Всё кончено.

Прошедший месяц был лучшим в жизни Тима. Он побывал на сумасшедших вечеринках - не просто по-быстрому опрокидывал немного напитков у Дэррила, пока его родители не вернутся домой, а шёл на всю ночь, что, вероятно, стоило большего урона, чем алкоголь. Тим достиг счастливого тупика с Кристой. Их отношения не двигались никуда дальше, и обоих это устраивало. А ещё были ночи, проведённые с Беном. Это были основные моменты, время, которого Тим с нетерпением ждал больше всего, но теперь всё закончилось.

Тим атаковал холст. Обычно он не любил абстрактный экспрессионизм, но сегодня ему нужно было увидеть, как краснота ярости смешивается с оранжевым цветом тревоги. Ему нужно было очистить свой организм от злости и отчаяния, которые он чувствовал, пока не рухнул под их тяжестью.

Он никогда не хотел, чтобы всё усложнялось. Не с Беном. Это означало жонглировать более раздельными жизнями, чем он делал обычно, но Тим был в этом опытен. Как сейчас, так как рисование было чем-то личным, чем он не делился ни с кем, даже с Беном. Такие вещи были необходимы. Продолжать удовлетворять родителей, не привлекая нежелательного внимания. Поддерживать свой имидж в школе. И то, и другое было особо важно, чтобы у него была возможность видеться с Беном. Никто не задавал вопросов, делая ненужные выводы, или мешаясь у них на пути. Бен мог создать мир, который они делили между собой, но Тим защищал его. И теперь он был наказан за это.

Поездка на шоппинг в торговый центр с Кристой. Вот, когда всё начало рушиться. Как обычно, Криста держалась за его руку, пока они переходили от магазина к магазину. Тим первым заметил Бена и его мать. Слава Богам, Криста отвлеклась на витрину ювелирных украшений, когда они проходили мимо. Тим кивнул Бену, ведь мог сделать только это, но затем всё взорвалось. Не там, в торговом центре, а в следующий раз, когда они были наедине.

Тим мог понять, как Бен себя чувствует. Если бы он увидел, как на руке Бена повис какой-то парень, это было бы больно, но Бен знал о Кристе с самого начала. Он понимал, что она была необходима, чтобы поддерживать правильный образ - или так думал Тим. Последний раз, когда они видели друг друга...

- Кто тебе нравится больше, Криста или я?

- Ты, - сказал ему Тим. И это была правда. Бен знал это. - Ты мне нравишься больше. По крайней мере, когда ты на меня не злишься.

- С кем ты спишь? Это ведь не Криста, верно?

- Нет. Я сплю с тобой.

- Тогда зачем тебе нужна она, когда у тебя есть я?

И Тим знал, что обычных причин для Бена уже недостаточно, что их отношения, как и всё хорошее, усложнилось. Тим снова атаковал холст, но красный, который он смешал, был немного слишком розовым. Он попытался добавить рядом немного жёлтого, чтобы оттенок казался глубже, но это, казалось, только осветлило его.

Тим отступил назад и вздохнул. Картина казалась скорее эротичной, чем злой. В центре, образованная случайно, была фигура, похожая на одно одинокое сердце, окружённое беспорядком эмоций. Чувствуя сожаление из-за этого, он подарил сердцу второго партнёра, рисуя край другого прямо за ним, так близко, что они практически казались едины.

Он облажался. Бен делал всё правильно, а Тим это разрушил. Конечно, его отношения с Кристой задевали чувства Бена. С самого начала, Бен убедился, чтобы Тим знал, что он особенный, больше, чем просто увлечение. И Тим отвечал тем, что держал Кристу рядом. И целовал ту девушку на пляже. Чем он думал, чёрт побери?

Иногда он задавался вопросом, что с ним не так. Тим чувствовал себя цветком, изголодавшимся по солнечному свету, и каждый раз, когда этот огненный шар поднимался в небо, он прыгал от возможности впитать его тепло. Он наслаждался вниманием, будто оно дарило ему жизнь. И теперь он стал причиной того, что на самые яркие дни, которые он когда-либо знал, опустилась ночь.

Его время с Беном было драгоценным. Нет, его отношения с Беном. Вот, что это было - по-прежнему могло быть - если бы он каким-то образом спас ситуацию. Если Тим собирался удержать Бена, то ему пора начать рисковать. Начиная с Кристы Норман.

Флагшток звенел, оттяжка и крюки периодически бились о металлический барабан. Шум, казалось, преследовал каждую школу, в которую ходил Тим. Звук был глухим, таким, который он обычно замечал только тогда, когда парковка пустела, и все расходились по домам. Как сейчас. Учёба закончилась, как и тренировки перед кроссом. Криста иногда приходила на него посмотреть, и Тим решил больше не откладывать. Это определённо было лучше, чем звонить ей, как он планировал изначально.

Но глядя на лицо Кристы он перестал быть так уверен.

- Почему? - спросила она.

- Просто прямо сейчас я не могу ни с кем быть, - сказал Тим.

- Это из-за того, что я...

- Нет. Это не из-за этого, обещаю.

- Тогда почему?

Тим пытался найти правильное оправдание, что угодно, кроме правды. Самые эффективные причины были ещё и самыми болезненными; ещё одна девушка, или что она ему просто не нравилась. Но он не мог заставить себя сказать что-либо из этого, потому что какой бы Криста ни была ветреной, она была нормальной.

- У меня дома много чего происходит, - сказал Тим. - Это сложно, и мне не нравится об этом говорить. Прости.

Криста закрыла рукой нос и рот, будто таким образом могла сдержать слёзы. Тим чувствовал себя ужасно.

- Ты для меня единственная девушка, - произнёс он, надеясь, что она почувствует себя лучше. - Ты не увидишь меня ни с кем другим. Может быть, как только всё уляжется...

Фальшивое обещание, но он ненавидел кого-то подводить. Впервые у Кристы не было слов, так что он проводил её до машины, которую она припарковала рядом с его. Когда он обнял её, то притворился, что не заметил её слёз. Затем он развернулся, сел в свою машину и уехал.

Тим стоял перед дверью в дом Бена, собираясь с духом. Подъездная дорожка была переполнена машинами. Как и улица. Тиму пришлось припарковаться за полквартала. Пять воздушных шариков были спутаны вместе и привязаны к почтовому ящику. Если это не было достаточным указателем, разноцветные бумажные буквы на двери объясняли остальное, дрожа на октябрьском ветру.

"С днём рождения!"

Празднование дня рождения Бена было в самом разгаре. Они говорили о приглашении Тима до ссоры, и, конечно, он тогда промолчал, не желая быть рядом с семьёй Бена больше, чем необходимо. Не то чтобы они не казались замечательными, но у Тима было такое чувство, что то, что происходит между ним и Беном, - личное.

Это вот-вот должно было измениться. Он позвонил в звонок и простоял секунд десять, прежде чем ему захотелось оставить подарок на крыльце и побежать к своей машине. Прежде чем ему это удалось, дверь открылась. Лицо Бена светилось, будто он весь день был на марафоне улыбок, но выражение его лица изменилось на удивлённое.

- Привет! - произнёс Бен, звуча скорее жизнерадостно, чем с негативом. - Ох, проходи!

Тим слышал множество голосов повсюду в доме. Он не был готов к этому.

- Всё в порядке. Я просто хотел завезти это.

Бен опустил взгляд на подарок. У Тима было такое чувство, что то, что скрывает бумага, должно быть, очевидно, учитывая длинную тонкую форму.

- О, привет! - позади Бена появилась миссис Бентли, сияющим взглядом глядя на Тима, как делала всегда. - Я всё думала, когда же ты придёшь! Проходи и возьми кусочек торта.

- Нет, правда, я...

Миссис Бентли отмахнулась.

- Заходи, не выпусти за дверь Уилфорда, иначе мы больше никогда его не увидим.

Тим проскользнул внутрь, чуть не подпрыгнув, когда за ним захлопнулась дверь. Ему нужно было остыть, и быстро.

- Пора познакомиться с семьёй, - с нервным смешком произнёс Бен. - И с расширенной версией тоже.