и все время посвящала изучению религии. Живя в маленьком домике, который, впоследствии, когда Феодора сделалась императрицей, был превращен в великолепный храм, бывшая мимистка принимала только солидных вельмож государства. В числе их был и Юстиниан, тогда уже имевший титул патриция и сенатора и управлявший именем своего дяди Юстина. Юстиниан страстно влюбился в Феодору, сначала сделался ее любовником, а потом мужем. Римские законы воспрещали свадьбы между сенаторами и артистками театра. Императрица Лупицина наотрез отказала в своем согласии племяннику жениться на проститутке и просила своего мужа Юстина сделать то же самое. Мать Юстиниана, Вигиланция, также была против этого брака. Но Юстиниана не образумили все эти препятствия. Дождавшись кончины старой императрицы Лупицины, он от имени Юстина обнародовал декрет, которым отменялся старый римский закон, воспрещавший свадьбы между сенаторами и актрисами. Вскоре состоялась свадьба Юстиниана с Феодорой, и оба были коронованы патриархом Константинополя. Мать Юстиниана умерла от горя и стыда. По вступлении на престол по смерти дяди Юстина, Юстиниан предоставил особые права Феодоре. Новый император поместил свою супругу на троне рядом с собой; присягавшие должны были клясться в верности Юстиниану и Феодоре. Восточная империя была отдана во владение дочери дрессировщика медведей и проститутке, которая позорила имя женщины, выставляя свое обнаженное тело перед многочисленной публикой. Ей стали кланяться знатные вельможи государства, почтенные епископы, генералы и даже монархи. Следует отметить, что Феодора обладала тонким, проницательным умом, образованием, энергией и удивительной храбростью. Вообще же трудно с точностью нарисовать характер этой женщины. Сделавшись императрицей, она иногда была великодушна, иногда жестока, иногда бесстыдна, иногда застенчива, смотря по обстоятельствам. На троне Феодора была такая же комедиантка, как и на сцене театра. Притворство было в основе всех ее действий. Прикрываясь религиозной мантией, она приносила в жертву своей гордости все, что мешало ее целям; для куртизанов она была очень расточительна, для бедных милостива, щедро оделяя их милостыней; строила церкви, монастыри, но в то же самое время была неумолима в своей мести, жестоко преследуя всех, кто не желал подчиняться ее воле: священников, вельмож государства и т. д. Окруженная куртизанками, в роде Кризаноссы и Индоры, Феодора делала из императорского дворца непотребный дом. Самых знатных вельмож государства она принуждала жениться на ее сестрах. Все, что противилось Феодоре, было уничтожаемо без малейшего милосердия. Императрица казнила смертью, запирала в тюрьмы, отправляла в ссылку сенаторов, генералов, губернаторов, епископов. Две специальные тюрьмы, устроенные Феодорой, народ назвал тартары. Сын Феодоры, которого она имела от африканского губернатора в юношеском возрасте, узнав, что его мать сделалась могущественной императрицей, приехал в Константинополь в надежде получить милости от своей родительницы, но удостоился видеть ее только одну минуту, затем исчез бесследно. Феодора не пожелала, чтобы император Юстиниан, ее муж, видел живое доказательство ее поведения в прошлом. Вообще Феодора настолько заботилась о влиянии своем на мужа, что не пренебрегала ничем для того, чтобы управлять им по своему произволу, в чем и успела. Юстиниан вполне ей подчинился и делал все, что она хотела. В своих законах, названных «Novelle», Юстиниан между прочим говорит, что, издавая эти законы, он совещался с глубокопочитаемой своей женой, данной ему Господом Богом. И что всего странней, — многие юрисконсулы после смерти Феодоры прославляли ее мудрость, точно эта гордая и тщеславная императрица продолжала управлять их умами. Во всяком случае факт тот, что Феодора, сделавшись императрицей, заботилась о своей славе так же, как прежде она заботилась об удовольствиях. Она поддерживала своего мужа и давала ему полезные советы. Героическая храбрость Феодоры вполне проявилась во время народного восстания. Горячие споры в цирке, наконец, кончились самой прискорбной смутой. Народ восстал с оружием в руках и осадил императорский дворец. В продолжении трех дней по улицам Константинополя лилась кровь, пламя пожара разливалось во все стороны; город представлял вид, будто его взяли варвары. Некоторые провозгласили императором солдата Проба и бросились ломать ворота дворца. Храбрый генерал Велизарий с трудом отстаивал напор толпы, которая увеличивалась ежеминутно. Император Юстиниан на военном совете нашел необходимым взять казну и бежать на суда. Тогда Феодора произнесла свою знаменитую речь. Вот в чем она заключалась: «Государь! — говорила Феодора, — если бегство есть единственное средство к нашему спасению, то я безусловно отвергаю это средство. Смерть есть неизбежный конец жизни: кто родился, тот должен умереть; но кто царствовал, тот не должен пережить потери трона. Я молю небо не жить ни одного дня без императорской мантии и короны. Я не должна видеть света Божьего, когда кончится мое царствование. Если вам угодно бежать — можете; вот море, вот ваши суда; но трепещите государь, чтобы боязнь смерти не сделала вашу жизнь позорною. Что касается меня, я остаюсь верна той древней истине, что трон есть славная могила». Эта речь произвела возбуждающее действие на императора, и мысль о бегстве была оставлена. Между тем евнух Нарзет, камергер двора, подкупил часть народа; раздались крики: «Да здравствует Феодора! Да здравствует Юстиниан!» Противники бросились на кричавших, произошла свалка. В это время Велизарий и Нарзет собрали солдат, оставшихся верными, и бросились на бунтовщиков, — они должны были отступить в цирк; вмиг ворота были заперты и 30 тысяч людей попались в эту ловушку. Впоследствии времени народ эти ворота назвал воротами мертвых (porta dei morti). Иппаций и Помпей, двоюродные братья Юстиниана, приставшие к бунтовщикам, явились во дворец с повинной, но тотчас же были арестованы, отведены в тюрьму и задушены. Таким образом твердость Феодоры спасла императора, который с этих пор еще более полюбил свою супругу.